La crisis venezolana de 1895 surgió a raíz de la prolongada disputa de Venezuela con el Reino Unido por el territorio del Esequibo, que Reino Unido consideraba parte de la Guayana británica y Venezuela reconocía como su propia Guayana Esequiba. El problema se agudizó con el desarrollo de la minería de oro en la región.
A medida que la disputa se convirtió en una crisis, el punto clave fue la negativa británica a incluir en el arbitraje internacional propuesto el territorio al este de la Línea Schomburgk, que un agrimensor había trazado medio siglo antes como límite entre Venezuela y el antiguo territorio neerlandés cedido por los neerlandeses en el Tratado anglo-neerlandés de 1814 , que posteriormente formaría parte de la Guayana británica. La crisis finalmente llevó a Reino Unido a aceptar la intervención de Estados Unidos en la disputa para forzar el arbitraje de todo el territorio en disputa y a aceptar tácitamente el derecho estadounidense a intervenir bajo la doctrina Monroe. Un tribunal se reunió en París en 1898 para decidir el asunto, y en 1899 adjudicó la mayor parte del territorio en disputa a la Guayana británica.
La disputa se había convertido en una crisis diplomática en 1895 cuando un cabildero de Venezuela, William Lindsay Scruggs, intentó argumentar que la conducta británica sobre el tema violaba la doctrina Monroe de 1823 y utilizó su influencia en Washington D. C., para investigar el asunto. El presidente estadounidense Grover Cleveland adoptó una interpretación amplia de la Doctrina que prohibía nuevas colonias europeas, pero también declaró un interés estadounidense en cualquier asunto del hemisferio. El primer ministro británico Robert Gascoyne-Cecil y el embajador británico en Washington, Julian Pauncefote, juzgaron mal la importancia que el gobierno estadounidense le dio a la disputa, prolongando la crisis antes de aceptar finalmente la demanda estadounidense de arbitraje de todo el territorio.
Al apoyar a una nación latinoamericana contra las potencias coloniales europeas, Grover Cleveland mejoró las relaciones con los vecinos del sur de Estados Unidos, pero la cordialidad con la que se llevaron a cabo las negociaciones también favoreció las buenas relaciones con Reino Unido. Sin embargo, al ceder ante una enérgica declaración estadounidense de una interpretación firme de la doctrina Monroe, Reino Unido la aceptó tácitamente, y la crisis sentó las bases para la expansión del intervencionismo estadounidense en América. El destacado historiador británico Robert Arthur Humphreys calificó posteriormente la crisis como «uno de los episodios más trascendentales en la historia de las relaciones angloamericanas en general y de las rivalidades angloamericanas en América Latina en particular».
Fondo Para 1895, la disputa entre el Reino Unido y Venezuela sobre el territorio de la Guayana Esequiba, que Reino Unido reclamaba como parte de la Guayana británica y Venezuela consideraba territorio venezolano, había durado medio siglo. Las reivindicaciones territoriales, originalmente las del Imperio español, heredado por Venezuela tras su independencia en 1811, y del Imperio neerlandés, heredado por el Reino Unido con la adquisición de los territorios neerlandeses de Esequibo, Demerara y Berbice en 1814, habían permanecido sin resolver durante siglos anteriores. A lo largo del , Reino Unido y Venezuela no habían sido capaces de llegar a un acuerdo hasta que las cosas llegaron a un punto crítico en 1895, tras 7 años de ruptura de relaciones diplomáticas. miniaturadeimagen|Mapa de Venezuela de 1810 que muestra la frontera con el río Esequibo. La base de las conversaciones entre Venezuela y el Reino Unido residía en la defensa británica de una división particular del territorio derivada de un estudio topográfico encargado por el país a mediados del . Dicho estudio se originó con la expedición de 4 años del naturalista alemán Robert Hermann Schomburgk para la Royal Geographical Society, entre 1835 y 1839, que dio como resultado un croquis del territorio con una línea que marcaba lo que él creía que era el límite occidental reclamado por los holandeses. Por lo tanto, el gobierno británico le encargó realizar un estudio topográfico de los límites de Guayana. El resultado fue la Línea Schomburgk, que estableció en parte para seguir las divisiones naturales y en parte para distinguir el territorio bajo ocupación española o venezolana del que había sido ocupado por los holandeses. La línea se extendía mucho más allá del área de ocupación británica y otorgaba a la Guayana británica el control de la desembocadura del Río Orinoco.
En 1844, Venezuela declaró el río Esequibo como línea divisoria; una oferta británica del mismo año para realizar importantes modificaciones a la línea y ceder la desembocadura del Orinoco y gran parte del territorio asociado fue ignorada. No se llegó a ningún tratado entre Reino Unido y Venezuela hasta 1850, cuando se acordó no invadir el territorio en disputa.
