Helena Benítez Trejos de Zapata (Riosucio, 26 de junio de 1915- Cali, 5 de junio de 2009) fue una profesora, escritora, periodista, compositora, política y activista por los derechos humanos colombiana. En 1955 fue nombrada la primera alcaldesa de Colombia.
Biografía Nació el 26 de junio de 1915 en Riosucio, municipio situado al occidente del departamento colombiano de Caldas. Fue la cuarta hija de una familia numerosa formada por Edelmira Trejos y Manuel Benítez. Su padre era un comerciante próspero del municipio de Riosucio, político activo del Partido Conservador y periodista. Su madre una mujer muy religiosa, que influyó mucho en ella para su ingreso en un convento. Desde pequeña se caracterizó por mostrar habilidades y gusto por la música, el canto, la enseñanza y el periodismo.
En 1932 ingresó como religiosa con el nombre de sor Blanca en el convento de las Hermanas Vicentinas, que regían la Escuela Normal Superior de señoritas de Riosucio. Allí se tituló como una de las primeras bachilleres normalistas graduadas en Colombia. A los tres años se retiró para dedicarse al magisterio. Fue docente en varios municipios del Gran Caldas como Quinchía, Anserma, Belén de Umbría, Pereira y Manizales.
Siendo profesora en Ansermanuevo, conoció a Jorge López Santacoloma, con quién contrajo matrimonio en 1940. De esa unión nacieron cuatro de sus hijos, Jorge Iván, Olga Victoria, Omar (fallecido tempranamente) y Alba Lucía. Se radicaron en Manizales, donde siguió enseñando. En 1949, su primer marido desapareció víctima de la violencia de la época. A raíz de esa tragedia, ella escribió sus dos primeras canciones. En 1951 se casó en segundas nupcias con José Zapata, con quien tuvo a su hija María Elena. En 1958, la familia se trasladó a vivir a Cali, en donde transcurriría el resto de su vida y trayectoria profesional y artística.
A los 85 años, se inició el declive de su salud, con demencia senil, aunque su espíritu festivo y su alegría le permitieron participar hasta el final de su vida de la intensa actividad social que siempre la caracterizó. Murió en Cali el 5 de junio de 2009, poco antes de cumplir los 94 años.
Periodista En 1948 comenzó a escribir en el diario La Patria y trabajó en Radio Manizales, en donde dirigía el programa Radio Revista Educación. Se convirtió así en la primera mujer periodista profesional de Caldas. Ya en Cali, se vinculó a emisoras locales como La Voz de Cali, La Voz del Río Cauca y Radio Libertador; también escribió en los diarios El País, Occidente y en el desaparecido El Pueblo.
Alcaldía En 1954, trabajaba en la Secretaría de Educación del gobernador de Caldas, coronel Gustavo Sierra Ochoa. En 1955 el gobernador la nombra alcaldesa del municipio de Riosucio, en unos tiempos de intensa violencia partidista. Se convirtió en la primera mujer en ocupar esa posición en el país, aunque hay quién está en desacuerdo con la legitimidad de su designación porque se produjo bajo la dictadura de Gustavo Rojas Pinilla. Pero en general se admite que, objetivamente y en el marco de la constitución de 1886 vigente entonces, fue la primera alcaldesa de la historia de Colombia. La libre designación a través de elecciones de las alcaldías no se produjo hasta 1988. Antes, el presidente de la república nombraba a los gobernadores y a su vez, los primeros mandatarios de los departamentos nombraban a los alcaldes.
Fue alcaldesa del 1955 a 1957 y dejó el cargo pocos días antes de la caída del dictador Rojas Pinilla. Durante su mandato como alcaldesa priorizó la educación y la cultura, promoviendo eventos culturales y actividades deportivas inclusivas. Desempeñó sus funciones haciendo especial énfasis también en la construcción y mejora de las escuelas, la reparación de vías de acceso a la ciudad y la construcción de un muro de contención en el cerro del Ingrumá.
Activismo Ya en Manizales y después en Cali lideró movimientos y acciones en defensa de los derechos de la mujer, faceta que se vio más desde el periodismo que desde su cargo como alcaldesa de Riosucio. Ser militante conservadora no le impidió sumarse al Comité Nacional Femenino integrado entre otras mujeres por Esmeralda Arboleda, Josefina Valencia de Hubach, María Teresa Arizabaleta, Ofelia Uribe y Alegría Fonseca. Esta organización luchó por los derechos de la mujer y por la consecución del voto femenino durante la dictadura de Gustavo Rojas Pinilla. Helena fue su representante en Caldas. En la Colombia de aquella época las mujeres no tenían derecho ni a administrar sus propios bienes. Legalmente eran consideradas incapaces de asumir compromisos o negociaciones sin un representante, que solía ser su padre o esposo dependiendo de si estaban solteras o casadas. Finalmente, consiguieron que las mujeres pudieran votar el 1 de diciembre de 1957, durante el plebiscito que consultaba el nacimiento del Frente Nacional.
Compositora Desde muy joven cantaba y tocaba la guitarra y el piano. Su primer disco como compositora fue un LP de villancicos llamado Ecos Navideños interpretado por el coro Las Zagalas para el sello Codiscos. Con otras discográficas como Sonolux grabó más de estas canciones en calidad de autora. A lo largo de su vida compuso más de setenta valses, boleros, baladas, etc. y lo siguió haciendo hasta poco antes de su muerte: aunque había perdido la memoria cercana, todas las mañanas se sentaba ante el piano a sacar melodías. Fue una de las grandes impulsoras de la carrera de Helenita Vargas y contribuyó de forma muy importante en las de otros muchos artistas. Fue cofundadora del grupo vocal Las Seis y participó en la fundación del Circo de Variedades, organizado por gente de la alta sociedad caleña para hacer funciones benéficas.
A partir de la década de 1970 empiezan a llegar sus grandes canciones como Búscame, La Vida en estaciones, Desilusión, Si no te vuelvo a ver o Amor en vacaciones. Muchas de ellas fueron interpretadas por sus amistades del mundo de la canción como Fausto, Helenita Vargas, Olimpo Cárdenas o Billy Pontoni entre otros. Su fascinación por las plazas de toros y su ambiente la llevó a colaborar con el compositor del pasodoble dedicado a la Feria de Manizales. Posteriormente en una oportunidad que asistían a una corrida en la plaza de Cañaveralejo, de Cali, su hermana le sugirió que le hiciera un himno a su feria, creando así el pasodoble Feria de Cali, que participó y ganó el concurso organizado a tal fin. el que suena hermosamente en las corridas que se efectúan en el coso de Cañaveralejo. Compuso también un pasodoble para Riosucio, su pueblo natal.
Libros Escribió cuatro libros:
Mi vida en estaciones (1987). Autobiografía. Carmen la loca (1995). Del paraíso al infierno (1996). Marinela (2010). Publicado como obra póstuma. Referencias
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