miniaturadeimagen|500x500px|Vista de un terreno invadido por la maleza en el Parque de la Meseta de Waterberg, en la región de Otjozondjupa, Namibia. La invasión de plantas leñosas (también denominada invasión de matorrales, invasión de arbustos, arbustificación, proliferación de plantas leñosas o espesamiento de matorrales) es un fenómeno natural caracterizado por la expansión de la superficie y el aumento de la densidad de las plantas leñosas, los matorrales y los arbustos, a expensas de la capa herbácea, las gramíneas y las herbáceas. Se refiere a la expansión de plantas autóctonas y no a la propagación de especies exóticas invasoras.Archer, Steven R.; Andersen, Erik M.; Predick, Katharine I.; Schwinning, Susanne; Steidl, Robert J.; Woods, Steven R. (2017). "Woody Plant Encroachment: Causes and Consequences". Rangeland Systems. Springer Series on Environmental Management. pp. 25–84. doi:10.1007/978-3-319-46709-2_2. . La invasión de plantas leñosas se observa en diferentes ecosistemas y con diferentes características e intensidades en todo el mundo. Se produce predominantemente en praderas, sabanas y bosques y puede provocar cambios de régimen, pasando de praderas y sabanas abiertas a bosques cerrados.Stevens, Nicola; Lehmann, Caroline E. R.; Murphy, Brett P.; Durigan, Giselda (Enero 2017). "Savanna woody encroachment is widespread across three continents" (PDF). Global Change Biology. 23 (1): 235–244. Bibcode:2017GCBio..23..235S. doi:10.1111/gcb.13409. PMID 27371937.
Entre las causas se encuentran la intensificación del uso de la tierra, como el pastoreo excesivo, así como la supresión de los incendios forestales y la reducción del número de herbívoros salvajes. Se ha descubierto que el aumento del CO2 atmosférico y el calentamiento global son factores aceleradores.
Por el contrario, el abandono de la tierra puede conducir igualmente a la invasión de especies leñosas.Shipley, J.R.; Frei, E.R.; Bergamini, A.; Boch, S.; Schulz, T.; Ginzler, C.; Barandun, M.; Bebi, P.; Bollman, K.; Bolliger, J.; Graham, C.H.; Krumm, F.; Pichon, N.; Delpouve, N.; Rigling, A.; Rixen, C. (19 August 2024). "Agricultural practices and biodiversity: Conservation policies for natural grasslands in Europe". Current Biology. 34 (16): R753 – R761. doi:10.1016/j.cub.2024.06.062. PMID 39163831.
El impacto de la invasión de plantas leñosas depende en gran medida del contexto. Puede tener graves repercusiones negativas en servicios ecosistémicos clave, especialmente la biodiversidad, el hábitat de los animales, la productividad de la tierra y la recarga de aguas subterráneas. En los pastizales, la invasión de plantas leñosas ha provocado una disminución significativa de la productividad, lo que amenaza los medios de vida de los usuarios de la tierra afectados. La invasión de plantas leñosas se interpreta a menudo como un síntoma de la degradación de la tierra debido a sus efectos negativos en servicios ecosistémicos clave, pero también se argumenta que es una forma de sucesión natural.Ding, Jingyi; Eldridge, David J. (3 Julio 2024). "Woody encroachment: social–ecological impacts and sustainable management". Biological Reviews. 99 (6): 1909–1926. doi:10.1111/brv.13104. ISSN 1464-7931. PMID 38961449.
Varios países combaten activamente la invasión de plantas leñosas mediante prácticas adaptadas de gestión de pastizales, incendios controlados y clareo mecánico de matorrales.Eldridge, David J.; Bowker, Matthew A.; Maestre, Fernando T.; Roger, Erin; Reynolds, James F.; Whitford, Walter G. (2011). "Impacts of shrub encroachment on ecosystem structure and functioning: towards a global synthesis". Ecology Letters. 14 (7): 709–722. Bibcode:2011EcolL..14..709E. doi:10.1111/j.1461-0248.2011.01630.x. PMC 3563963. PMID 21592276.Estas medidas de control pueden dar lugar a compensaciones entre la mitigación del cambio climático, la biodiversidad, la lucha contra la desertificación y el fortalecimiento de los ingresos rurales.