El 5 de mayo de 1859, Venezuela y Brasil firmaron un tratado para delimitar sus fronteras. Se acordó que las cuencas de los ríos Orinoco y Esequibo serían reconocidas como pertenecientes a Venezuela, mientras que la cuenca del río Amazonas sería reconocida como perteneciente a Brasil. La disputa no se mencionó durante muchos años hasta que se descubrió oro en la región, lo que alteró las relaciones entre el Reino Unido y Venezuela. En 1876, se habían establecido minas de oro habitadas principalmente por personas de habla inglesa en la cuenca del Río Cuyuni, que era territorio venezolano más allá de la línea Schomburgk, pero dentro del área que Robert Hermann Schomburgk pensó que Reino Unido podía reclamar. Ese año, Venezuela reiteró su reclamo hasta el río Esequibo, a lo que los británicos respondieron con una contrademanda que incluía toda la cuenca de Cuyuni, aunque se trataba de un reclamo en papel que los británicos nunca tuvieron la intención de perseguir.
En 1886, el boceto inicial de Schomburgk, publicado en 1840, fue la única versión de la «Línea Schomburgk» publicada en mapas británicos. Esto provocó acusaciones por parte del presidente estadounidense Grover Cleveland de que la línea se había extendido «de forma misteriosa». En octubre de 1886, Reino Unido declaró la línea como frontera provisional de la Guayana británica, y en febrero de 1887 Venezuela rompió relaciones diplomáticas. Las propuestas para reanudar las relaciones y resolver la disputa fracasaron repetidamente. Para el verano de 1894, las relaciones diplomáticas llevaban siete años rotas, y la disputa se había prolongado durante medio siglo. Además, ambas partes habían establecido comisarías o puestos militares en puntos clave de la zona, en parte para defender sus reivindicaciones sobre el yacimiento aurífero de Caratal, en la cuenca del Río Yuruari de la región , que se encontraba en territorio venezolano, pero era reclamado por los británicos. La mina de El Callao , iniciada en 1871, fue en su momento una de las más ricas del mundo, y los yacimientos de oro en su conjunto exportaron más de un millón de onzas entre 1860 y 1883. La minería de oro estaba dominada por inmigrantes de las Islas Británicas y las Indias Occidentales Británicas, dando la apariencia de casi crear una colonia británica en territorio venezolano.
Venezuela había apelado repetidamente a los Estados Unidos y a la doctrina Monroe durante la disputa, pero el gobierno estadounidense se había negado a involucrarse. Eso cambió después de que Venezuela obtuviera los servicios de William Lindsay Scruggs. Scruggs, exembajador de los Estados Unidos en Colombia y Venezuela, fue reclutado en 1893 por el gobierno venezolano para operar en su nombre en Washington D. C. como cabildero y agregado legal. Scruggs aparentemente había renunciado a su embajador en Venezuela en diciembre de 1892, pero había sido despedido por los Estados Unidos por sobornar al presidente de Venezuela. Como cabildero, Scruggs publicó un panfleto en octubre de 1894, British Aggressions in Venezuela:, or the Monroe Doctrine on Trial en el que atacó la "agresión británica" y afirmó que Venezuela estaba ansiosa por arbitrar sobre la disputa fronteriza entre Venezuela y la Guayana británica. Scruggs también afirmó que las políticas británicas en el territorio en disputa violaban la doctrina Monroe de 1823. Durante gran parte del , Estados Unidos la había invocado en raras ocasiones, pero un "cambio de paradigma en las relaciones exteriores estadounidenses a finales del siglo XIX" llevó a los estadounidenses a apoyar más activamente sus intereses económicos, cada vez más importantes, en Centroamérica y Sudamérica. La "nueva diplomacia" impulsó a Estados Unidos a involucrarse con mayor énfasis en la lucha imperial. Fue en ese contexto que Scruggs buscó inspirarse en la Doctrina en beneficio de Venezuela.
Crisis izquierda|miniaturadeimagen|Resolución 252 de la Cámara de Representantes del Congreso de los Estados Unidos William Lindsay Scruggs colaboró con su compatriota georgiano, el representante Leonidas Livingston, para proponer la Resolución 252 de la Cámara de Representantes ante la tercera sesión del 53.º Congreso de los Estados Unidos. El proyecto de ley recomendaba que Venezuela y el Reino Unido resolvieran la disputa mediante arbitraje. El presidente Grover Cleveland lo firmó el 22 de febrero de 1895, tras ser aprobado por ambas cámaras del Congreso de los Estados Unidos. La votación fue unánime. miniaturadeimagen|El presidente Grover Cleveland tuerce la cola del león británico; caricatura en Puck de JS Pughe, 1895 El 27 de abril de 1895, la Marina Real Británica ocupó el puerto nicaragüense de Corinto, después de que varios súbditos británicos, incluido el vicecónsul, fueran capturados durante disturbios, poco después de que el antiguo protectorado de la Costa de Mosquitos se hubiera incorporado a Nicaragua. Los británicos exigieron una indemnización de 15.000 libras esterlinas. El Secretario de Estado de los Estados Unidos, Walter Q. Gresham, consideró que las demandas eran duras, pero también que debían cumplirse. Sin embargo, la opinión pública estadounidense estaba indignada por la actividad militar británica en la esfera de influencia estadounidense.