Faith Hedgepeth (condado de Warren, Carolina del Norte; 26 de septiembre de 1992 - Chapel Hill, Carolina del Norte; 7 de septiembre de 2012) fue una joven estadounidense que fue encontrada muerta en su apartamento por un amigo. Había sido golpeada en la cabeza con un objeto contundente, que más tarde se descubrió que era una botella de licor vacía, y en la escena del crimen se encontraron restos de semen y ADN masculino. La última vez que se supo con certeza que estaba viva fue mucho antes, esa misma mañana, cuando se acostó después de volver de una discoteca local con su compañera de piso.
La policía recuperó numerosas pruebas forenses en el caso, que solo sirvieron para descartar a un posible sospechoso, un exnovio de su compañera de piso que, según se informó, había expresado su ira y resentimiento hacia Hedgepeth, e incluso había amenazado con matarla si no podía volver con su compañera de piso. Sin embargo, su ADN no coincidía con el encontrado en la escena del crimen. También se cree que una nota dejada en la escena, que sugiere que el autor estaba celoso, fue escrita por el asesino; se encontraba entre un gran grupo de documentos publicados por la policía dos años después del crimen, tras una acción judicial iniciada por varios medios de comunicación locales.
Cuatro años después del asesinato, una empresa de pruebas de ADN de Virginia preparó y publicó, a instancias de la policía, una imagen que mostraba el aspecto que podría tener el sospechoso basándose en su fenotipo genético. Un mensaje de voz posiblemente grabado accidentalmente por Hedgepeth también podría capturar algunos de los acontecimientos que condujeron a su muerte.
En septiembre de 2021, el Departamento de Policía de Chapel Hill anunció una detención en relación con el caso. El sospechoso, que inicialmente no había sido considerado, había sido vinculado al caso a través de pruebas de ADN tras ser detenido por conducir ebrio el mes anterior.
Antecedentes Faith Hedgepeth, miembro de la tribu indígena Haliwa-Saponi reconocida por el estado de Carolina del Norte, nació en 1992 en el condado de Warren, parte del territorio tradicional de la tribu. Sus padres se divorciaron menos de un año después de su nacimiento, y fue criada por su madre, con la ayuda de una hermana mayor, en Hollister y Warrenton. Connie Hedgepeth llamó a su segunda hija Faith porque creía que era lo que necesitaba para criar a un cuarto hijo, ya que tenía dos hijos varones, una hija y un marido con problemas de drogas.
En el instituto, Hedgepeth era una estudiante brillante, animadora y miembro de muchos clubes y organizaciones extracurriculares. Sus resultados académicos fueron tan buenos que obtuvo una beca Gates Millennium para estudiar en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill (UNC-CH), institución en la que también había acudido su padre, si bien él había abandonado los estudios. Ella esperaba ser la primera de su familia en graduarse en la universidad. Tras terminar la carrera, estaba pensando en seguir estudiando para convertirse en pediatra o profesora.
Sus dos primeros años en la universidad le fueron bien, aunque se tomó un semestre libre en la primavera de 2012. Permaneció en la zona de Chapel Hill durante el verano, viviendo en un apartamento fuera del campus en el complejo Hawthorne at the View, entre Chapel Hill y Durham, en la frontera entre los condados de Durham y Orange, durante el mes de agosto. Tenía previsto mudarse a otro apartamento una vez que dispusiera de la ayuda económica para el semestre de otoño. Compartía el apartamento con Karena Rosario, con quien era amiga desde su primer año de universidad, y con el novio de Rosario, Eriq Takoy Jones.
La relación entre Jones y Rosario se había caracterizado por la violencia doméstica, y finalmente ella la terminó y él se mudó. Sin embargo, a principios de julio de 2012, él intentó dos veces entrar en el apartamento, incluso después de que Rosario cambiara las cerraduras. Hedgepeth finalmente llevó a Rosario a los tribunales para obtener una orden de protección que obligaba a Jones a mantenerse alejado del apartamento. Según se informa, Jones resentía la influencia de Hedgepeth sobre su exnovia y, en un momento dado, amenazó durante una conversación telefónica con Hedgepeth con matarla si no podía volver con Rosario.