En algunos casos, las zonas afectadas por la invasión de especies leñosas se clasifican como sumideros de carbono y forman parte de los inventarios nacionales de gases de efecto invernadero. Sin embargo, los efectos de la invasión de especies leñosas en la captura de carbono dependen en gran medida del contexto y aún no se han investigado suficientemente. Dependiendo de la precipitación, la temperatura y el tipo de suelo, entre otros factores, la invasión de especies leñosas puede aumentar o disminuir el potencial de captura de carbono de un ecosistema determinado. En su Sexto Informe de Evaluación de 2022, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) afirma que la invasión de especies leñosas puede provocar ligeros aumentos de carbono, pero al mismo tiempo enmascara los procesos subyacentes de degradación de la tierra, especialmente en las zonas áridas.Intergovernmental Panel On Climate Change (2022). Climate Change and Land. Cambridge University Press. doi:10.1017/9781009157988. .
La CNULD ha identificado la invasión de especies leñosas como uno de los principales factores que contribuyen a la pérdida de pastizales a nivel mundial.UNCCD. 2024. Global Land Outlook Thematic Report on Rangelands and Pastoralism. United Nations Convention to Combat Desertification, Bonn.
Definición ecológica y etimología miniaturadeimagen|Densos matorrales en pastizales invadidos La invasión de plantas leñosas es el aumento de la abundancia de plantas leñosas autóctonas, como arbustos y matorrales, a expensas de las plantas herbáceas, gramíneas y forbes, en praderas y matorrales. El término "invasión" se utiliza, por lo tanto, para describir cómo las plantas leñosas superan a las gramíneas durante un periodo de tiempo determinado, normalmente años o décadas.Wigley, B. J.; Bond, W. J.; Hoffman, M. T. (Marzo 2009). "Bush encroachment under three contrasting land-use practices in a mesic South African savanna". African Journal of Ecology. 47 (s1): 62–70. Bibcode:2009AfJEc..47S..62W. doi:10.1111/j.1365-2028.2008.01051.x.Aunque esta diferenciación no siempre se aplica, la invasión se refiere a la expansión de las plantas leñosas en áreas abiertas y el espesamiento se refiere al aumento de la densidad en un área determinada, incluidas las plantas que cubren el subdosel.Olariu, Horia Gabriel; Wilcox, Bradford P.; Popescu, Sorin C. (21 Junio 2024). "Examining changes in woody vegetation cover in a human-modified temperate savanna in Central Texas between 1996 and 2022 using remote sensing". Frontiers in Forests and Global Change. 7. Bibcode:2024FrFGC...796999O. doi:10.3389/ffgc.2024.1396999. ISSN 2624-893X Esto concuerda con el significado del término "invasión", que es "el acto de cubrir lentamente una zona cada vez mayor".Gairns, Ruth (2020). Oxford word skills: intermediate vocabulary. Stuart Redman, Oxford University Press (First published ed.). Oxford: Oxford University Press. . OCLC 1281928091.Entre las primeras nociones publicadas sobre la invasión de plantas leñosas se encuentran las publicaciones de R. Staples en 1945,Staples, R. R. (1945). "Veld Burning". Rhodesian Agricultural Journal. 42: 44–52. O. West en 1947West, O. (1947). "Thorn bush encroachment in relation to the management of veld grazing". Rhodesian Agricultural Journal. 44: 488–497. OCLC 709537921. y Heinrich Walter en 1954.Walter, Heinrich (1954). "Die Verbuschung, eine Erscheinung der subtropischen Savannengebiete, und ihre ökologischen Ursachen". Vegetatio Acta Geobot (in German). 5 (1): 6–10. doi:10.1007/BF00299544. S2CID 12772783.
