La historia de las personas lesbianas, gais y bisexuales en China abarca miles de años. A diferencia de las historias de las políticas europeas y de influencia europea, donde el cristianismo formó la base de leyes fuertemente anti-LGBT hasta tiempos recientes, los estados no heterosexuales fueron históricamente tratados con mucho menos animosidad en los estados chinos. Durante un período de la historia moderna de la República de China y la República Popular China en el , las personas LGBT enfrentaron regulaciones legales más estrictas respecto a sus orientaciones, con restricciones que se fueron relajando gradualmente a principios del . Sin embargo, el activismo por los derechos LGBT en ambos territorios ha sido lento en su desarrollo debido a las percepción social y la inacción gubernamental.
China antigua La homosexualidad ha sido documentada en China desde tiempos antiguos, era percibida de manera diferente según las clases sociales y los sexos, lo que significaba que en ocasiones era aceptable, pero en otras no.
Los Intrigas de los Estados Combatientes, una colección de consejos políticos y relatos anteriores a la Dinastía Han, menciona al Duque Xian de Jin (reinó 676–651 a. C.) colocando a un joven atractivo en la corte de un rival para influir en el otro gobernante y darle malos consejos. El historiador Han Fei registró un ejemplo más exaltado en la relación entre Mizi Xia (彌子瑕) y el Duque Ling de Wei (衛靈公). El acto de Mizi Xia de compartir un melocotón particularmente delicioso con su amante fue referenciado por escritores posteriores como Yútáo, o "el melocotón mordido". Otro ejemplo de homosexualidad en el más alto nivel de la sociedad durante el periodo de los reinos combatientes es la historia del Señor Long Yang y el Rey de Wei.
China imperial El erudito Pan Guangdan (潘光旦) concluyó que muchos emperadores de la dinastía Han tuvieron uno o más compañeros sexuales masculinos. Muchos fueron registrados en biografías detalladas en las Memorias del Historiador por Sima Qian y los Registros de Han por Ban Gu. Sima Qian señala que, a diferencia de las esposas y concubinas femeninas, los compañeros masculinos de los emperadores eran a menudo admirados tanto por sus habilidades administrativas como por sus capacidades sexuales: — Aquellos que sirvieron al gobernante y lograron deleitar sus oídos y ojos, aquellos que captaron el interés de su señor y ganaron su favor e intimidad, lo hicieron no solo a través del poder del deseo y el amor; cada uno tenía ciertas habilidades en las que destacaba. Así, elaboré las Biografías de los Favoritos Masculinos de los Emperadores. el proverbio dice: "Ninguna cantidad de trabajo en los campos puede compararse con un período de buen clima; ningún servicio fiel puede compararse con ser apreciado por tus superiores". Esto no es un dicho vacío. Sin embargo, no solo las mujeres pueden usar su apariencia para atraer la mirada del gobernante; los cortesanos y eunucos también pueden participar en ese juego. Muchos fueron los hombres de tiempos antiguos que ganaron favor de esta manera.
El último de estos emperadores coincidió cronológicamente con "todos menos uno" de los primeros catorce emperadores romanos considerados bisexuales o exclusivamente homosexuales por el historiador Edward Gibbon. El Emperador Cheng de Han, también llamado Liu Ao, fue una persona bisexual. Según el Libro de Han, tuvo un amante masculino llamado Zhang Fang. Estaban profundamente enamorados, pero fueron obligados a separarse por la madre de Liu Ao, la Gran Emperatriz Viuda Wang. Además de este amante, también tuvo varias emperatrices y concubinas imperiales famosas, como Zhao Feiyan, Zhao Hede, la Emperatriz Xu y Ban Jieyu.
El emperador Han más profundamente dedicado a su compañero masculino fue el Emperador Ai, quien "por naturaleza... no se interesaba por las mujeres", y quien intentó pasar el trono a su amante, Dongxian (董賢). La historia del Emperador Ai que más impactó a los escritores posteriores, sin embargo, fue cuando el Emperador cortó cuidadosamente su manga para no despertar a Dongxian, quien se había quedado dormido sobre ella. La manga cortada fue imitada por muchas personas en la corte y se conoció como Duànxiù, o "romper la manga". Esta frase se vinculó con la historia anterior del melocotón mordido de Mizi Xia para crear la expresión formulaica yútáo duànxiù (余桃断袖) para referirse a la homosexualidad en general.
A lo largo de la historia escrita china, el papel de las mujeres recibe poca atención positiva, siendo las relaciones entre mujeres especialmente raras. Una mención de Ying Shao, quien vivió aproximadamente entre 140 y 206, relata que las mujeres del palacio se unían como esposo y esposa, una relación llamada dui shi. Él señaló: "Son intensamente celosas entre sí."
Salvo en casos inusuales, como el del Emperador Ai, los hombres nombrados por sus relaciones homosexuales en las historias oficiales parecen haber tenido vidas heterosexuales activas también. De hecho, es imposible conocer la sexualidad completa de cualquier figura histórica de gran parte de la historia china, a menos que se indique que son bisexuales, ya que solo se documentaban los asuntos considerados fuera de lo común. Ni la heterosexualidad ni la homosexualidad se consideraban fuera de lo común durante gran parte de esa historia, por lo que el hecho de que solo se documentara una de las dos no descarta la otra.