Homicidio La tarde del jueves 6 de septiembre de 2012 comenzó a las 17:45 horas, cuando Hedgepeth asistió a un evento de reclutamiento de la sección universitaria de Alpha Pi Omega, una hermandad femenina históricamente nativa americana a la que esperaba unirse. A las 7:15 se marchó, diciendo que tenía que trabajar en un trabajo que estaba escribiendo sobre la historia de su tribu. Ella y Rosario fueron a la biblioteca Davis de la universidad para estudiar juntos a las 20 horas. Entre las 20:30 y 21 horas intercambió mensajes de texto con su padre sobre sus esperanzas de unirse a la hermandad.
Hedgepeth dejó a Rosario allí brevemente y regresó alrededor de las 11:30, tras lo cual volvieron juntas a su apartamento, donde llegaron alrededor de la medianoche. Media hora más tarde salieron de nuevo, dirigiéndose a The Thrill, una discoteca ahora cerrada en el centro de Chapel Hill que admitía a clientes menores de 21 años, la edad legal para beber, para bailar. Las dos jóvenes llegaron a The Thrill alrededor de las 12:40 del mediodía Después de casi una hora y media bailando, Rosario le dijo a la policía más tarde que tenía malestar estomacal y quería irse. Las cámaras de seguridad del club muestran a ella y a Hedgepeth saliendo a las 2:06 de la noche; es el último registro visual de su presencia en cualquier lugar antes del asesinato.
A las 3 de la madrugada, Hedgepeth y Rosario habían regresado a su apartamento. Una mujer que vivía debajo de ellas y estaba despierta viendo la televisión dijo que poco después oyó tres golpes fuertes, que describió como similares a los que se producen al dejar caer una bolsa pesada o al volcar un mueble. La página de Facebook de Hedgepeth también fue visitada aproximadamente a la misma hora.
A las 3:40 horas de la noche, se envió un mensaje de texto desde el teléfono de Hedgepeth al de Brandon Edwards, un exnovio de Rosario, que decía: «Hola, b. ¿Puedes venir aquí, por favor? Rosario te necesita más, aha. Ya sabes. Por favor, hazle saber que te importa». Tres minutos más tarde, se envió otro mensaje de texto desde el teléfono de Hedgepeth al de Edwards con la única palabra «than», que se cree que es una corrección del «aha» del mensaje anterior. Esa fue la última prueba de actividad de su teléfono. A las 4:16, Edwards envió un mensaje de texto de respuesta preguntando quién había enviado el mensaje anterior.
Los registros telefónicos de Rosario muestran que ella también intentó llamar a Edwards aproximadamente a la misma hora. Él no respondió y, al no hacerlo, ella intentó llamar a Jordan McCrary, un jugador de fútbol de la UNC-CH que conocía. A las 4:25 horas, salió del apartamento para subir al coche de McCrary. En ese momento, según dijo Rosario más tarde, creía que Hedgepeth estaba durmiendo en su habitación y dejó la puerta del apartamento sin cerrar.
McCrary llevó a Rosario a la casa de otro conocido en West Longview Street, en Chapel Hill. Ella calculó que llegó allí alrededor de las 4:30 horas. Después de pasar el resto de la noche y la madrugada allí, poco después de las 10:30 comenzó a intentar organizar el regreso a casa. Tras intentar contactar con Hedgepeth, que no respondió, Rosario llamó a otra amiga, Marisol Rangel, que vino y la llevó de vuelta a su apartamento.
Cuando llegaron allí, poco antes de las 11 de la mañana, entraron y llamaron a Hedgepeth, que no respondió. En su dormitorio encontraron su cuerpo ensangrentado, envuelto en una colcha y parcialmente desnudo. Inmediatamente llamaron al 911 e informaron a la policía.