Aunque los términos se utilizan indistintamente en algunas publicaciones, la invasión de plantas leñosas es diferente de la propagación de especies invasoras. A diferencia de las especies invasoras, que son especies introducidas de forma deliberada o accidental, las especies invasoras son autóctonas del ecosistema respectivo y su clasificación como invasoras depende de si, con el tiempo, superan a otras especies autóctonas del mismo ecosistema. A diferencia de la invasión de plantas exóticas, la invasión de plantas leñosas no se define por la mera presencia de especies vegetales específicas, sino por su dinámica ecológica y su dominio cambiante.Irini, Soubry; Xulin, Guo (28 Julio 2022). "Invasive and native woody plant encroachment: Definitions and debates". Journal of Plant Science and Phytopathology. 6 (2): 084–086. doi:10.29328/journal.jpsp.1001079. S2CID 251633819.Trollope, W.S.W.; Trollope, Lynne A.; Bosch, O.J.H. (Marzo 1990). "Veld and pasture management terminology in southern Africa". Journal of the Grassland Society of Southern Africa. 7 (1): 52–61. doi:10.1080/02566702.1990.9648205.
En algunos casos, la invasión de plantas leñosas es un tipo de sucesión secundaria. Esto se aplica a los casos de abandono de tierras, por ejemplo, cuando se abandonan tierras agrícolas y se restablecen las plantas leñosas.Sanjuán, Yasmina; Arnáez, José; Beguería, Santiago; Lana-Renault, Noemí; Lasanta, Teodoro; Gómez-Villar, Amelia; Álvarez-Martínez, Javier; Coba-Pérez, Paz; García-Ruiz, José M. (Abril 2018). "Woody plant encroachment following grazing abandonment in the subalpine belt: a case study in northern Spain". Regional Environmental Change. 18 (4): 1103–1115. Bibcode:2018REnvC..18.1103S. doi:10.1007/s10113-017-1245-y. hdl:10261/163554. S2CID 158252929.Sin embargo, esto es claramente diferente de la invasión de plantas leñosas que se produce debido a factores globales, como el aumento del dióxido de carbono en la atmósfera terrestre y las formas insostenibles de intensificación del uso de la tierra, como el pastoreo excesivo y la supresión de incendios. Estos factores alteran la sucesión ecológica en una pradera determinada, concretamente el equilibrio entre las plantas leñosas y herbáceas, y proporcionan una ventaja competitiva a las plantas leñosas.Wang, Xiao; Jiang, Lina; Yang, Xiaohui; Shi, Zhongjie; Yu, Pengtao (25/11/2020). "Does Shrub Encroachment Indicate Ecosystem Degradation? A Perspective Based on the Spatial Patterns of Woody Plants in a Temperate Savanna-Like Ecosystem of Inner Mongolia, China". Forests. 11 (12): 1248. Bibcode:2020Fore...11.1248W. doi:10.3390/f11121248.El proceso resultante que conduce a una abundancia de plantas leñosas se considera a veces un cambio de régimen ecológico (también transición de estado ecológico) que puede hacer que las tierras áridas pasen de regímenes dominados por pastos a sabanas dominadas por plantas leñosas. El aumento de la varianza espacial es un indicador temprano de dicho cambio de régimen.Ratajczak, Zak; D'Odorico, Paolo; Nippert, Jesse B.; Collins, Scott L.; Brunsell, Nathaniel A.; Ravi, Sujith (Mayo 2017). "Changes in spatial variance during a grassland to shrubland state transition". Journal of Ecology. 105 (3): 750–760. Bibcode:2017JEcol.105..750R. doi:10.1111/1365-2745.12696. S2CID 51991418.Dependiendo de las condiciones ecológicas y climáticas, este cambio puede ser un tipo de degradación del suelo y desertificación.Se prevé que la progresiva invasión de arbustos alcance un punto de inflexión, más allá del cual el ecosistema afectado sufrirá un impacto sustancial, que se perpetuará y que a menudo será irreversible.T. M. Lenton, D.I. Armstrong McKay, S. Loriani, J.F. Abrams, S.J. Lade, J.F. Donges, M. Milkoreit, T. Powell, S.R. Smith, C. Zimm, J.E. Buxton, E. Bailey, L. Laybourn, A. Ghadiali, J.G. Dyke (eds), 2023, The Global Tipping Points Report 2023. University of Exeter, Exeter, UK.