thumb|alt=Adultos sentados frente a computadoras|Clase de informática en la Escuela N.º 2 de la aldea de Chkalovski en 1985-1986 La historia de la informática en la Unión Soviética comenzó a finales de la década de 1940, cuando el país empezó a desarrollar su Máquina Electrónica Pequeña de Cálculo (MESM) en el Instituto de Electrotecnología de Kiev en Feofaniya. La oposición ideológica inicial a la cibernética en la Unión Soviética fue superada por una política de la era de Jrushchov que fomentó la producción de computadoras.
A principios de la década de 1970, el trabajo descoordinado de los ministerios gubernamentales competidores dejó a la industria informática soviética en desorden. Debido a la falta de estándares comunes para periféricos y la escasa capacidad de almacenamiento digital, la tecnología de la Unión Soviética quedó significativamente rezagada respecto a la industria de semiconductores de Occidente. El gobierno soviético decidió abandonar el desarrollo de diseños originales de computadoras y fomentó la clonación de sistemas occidentales existentes (por ejemplo, la serie de CPUs 1801 fue descartada en favor de la ISA PDP-11 a principios de la década de 1980).
La industria soviética no pudo producir computadoras en masa con estándares de calidad aceptables y las copias de hardware occidental fabricadas localmente eran poco fiables. A medida que las computadoras personales se extendían a industrias y oficinas en Occidente, el retraso tecnológico de la Unión Soviética aumentó.
Casi todos los fabricantes de computadoras soviéticas cesaron sus operaciones tras la disolución de la Unión Soviética. Algunas empresas que sobrevivieron hasta la década de 1990 utilizaron componentes extranjeros y nunca lograron grandes volúmenes de producción.
Historia
Primeros desarrollos En 1936, una computadora analógica conocida como integrador de agua fue diseñada por Vladimir Lukyanov. Fue la primera computadora del mundo para resolver ecuaciones diferenciales parciales.
La Unión Soviética comenzó a desarrollar computadoras digitales después de la Segunda Guerra Mundial. Una computadora electrónica programable universal fue creada por un equipo de científicos dirigido por Sergey Lebedev en el Instituto de Electrotecnología de Kiev en Feofaniya. La computadora, conocida como MESM (ruso: МЭСМ; Малая Электронно-Счетная Машина, pequeña máquina de calcular electrónica), se puso en funcionamiento en 1950. Algunos autores la describieron como la primera computadora de este tipo en Europa continental, aunque la Zuse Z4 y la sueca BARK la precedieron. Los tubos de vacío del MESM se obtuvieron de fabricantes de radios.
La retórica gubernamental retrataba a la cibernética en la Unión Soviética como un intento capitalista de socavar aún más los derechos de los trabajadores. El periódico semanal soviético «Literaturnaya Gazeta» publicó en 1950 un artículo muy crítico con Norbert Wiener y su libro «Cybernetics: Or Control and Communication in the Animal and the Machine», describiendo a Wiener como uno de los «charlatanes y oscurantistas que los capitalistas sustituyen por verdaderos científicos». Tras la publicación del artículo, su libro fue retirado de las bibliotecas de investigación soviéticas.
La primera computadora a gran escala, la BESM-1, fue ensamblada en Moscú en el Instituto Lebedev de Mecánica de Precisión e Ingeniería Informática. El trabajo soviético en computadoras se hizo público por primera vez en la Conferencia de Darmstadt en 1955.
Era post-Stalin thumb|alt=Panel de control gris y complejo|Unidad de control del Ural-1 Al igual que en los Estados Unidos, las primeras computadoras estaban destinadas a cálculos científicos y militares. Los sistemas de procesamiento automático de datos debutaron a mediados de la década de 1950 con los sistemas Minsk y Ural, ambos diseñados por el Ministerio de Tecnología de Radio. El Ministerio de Fabricación de Instrumentos también entró en el campo informático con el sistema ASVT, basado en el PDP-8.
La computadora Strela, puesta en servicio en diciembre de 1956, realizó cálculos para el primer vuelo espacial tripulado de Yuri Gagarin. La Strela fue diseñada por la Oficina de Diseño Especial 245 (SKB-245) del Ministerio de Fabricación de Instrumentos. El diseñador jefe de Strela, Yury Bazilevslky, recibió el título de Héroe del Trabajo Socialista por su trabajo en el proyecto. Setun, una computadora ternaria experimental, fue diseñada y fabricada en 1959.
El Deshielo de Jrushchov relajó las limitaciones ideológicas, y para 1961 el gobierno fomentó la construcción de fábricas de computadoras. Las computadoras Mir-1, Mir-2 y Mir-3 fueron producidas en el Instituto de Cibernética de la Academia de Ciencias de la RSS de Ucrania durante la década de 1960. Victor Glushkov comenzó su trabajo en OGAS, una red informática jerárquica descentralizada en tiempo real, a principios de la década de 1960, pero el proyecto nunca se completó. Las fábricas soviéticas comenzaron a fabricar computadoras de transistores durante los primeros años de la década.
En ese momento, ALGOL era el lenguaje de programación más común en los centros de informática soviéticos. ALGOL 60 se usó con varias variantes nacionales, incluyendo ALGAMS, MALGOL y Alpha. ALGOL siguió siendo el lenguaje más popular para la enseñanza universitaria hasta la década de 1970.
La MINSK-2 fue una computadora digital de estado sólido que entró en producción en 1962, y la Agencia Central de Inteligencia intentó obtener un modelo. La BESM-6, presentada en 1965, tuvo un rendimiento de aproximadamente 800 KIPS en el benchmark Gibson Mix—diez veces mayor que cualquier otra computadora soviética producida en serie de la época, y similar en rendimiento al CDC 3600. Entre 1968 y 1987, se produjeron 355 unidades de BESM-6. Con segmentación de instrucciones, entrelazado de memoria y traducción de direcciones virtuales, la BESM-6 era avanzada para su época; sin embargo, era menos conocida en ese momento que la MESM.
