Frederick William Benteen (24 de agosto de 1834 - 22 de junio de 1898) fue un oficial estadounidense que luchó por primera vez durante la Guerra de Secesión. Fue designado para ocupar puestos de mando durante las campañas indias y la Gran Guerra Sioux contra los lakota y los cheyennes del norte. Benteen es conocido por estar al mando de un batallón (Compañías D, H y K) del 7.º de Caballería de los EE. UU. en la Batalla de Little Bighorn a fines de junio de 1876.
Después de explorar el área del flanco izquierdo según lo ordenado, el capitán Benteen recibió una nota de su oficial superior George Armstrong Custer ordenándole traer rápidamente los paquetes de municiones y unirse a él en el ataque sorpresa de Custer a un gran campamento de nativos americanos. El fracaso de Benteen en cumplir rápidamente las órdenes de Custer es uno de los aspectos más controvertidos de la famosa batalla. La lucha resultó en la muerte de Custer y la aniquilación completa de las cinco compañías de caballería que componían su destacamento, pero el relevo de Benteen al batallón del mayor Marcus Reno puede haberlos salvado a ellos.
Benteen posteriormente sirvió en la Caballería de los Estados Unidos otros doce años, siendo honrado con un ascenso y deshonrado con una condena por embriaguez por un tribunal militar. Se retiró por motivos de salud en 1888 y vivió una década más, hasta su muerte por causas naturales a los 63 años.
Primeros años y carrera Frederick Benteen nació el 24 de agosto de 1834 en Petersburg, Virginia, hijo de Theodore Charles Benteen y su esposa Caroline (Hargrove) Benteen. Los antepasados paternos de Benteen habían emigrado a Estados Unidos desde los Países Bajos en el y se habían establecido en Baltimore, Maryland. Theodore y Caroline se trasladaron de Baltimore a Virginia poco después del nacimiento de su primera hija, Henrietta Elizabeth, en octubre de 1831. Frederick Benteen estudió en el Instituto Clásico de San Petersburgo, donde recibió su primer entrenamiento en ejercicios militares. Su familia se mudó a San Luis, Misuri, en 1849.
La elección de Abraham Lincoln como presidente de Estados Unidos en 1860 polarizó al país y a su estado de residencia. Aunque era un estado esclavista, Misuri tenía muchos simpatizantes de la Unión y abolicionistas activos. Theodore Charles Benteen, un ardiente secesionista, se opuso vehementemente a que su hijo se asociara con los unionistas, por lo que una crisis familiar se desató cuando Frederick se unió al Ejército de la Unión el 1 de septiembre de 1861, como primer teniente del 1.er Regimiento de Caballería de MisuriSifakis, Stewart. Who Was Who in the Civil War. New York: Facts On File, 1988. . pp. 49–50. (El libro de Len Eagleburger sitúa a Benteen en la batalla de Wilson's Creek en agosto de 1861). El 1.er Regimiento de Caballería Voluntaria de Misuri era a menudo denominado "el Batallón de Bowen". Más tarde fue redesignado como el 9.º y luego se fusionó con el 10.º Regimiento de Caballería de Misuri.
Participó en numerosas batallas durante la Guerra de Secesión, entre ellas las batallas de Wilson's Creek, Pea Ridge, Vicksburg y Westport. El 27 de febrero de 1864, Benteen fue ascendido a teniente coronel y comandante del 10.º de Caballería de Misuri.Sifakis, Stewart. Who Was Who in the Civil War. New York: Facts On File, 1988. . pp. 49–50. Fue dado de baja al final de la guerra el 30 de junio de 1865.
Poco después fue ascendido al rango de coronel como comandante del 138.º Regimiento de Infantería de las Tropas de color de Estados Unidos.Sifakis, Stewart. Who Was Who in the Civil War. New York: Facts On File, 1988. . pp. 49–50. Dirigió el regimiento desde julio de 1865 hasta el 6 de enero de 1866, cuando fue dado de baja. Más tarde ese mismo año, fue nombrado capitán del 7.º de Caballería de los Estados Unidos. Mientras tanto, el Senado finalmente aprobó la concesión de rangos con licencia a distinguidos veteranos de la guerra. Benteen recibió el grado de mayor por la batalla de Mine Creek y el de teniente coronel por la batalla de Columbus (1865).
