miniaturadeimagen|Fig. 1. Cadena de Pulvermacher. Las asas que apuntan hacia fuera del soporte están aisladas para que el médico pueda poner el dispositivo en contacto con cualquier parte del cuerpo del paciente de forma segura. La cadena de Pulvermacher, o más concretamente, la cadena hidroeléctrica Pulvermacher, era un tipo de batería voltaica que se comercializó en la segunda mitad del para aplicaciones médicas. Su principal mercado eran los numerosos curanderos que aprovechaban la popularidad del relativamente nuevo tratamiento de la electroterapia, o "electrificación", como se conocía entonces. Su punto fuerte era su construcción a partir de numerosas celdas conectadas entre sí, lo que la hacía mecánicamente flexible. Una variante destinada a llevarse envuelta alrededor de partes del cuerpo durante largos periodos de tiempo se conocía como cadena galvánica o cinturón eléctrico de Pulvermacher.
La empresa Pulvermacher suscitó un gran antagonismo por parte de la comunidad médica debido al uso sin permiso de los nombres de médicos de renombre en su publicidad. La naturaleza de su negocio, que consistía en vender a charlatanes y promover prácticas fraudulentas, también les hizo impopulares entre la comunidad médica. A pesar de ello, la cadena Pulvermacher fue ampliamente reconocida como una fuente útil de electricidad para fines médicos y científicos, incluso entre los críticos más acérrimos de la empresa Pulvermacher.
Construcción miniaturadeimagen|Fig. 2. Celdas de la cadena que muestran detalles del método para unirlas. El funcionamiento eléctrico de la máquina era similar al de una pila voltaica, pero su construcción era completamente diferente. Los electrodos eran de cobre para el cátodo y de zinc para el ánodo, y el electrolito consistía en vinagre u otro ácido débil, o una solución salina.Lardner, p.288
Pulvermacher, pp.1-2
Cada celda consistía en una clavija de madera con un bobinado bifilar de cables de cobre y zinc. Las clavijas tenían ranuras helicoidales, como la rosca de un tornillo, para colocar los cables en la posición exacta. Esto permitía colocar los cables de cobre y zinc muy cerca unos de otros sin que entraran en contacto eléctrico. No se podían utilizar cables aislados, ya que esto interferiría con el funcionamiento del electrolito. Se insertaban cables de cobre en los extremos de las clavijas, a las que se soldaban los bobinados de cobre y zinc. Estos cables extremos se unían o se formaban en ganchos y ojales para unirlos a otras celdas. Esta disposición se muestra en la figura 2. Estas uniones proporcionaban las conexiones eléctricas, así como los enlaces mecánicos.Coley, p.370
Lardner, pp.288-289
Moritz, p.97
Pulvermacher, p.2 miniaturadeimagen|Fig. 3. Detalles de los eslabones de la cadena de la patente de Pulvermacher. La figura 1 de Pulvermacher es una pila de cadena hecha de pilas más convencionales con placas planas. La figura 2 es la cadena de Pulvermacher unida de extremo a extremo con las espigas acanaladas que se muestran a la izquierda. Las figuras 3 y 4 muestran respectivamente un eslabón y una cadena con las celdas unidas lado a lado. La figura 6 es el eslabón interruptor de Pulvermacher. Cada celda se conectaba a la siguiente uniendo el bobinado de cobre de una con el bobinado de zinc de la siguiente, y así sucesivamente. Las celdas podían conectarse de extremo a extremo o, para un montaje más compacto, una al lado de la otra, a modo de eslabones de una cadena. El voltaje suministrado por el conjunto se controlaba mediante el número de eslabones incorporados y podía llegar a ser bastante alto, aunque la corriente disponible no fuera superior a la de una sola celda (para aumentar la corriente, era necesario aumentar el tamaño de las celdas). La descarga que proporcionaban estas cadenas se describía como "fuerte" en el caso de una cadena de 120 eslabones y como "aguda" en el caso de otra de 50 eslabones.Coley, p.370
Lardner, p.289
Moritz, pp.97-98
Pulvermacher, p.2
Antes de su uso, la cadena se sumergía en vinagre para que el electrolito fuera absorbido por las clavijas de madera. La madera con la que se fabricaban las clavijas se elegía de un tipo muy poroso para maximizar la cantidad de electrolito absorbido. La cadena seguía produciendo voltaje hasta que las clavijas se secaban, momento en el que había que volver a sumergirla. Normalmente, la cadena se cargaba pasándola lentamente por un recipiente con vinagre, como se muestra en la figura 4.Coley, p.370
Lardner, p.289
Moritz, pp.97-98
Powell, p.21
Pulvermacher, pp.2-3