Los casos de Huo Guang, quien sirvió como regente de la Han Occidental, y el General Liang Ji, quien dominó el gobierno de la China Han en la década de 150, son típicos de bisexuales cuya homosexualidad no habría sido mencionada si no se hubiera considerado inusual de alguna manera. Huo Guang estaba enamorado de su maestro esclavo, Feng Zidu, un hecho que "provocó risas en las tabernas de extranjeros", pero que no tuvo mucho efecto en sus compatriotas. Lo que sí les sorprendió fue cuando la viuda de Huo Guang se relacionó con el maestro esclavo tras la muerte de su esposo. Que dos individuos de menor estatus, una mujer y un sirviente, deshonraran la memoria de su amo de esta manera se consideraba impactante, por lo que la relación fue registrada.
De manera similar, el General Liang Ji tenía tanto una esposa, Sun Shou, como un esclavo masculino, Qin Gong, quien fue reconocido públicamente con un estatus similar al de una concubina. En este caso específico, la relación llegó a las historias solo porque Liang Ji mostró una devoción excepcional por su esposa, compartiendo al esclavo Qin Gong con ella en un ménage à trois. No fue la bisexualidad de Liang Ji lo que se consideró resaltante, sino el hecho de que permitió que dos de sus amantes de menor rango disfrutaran el uno del otro en lugar de exigir que cada uno se concentrara únicamente en él.
Dos eruditos notables, Ruan Ji y Xi Kang, fueron únicos como socios igualitarios a largo plazo en el . Eran miembros del grupo antisistema de los siete sabios del bosque de bambú, y su relación reflejaba la valoración del grupo por una vida mística, rústica y simple sobre la corrupción, la jerarquía y la intriga en la corte. Según Lady Han, la esposa de otro sabio del bosque de bambú, Shan Tao, quien espió a los dos en su dormitorio, también eran sexualmente talentosos.
Escritos de la dinastía Liu Song afirmaban que la homosexualidad era tan común como la heterosexualidad a finales del : Todos los caballeros y oficiales la estimaban. Todos los hombres en el reino seguían esta moda hasta el punto de que los esposos y las esposas se alejaban. Las mujeres solteras resentidas se ponían celosas. Una de las primeras menciones de los actores-prostitutos que serían comunes más tarde en la historia china también proviene de la dinastía Jin.
Según el Libro de Jin, el Emperador Fu Jian, también el Shi Zu de Antiguo Qin, solía llevar a una hermosa princesa y a un príncipe juntos a su palacio, y los amaba a ambos. Años después, este príncipe Murong Chong organizó un ejército, derrotó al Emperador Fu Jian y estableció un nuevo imperio.
Poemas escritos por y para el futuro Emperador Jianwen de Liang también destacan el papel lujoso pero finalmente degradante del prostituto en ese tiempo.
El poeta aristocrático Yu Xin fue representativo de un sistema más sutil de mecenazgo que existía sin el estigma de la prostitución, mediante el cual un hombre más pobre o joven podía proporcionar servicios sexuales a un hombre más establecido a cambio de avance político. Yu Xin abrió su casa y proporcionó una referencia permanente para el joven Wang Shao, quien le pagó sirviendo como una especie de mayordomo que también tenía relaciones sexuales con él. Wang Shao llegó a convertirse en censor oficial.
Con el ascenso de la dinastía Tang, China se vio cada vez más influenciada por las costumbres sexuales de extranjeros de Asia occidental y central y las compañeras femeninas comenzaron a acumular el poder político previamente acumulado por los compañeros masculinos en la corte imperial. Al mismo tiempo, el poder real de la corte imperial estaba en declive en relación con el gobierno intermedio de los funcionarios letrados. El primer término negativo para la homosexualidad en chino, 'jijian', que connota sexualidad ilícita, aparece en este momento.
La siguiente dinastía Song fue la última dinastía en incluir un capítulo sobre compañeros masculinos de los emperadores en documentos oficiales. Además de la influencia de Asia Central, la Dinastía Song vio la primera adopción generalizada del budismo indio, que despreciaba la sexualidad en general. La creciente urbanización causó la monetización de todo tipo de sexualidad, y la primera ley contra los prostitutos masculinos, nunca efectivamente aplicada, entró en vigor.
Después de la Dinastía Song, el comportamiento homosexual fue más documentado entre las clases de la nobleza y los comerciantes, ya que estas eran las personas que hacían la mayor parte de la escritura. Prácticamente todos los oficiales de esta clase mantenían una esposa o esposas para producir herederos, y usaban su ventaja económica para entablar relaciones, heterosexuales y homosexuales, que les daban un poder desigual. Así, la documentación se centra en cortesanos masculinos o "cantantes" en entornos lujosos pero decadentes que debían asumir un rol femenino para complacer a patrones ricos que mantenían su rol como el compañero masculino en el acuerdo.
Según Bret Hinsch en el libro Passions of the cut sleeve: the male homosexual tradition in China [Pasiones de la manga cortada: la tradición homosexual masculina en China], el Emperador Zhengde de la dinastía Ming tuvo una relación homosexual con un líder musulmán de Hami, llamado Sayyid Husain, quien sirvió como supervisor en Hami durante las guerras fronterizas de Ming-Turpan. Además de tener relaciones con hombres, el Emperador Zhengde también tuvo muchas relaciones con mujeres. Buscó a las hijas de muchos de sus oficiales. El otro musulmán en su corte, un centroasiático llamado Yu Yung, envió bailarinas uigures a los aposentos del emperador para propósitos sexuales. El emperador también parecía estar interesado en mujeres exóticas de áreas fronterizas como mongolas y uigures.