Servicio del 7.º de Caballería bajo el mando de Custer En enero de 1867, Benteen partió hacia su nueva asignación con el 7º Regimiento de Caballería de los Estados Unidos y su comandante de campo, el teniente coronel George Armstrong Custer. Estuvo asignado a este regimiento durante dieciséis años, durante las guerras indias. Hasta 1882, a excepción de períodos de licencia y servicio destacado, Benteen comandó la Compañía H del 7.ºde Caballería de los Estados Unidos.
El 30 de enero de 1867, Benteen hizo la visita de cortesía habitual a su nuevo superior en los aposentos de Custer y su esposa Elizabeth. Dijo más tarde que consideró a Custer un fanfarrón desde su primer encuentro (su aversión, que era mutua, se profundizó a lo largo de sus años de servicio bajo sus órdenes). Mientras tanto, el 27 de marzo de 1867, la esposa de Benteen dio a luz a su hijo en Atlanta.
Después de la guerra civil, los indios cheyenne representaban la mayor amenaza en la frontera de Kansas. A finales de julio de 1868, Benteen dirigió una expedición para brindar seguridad a los agentes indios cerca de Fort Larned. El 13 de agosto, al mando de 30 soldados, se encontró con un grupo de asalto cheyenne a lo largo de las orillas del arroyo Elk Horn, cerca de Fort Zarah. Se lanzó contra una fuerza que parecía estar compuesta por unos cincuenta guerreros. Para sorpresa de Benteen, descubrió que más de 200 cheyennes estaban asaltando un rancho. Persiguió a los nativos sin descanso hasta el anochecer, enfrentándolos durante todo el día sin respiro. Esta primera victoria indiscutible del 7.º Regimiento de Caballería de los EE. UU. le valió a Benteen el ascenso a coronel y la adoración de los colonos del centro de Kansas. derecha|marco|Frederick Benteen en sus últimos años. El 13 de octubre, Benteen y sus hombres fueron asignados a escoltar una caravana cargada con armas y municiones destinadas al regimiento. Llegaron a la caravana justo cuando un grupo de guerra comenzó a atacar. Benteen expulsó a los guerreros, salvando así la caravana de ser capturada. Más tarde, siguiendo el rastro del grupo de asalto, el 7.º de Caballería llegó a un campamento cheyenne en el río Washita en el territorio indio.
En respuesta a las continuas incursiones cheyennes, el general Philip Sheridan ideó un plan de represalias punitivas. Sus tropas responderían a los ataques indígenas entrando en sus campamentos de invierno, destruyendo suministros y ganado y matando a quienes se resistieran. La caballería recibió órdenes de viajar en pleno invierno a través de una región en gran parte inexplorada, lo que requería un liderazgo audaz. Sheridan recurrió al teniente coronel George Armstrong Custer, quien regresó temprano de su consejo de guerra y recibió la misión. Sheridan sólo confió en Custer para tal acción, y en noviembre de 1868 Custer regresó a su regimiento bajo órdenes especiales de Sheridan.
El 23 de noviembre de 1868, Custer partió de Camp Supply con las 11 compañías del 7.º de Caballería, en dirección al río Washita. El 27 de noviembre, rodearon un campamento cheyenne en el río. Poco antes del amanecer, Custer lanzó un asalto de cuatro frentes contra el pueblo, conocido como la batalla del río Washita.
Como capitán de la Compañía H, Benteen dirigió un escuadrón al mando del mayor Joel Elliott durante el ataque. Su caballo fue derribado por un hijo del jefe cheyenne Cafetera Negra. El muchacho tenía unos catorce años y estaba armado únicamente con un revólver. Benteen gritó que perdonaría la vida del niño si soltaba el revólver e hizo el signo de la paz. En respuesta, el chico apuntó su revólver a Benteen y disparó. La bala falló, por lo que el muchacho disparó nuevamente y la bala atravesó la manga del abrigo de Benteen. Aun disparó una tercera vez, aunque Benteen le hacía gestos amistosos. Esta bala alcanzó al caballo de Benteen, matándolo y arrojándolo a la nieve. Cuando el muchacho indio levantó su pistola para disparar una vez más, Benteen finalmente le disparó y lo mató.