Se podía incluir un eslabón especial en la cadena que incorporaba un circuito interruptor. El propósito del interruptor es conectar y desconectar rápidamente el circuito para que la corriente normalmente constante de la batería se convierta en una corriente que varía rápidamente. La práctica habitual en el uso de baterías eléctricas médicas era alimentar la salida del interruptor a una bobina de inducción para aumentar el voltaje aplicado al paciente mediante la acción del transformador. Sin embargo, en la patente de Pulvermacher no se menciona el uso de bobinas de inducción. La batería de Pulvermacher podía producir grandes voltajes simplemente añadiendo más eslabones a la cadena. Sin embargo, el interruptor seguía teniendo un efecto, ya que una corriente interrumpida produce una sensación de descarga eléctrica más fuerte en el paciente que una corriente constante.Hemat, p.216Una característica novedosa del interruptor de Pulvermacher era que funcionaba mediante la acción de un resorte vibratorio que se mantenía en movimiento gracias a los movimientos del paciente, sin necesidad de ninguna entrada externa. Los interruptores de la época solían ser accionados manualmente por el médico, aunque ya existían algunos que utilizaban interruptores automáticos electromecánicos.Golding Bird, "Observations on induced electric currents, with a description of a magnetic contact-breaker", Philosophical Magazine, pp.18-22, no.71, vol.12, Enero 1838.Las versiones posteriores de la cadena de Pulvermacher utilizaban interruptores accionados por un mecanismo de relojería cuya frecuencia de interrupción podía ajustarse para controlar la intensidad de la descarga aplicada al paciente. Este interruptor de relojería se encuentra instalado en la cadena que se muestra en la figura 1. Se da cuerda girando la manivela situada en el extremo izquierdo.Lardner, p.289
Pulvermacher, p.2
En 1869 apareció una variante de esta cadena. En ella se prescindió de las clavijas de madera y se utilizó en su lugar un tubo hueco de zinc o magnesio. El propio tubo de zinc formaba el ánodo de la pila, y sobre él se enrollaba el cátodo de alambre de cobre o, en otra versión, anillos de placas de cobre. El tubo de zinc y el alambre de cobre se mantenían separados mediante puntadas de hilo. El magnesio no era muy utilizado por los fabricantes de baterías de la época debido a su elevado precio (a diferencia de hoy en día) en comparación con el zinc."Magnesium", The American Annual Cyclopedia, vol.7 (1867), p.470, New York: D. Appleton and Company, 1868.Sin embargo, una pila fabricada con magnesio en lugar de zinc produce aproximadamente el doble de voltaje. Y lo que es más importante para Pulvermacher, la pila seguiría produciendo algo de voltaje si se sustituyera el electrolito por agua corriente. Pulvermacher comercializó un tipo de cadena diseñada para llevarse envuelta alrededor de la extremidad que se estaba tratando y que, según se afirmaba, funcionaba con el sudor corporal como electrolito, sin necesidad de cargarla con electrolito de una fuente externa. Pulvermacher también produjo una "versión de bolsillo" más pequeña de la cadena, que tenía menos eslabones que la versión completa de 120 celdas.Powell, pp.20-22"Pulvermacher's galvanic chain and the advertising quacks", The Medical Times and Gazette, vol.2, pp.21-22, 3 Julio 1869.
Pulvermacher Isaac Lewis Pulvermacher fue un físico e inventor que se dedicó inicialmente al telégrafo eléctrico. Publicó por primera vez los detalles de su cadena en agosto de 1850 en alemán y, en el invierno de ese mismo año, viajó a Gran Bretaña para mostrar la máquina a destacados físicos. Durante este viaje visitó Londres y Edimburgo. En su patente estadounidense de 1853, indica que su residencia se encuentra en Breslau, Reino de Prusia. de la Peña, p.264
Pulvermacher, p.1 Sin embargo, antes de esto, había llegado a Gran Bretaña desde Viena y todas las fuentes británicas de la época lo describen como "de Viena".Coley, p.369
Opinión médica miniaturadeimagen|Fig. 4. Carga de la cadena extrayendo lentamente el vinagre. Al principio, la reacción hacia Pulvermacher fue muy positiva. A principios de 1851, Pulvermacher le dio a Golding Bird, un conocido médico londinense interesado en la electroterapia, una muestra de la máquina para que experimentara con ella. Bird quedó tan impresionado que más tarde le dio a un representante de la empresa Pulvermacher una carta de recomendación para presentarla a los médicos de Edimburgo. Bird pensó que la batería sería una fuente útil de electricidad portátil y podría utilizarse para tratar a pacientes con algunas formas de parálisis en sus hogares. Los equipos contemporáneos no eran muy portátiles y, en el caso de las máquinas de fricción, se necesitaban operadores cualificados para mantenerlas en funcionamiento. En octubre de 1851, Bird consideró que había probado el dispositivo lo suficiente como para dedicarle un artículo elogioso en The Lancet. Pero incluso en esta fase temprana había signos de inquietud. A pesar de escribir el informe favorable en The Lancet, Bird sintió la necesidad de criticar al agente londinense de la empresa Pulvermacher, un tal C. Meinig, por promocionar el dispositivo como una «panacea universal» para casi cualquier dolencia imaginable en los anuncios de la empresa. Bird era un incansable opositor de los curanderos y se apresuró a criticar los tratamientos eléctricos sin base médica, ya que consideraba que eran la razón por la que no se aceptaba profesionalmente su propio trabajo en electroterapia. El mercado de los curanderos era precisamente el sector al que se dirigían las afirmaciones desenfrenadas de la empresa Pulvermacher. Sin embargo, Bird tuvo la amabilidad de excluir específicamente al propio Pulvermacher de la responsabilidad de estas afirmaciones "imprudentemente exageradas".Coley, p.370Golding Bird, "Remarks on the hydro-electric chain of Dr. Pulvermacher", The Lancet, pp.388-389, vol.2, 1851. izquierda|miniaturadeimagen|Anuncio de 1886 en el Irish Journal of Medical Science