El Ministerio de la Industria Electrónica se estableció en 1965, poniendo fin a la primacía del Ministerio de Tecnología de Radio en la producción de computadoras. Al año siguiente, la Unión Soviética firmó un acuerdo de cooperación con Francia para compartir investigaciones en el campo de la informática después de que Estados Unidos impidiera a Francia comprar un CDC 6600. En 1967, se lanzó el proyecto Sistema Unificado de Computadoras Electrónicas para crear una computadora de propósito general con otros países del Comecon.
La Soyuz 7K-L1 fue la primera nave espacial soviética tripulada con una computadora digital a bordo, la Argon-11S. La construcción de la Argon-11S se completó en 1968 por el Instituto de Investigación Científica de Maquinaria Electrónica. Según Piers Bizony, la falta de potencia de cálculo fue un factor en el fracaso del programa lunar tripulado soviético.
Industria de semiconductores thumb|El KR580VM80A, un clon del Intel 8080 Los soviéticos reconocieron las implicaciones estratégicas de los semiconductores ya a finales de la década de 1950, y se establecieron nuevas instalaciones para fabricarlos en ciudades como Leningrado y Riga. Los científicos soviéticos aprovecharon los acuerdos de intercambio estudiantil con EE. UU. para estudiar la tecnología, asistiendo a conferencias de pioneros del campo como William Shockley. El primer circuito integrado soviético se produjo en 1962, bajo la dirección de .
Joel Barr, un espía soviético nacido en EE. UU. que previamente había infiltrado empresas tecnológicas estadounidenses, presionó con éxito a Jrushchov para construir una nueva ciudad dedicada a la producción de semiconductores. La nueva ciudad recibió el nombre de Zelenograd.
A medida que la industria local de semiconductores comenzó a desarrollarse en la década de 1960, los científicos soviéticos fueron ordenados cada vez más a copiar diseños occidentales (como el Texas Instruments SN-51) sin cambios. En retrospectiva, este enfoque fue poco adecuado para el mundo de rápida evolución de la fabricación de chips, que continuaba cambiando según la Ley de Moore.
Década de 1970 thumb|alt=Computadora grande en un museo|Computadora Elbrus en el Museo Politécnico de Moscú A principios de la década de 1970, la falta de estándares comunes en periféricos y capacidad digital llevó a un retraso tecnológico significativo respecto a los productores occidentales. Las limitaciones de hardware obligaron a los programadores soviéticos a escribir programas en código máquina hasta principios de la década de 1970. Se esperaba que los usuarios mantuvieran y repararan su propio hardware; las modificaciones locales dificultaban (o imposibilitaban) compartir software, incluso entre máquinas similares.
Según el Noveno plan quinquenal (1971–1975), la producción de computadoras soviéticas aumentaría 2.6 veces hasta un total de 25,000 unidades instaladas para 1975, lo que implica que había unas 7,000 computadoras en uso en 1971. El plan discutía producir en mayores cantidades el circuito integrado-basado Ryad, pero BESM seguía siendo el modelo más común, con ASVT aún raro. Rechazando la opinión de Stalin, el plan preveía usar computadoras para propósitos nacionales como la automatización industrial generalizada, econometría, y una red nacional de planificación centralizada. Algunos expertos como Barry Boehm de RAND y Victor Zorza pensaron que la tecnología soviética podría alcanzar a Occidente con un esfuerzo intensivo como el programa espacial soviético, pero otros como Marshall Goldman creían que esto era improbable sin la competencia capitalista y la retroalimentación de los usuarios, y los fracasos en alcanzar los objetivos de planes anteriores.
El gobierno decidió poner fin al desarrollo original en la industria, fomentando la piratería de sistemas occidentales. Se consideró una opción alternativa, una asociación con la empresa británica International Computers Limited, pero finalmente fue rechazada. El ES EVM mainframe, lanzado en 1971, estaba basado en el sistema IBM/360. La copia fue posible porque, aunque la implementación del sistema IBM/360 estaba protegida por varias patentes, IBM publicó una descripción de la arquitectura del sistema (permitiendo la creación de implementaciones competidoras).
La Academia de Ciencias de la URSS, que había sido un actor importante en el desarrollo informático soviético, no pudo competir con la influencia política de los poderosos ministerios y fue relegada a un rol de monitoreo. La investigación y desarrollo de hardware pasaron a ser responsabilidad de institutos de investigación adjuntos a los ministerios. A principios de la década de 1970, con la tecnología de chips volviéndose cada vez más relevante para aplicaciones de defensa, Zelenograd emergió como el centro de la industria de microprocesadores soviéticos; los diseños de tecnología extranjera se importaban, legalmente o de otra manera.
El Noveno plan quinquenal aprobó una versión reducida del anterior proyecto OGAS, y la red EGSVT, que debía conectar los niveles superiores de los departamentos de planificación y administraciones. La mala calidad de los sistemas telefónicos soviéticos impedía la transmisión y el acceso remoto de datos. El sistema telefónico apenas era adecuado para la comunicación de voz, y un investigador occidental consideró improbable que pudiera mejorarse significativamente antes de finales del .
En 1973, Lebedev dejó su cargo como director del Instituto de Mecánica de Precisión e Ingeniería Informática. Fue reemplazado por Vsevolod Burtsev, quien promovió el desarrollo de la serie de computadoras Elbrus.