Custer, en su informe de batalla a Sheridan, hizo poca referencia a las bajas estadounidenses. Durante la acción, el 7.º sólo perdió un hombre (el capitán Hamilton) y tuvo siete heridos. Sin embargo, al término de la batalla, el mayor Elliott y 19 hombres habían perseguido a los guerreros que escapaban río arriba y aún no habían regresado: por eso fueron dados por desaparecidos. Más tarde se supo que Elliott (que se marchó al grito de "¡Aquí hay un licenciado o un ataúd!") había sido rodeado y asesinado por los cheyennes, junto con todos sus hombres.
Benteen concluyó que Custer había abandonado a Elliott y le escribió a un amigo criticando al oficial superior por esto. La carta fue enviada al periódico St. Louis Democrat y publicada sin el permiso ni el nombre de Benteen. Tras su publicación, Custer convocó a los oficiales y amenazó con azotar al autor. Sin revelar que la carta había sido publicada sin su conocimiento ni permiso, Benteen admitió la autoría, aunque con la mano en la pistola. Custer no intentó azotarlo, pero desestimó el asunto con un seco "Señor Benteen, lo veré más tarde".
Little Bighorn El capitán Benteen todavía comandaba la Compañía H del Séptimo Regimiento de Caballería durante una expedición en 1876 para encontrar a los lakota y los cheyennes y obligarlos a trasladarse a las reservas. El 25 de junio de 1876, mientras buscaban encontraron indicios a aproximadamente 12 millas del río Little Bighorn, por lo que Custer dividió su fuerza en tres batallones. Le asignó a Benteen el mando de un batallón formado por las compañías D, H y K, encargado de buscar en el flanco izquierdo y asegurar cualquier posible ruta de escape. Benteen buscó infructuosamente en terreno accidentado durante aproximadamente dos horas antes de regresar al rastro de la columna principal. En un cruce pantanoso del arroyo Reno («el pantano»), se detuvo veinte minutos para abrevar a los caballos. Algunos de sus oficiales estaban preocupados por la demora; uno observó: "Me pregunto por qué el viejo nos tiene aquí".Kenneth Hammer, Custer in '76: Walter Camp's Notes on the Custer Fight. (Norman, OK: University of Oklahoma Press, 1990), p. 75. Justo antes de partir, oyeron el sonido de disparos a lo lejos.Richard Hardorff, On the Little Bighorn with Walter Camp: A Collection of Walter Mason Camp's Letters, Notes and Opinions on Custer's Last Fight. (El Segundo, CA: Upton and Sons, 2002)p. 219 El capitán Thomas Weir ya estaba montado a la cabeza de la columna. Señalando hacia adelante, dijo sobre las tropas de Custer: "Deben estar allí", y puso en marcha su compañía. Benteen ordenó al resto del batallón que avanzara.Kenneth Hammer, Custer in '76, p. 75.
Cuando se acercaban al río Little Bighorn, Benteen fue recibido por un mensajero de Custer, seguido pronto por otro; ambos dijeron que se había encontrado un gran poblado y que Benteen debía acudir inmediatamente. Una nota manuscrita que le fue entregada decía: "Benteen. Vamos. Pueblo grande. Date prisa. Trae mochilas. W. W. Cooke. P.D.: Trae mochilas".Evan S. Connell, Son of The Morning Star: Custer and the Little Bighorn. (San Francisco: North Point Press, 1984), p. 281 Las lentas mulas de carga, que llevaban las mochilas con las municiones de reserva y estaban custodiadas por la compañía B, habían llegado al pantano y estaban saciando su sed justo cuando Benteen partía; decidió seguir adelante sin esperar.