Investigación Los detalles de la investigación no se hicieron públicos al principio, lo que supuso una desviación de la práctica habitual de la policía de Chapel Hill. La ciudad obtuvo una orden judicial para sellar todos los registros a medida que se recopilaban. La policía recogió semen de la escena y lo utilizó para desarrollar un perfil de ADN; según se informa, coincidía con el ADN masculino encontrado en otras partes del apartamento. La autopsia determinó que Hedgepeth había muerto por un traumatismo craneal causado por un objeto contundente, probablemente como resultado de haber sido golpeada con una botella de ron vacía en el apartamento.
Jones parecía ser un sospechoso muy fuerte desde el principio. La policía se enteró de sus antecedentes de violencia doméstica y de sus amenazas contra Hedgepeth. También descubrieron que la noche anterior, alrededor de las 6 de la tarde, había enviado un mensaje de texto a un conocido pidiendo perdón «por lo que estoy a punto de hacer» y luego había publicado el mismo mensaje en su cuenta de Twitter. Tres días después, cambió el banner de su página de Facebook por el siguiente mensaje: «Querido Señor, perdóname por todos mis pecados y por los que pueda cometer hoy. Protéjame de las chicas que no me merecen y de las que desean mi muerte hoy».
La policía solicitó una muestra de ADN a Jones, a quien consideraban una persona de interés. Tras cierta resistencia inicial, accedió. Su ADN no coincidía con la muestra del apartamento, por lo que lo descartaron como sospechoso. También se analizó el ADN de Edwards y de muchos otros hombres que, según la policía, habían estado en The Thrill al mismo tiempo que Rosario y Hedgepeth, con el mismo resultado.
En cuestión de días, el consejo de administración de la universidad, la sección local de Crime Stoppers, la tribu Haliwa-Saponi y el complejo de apartamentos ofrecieron una recompensa conjunta de 29 000 dólares por cualquier información que condujera a una detención. La policía esperaba que la recompensa monetaria condujera a una rápida resolución del caso, ya que sus recursos eran limitados. En el asesinato de Eve Carson en 2008, que en ese momento era la presidenta del cuerpo estudiantil de la UNC-CH, una recompensa de 25 000 dólares había llevado al arresto de los asesinos. Dos meses más tarde, la oficina de la gobernadora Bev Perdue añadió otros 10 000 dólares a la recompensa por el asesino de Hedgepeth.
Sello en los expedientes del caso En noviembre, The Daily Tar Heel, el periódico estudiantil de la UNC-CH, solicitó al juez que había ordenado el sellado de los expedientes de la investigación que liberara una orden de registro preliminar del caso. En cambio, el juez ordenó que se volviera a sellar durante otros 45 días. En ese momento, la policía de Chapel Hill ni siquiera había revelado la causa de la muerte de Hedgepeth, aunque sus padres dijeron a los medios de comunicación que el certificado de defunción de su hija indicaba que había sido golpeada.
La policía anunció en enero que el ADN encontrado en la escena del crimen pertenecía a un hombre. A partir de la escena del crimen y otras pruebas, el FBI había elaborado un perfil del hombre. Afirmaron que era probable que hubiera vivido cerca de Hedgepeth en el pasado, que había mostrado interés por ella y que su comportamiento podría haber cambiado desde el crimen, incluyendo un interés inusual por el caso. A pesar de esta divulgación de información, la ciudad solicitó con éxito al tribunal que mantuviera las órdenes judiciales bajo secreto, alegando que esa fase de la investigación aún no había concluido; en mayo de 2013, el tribunal prorrogó el secreto otros 60 días.
En septiembre de 2013, un año después del asesinato, la policía de Chapel Hill solicitó formalmente la ayuda de la Oficina de Investigación del Estado de Carolina del Norte, que ya había prestado cierta ayuda anteriormente en la investigación del caso. «Estamos trabajando duro en el caso y hemos utilizado todos los recursos posibles», afirmó el jefe Chris Blue. Sin embargo, no quiso compartir más información sobre el caso.