El bombardeo de Scarborough, Hartlepool y Whitby del 16 de diciembre de 1914 fue una incursión nocturna y posterior ataque de la Armada Imperial alemana contra los puertos británicos de Scarborough, Hartlepool, West Hartlepool y Whitby. Los bombardeos causaron cientos de víctimas civiles y provocaron la indignación pública en el Reino Unido contra la Armada alemana por el asalto y contra la Marina Real británica por no haber hecho lo suficiente para evitarlo.
Trasfondo La Flota de Alta Mar alemana buscaba oportunidades para separar pequeñas secciones de la Gran Flota de la Marina Real británica con el fin de aislarlas, atraparlas y destruirlas. Una incursión en Yarmouth había dado pocos resultados, pero demostró el potencial para una rápida incursión en aguas británicas. El 16 de noviembre, el contralmirante Franz von Hipper, comandante de la escuadra de cruceros de batalla alemanes, convenció a su superior, el almirante Friedrich von Ingenohl, para que solicitara al Káiser permiso para realizar otra incursión. El submarino U-17 fue enviado a reconocer las defensas costeras cerca de Scarborough y Hartlepool. El capitán informó de escasas defensas costeras, ausencia de minas a menos de 12 millas (10 millas náuticas) de la costa y un flujo constante de barcos.
También se creía que dos cruceros de batalla británicos —que serían los buques rápidos enviados primero a investigar cualquier ataque— habían sido enviados a Sudamérica y habían participado en la Batalla de las Islas Malvinas. Hipper comandaba los cruceros de batalla SMS Seydlitz, Von der Tann, Moltke y Derfflinger, el crucero acorazado SMS Blücher, los cruceros ligeros SMS Strassburg, Graudenz, Kolberg y Stralsund, y 18 destructores. Ingenohl condujo los 85 buques de la Flota de Alta Mar a una posición justo al este del Banco Dogger, donde podrían prestar asistencia si los buques de Hipper eran atacados por fuerzas mayores, pero aún se encontraban cerca de Alemania por seguridad, según órdenes del Káiser.
Inteligencia británica La Flota de Alta Mar era superada en número por la Gran Flota y, por fuerza, evitó un enfrentamiento directo. La Gran Flota debía patrullar continuamente amplias zonas, mientras que los buques de la Flota de Alta Mar podían permanecer en puerto, sirviendo como flota de disuasión. La táctica alemana consistía en elegir cuándo concentrar sus buques y los británicos siempre estarían dispersos, obteniendo ventajas puntuales. Varios meses después de la declaración de guerra en agosto de 1914, el desgaste de los buques británicos llegó a tal punto que las reparaciones eran inaplazables, y varios buques fueron retirados de la Gran Flota. Tres cruceros de batalla habían sido enviados a Sudamérica y el flamante superdreadnought HMS Audacious se había hundido al impactar con una mina; el HMS Thunderer, otro superdreadnought, estaba en reparación. Los buques alemanes utilizaban tres códigos principales, para los cuales se les entregaban libros de códigos; la Entente había obtenido copias de buques hundidos o capturados, sin que los alemanes lo supieran. Los descifradores de códigos británicos de la habitación 40 del Almirantazgo podían descifrar los mensajes alemanes a las pocas horas de recibirlos. Se había recopilado suficiente información en la tarde del 14 de diciembre para saber que el escuadrón de cruceros de batalla alemanes abandonaría el puerto en breve, pero eso no implicaba necesariamente que toda la Flota de Alta Mar pudiera estar involucrada.
Preludio El almirante John Jellicoe, al mando de la Gran Flota en Scapa Flow, recibió la orden de enviar al 1.er Escuadrón de Cruceros de Batalla (Vice-Admiral David Beatty), con el HMS Lion, Queen Mary, Tiger y el New Zealand, junto con el 2.º Escuadrón de Batalla (Vice-Admiral Sir George Warrender) que comprendía los acorazados modernos HMS King George V, Ajax, Centurion, Orion, Monarch y Conqueror, con el 1.er Escuadrón de Cruceros Ligeros (comodoro William Goodenough) al mando del HMS Southampton, Birmingham, Falmouth y Nottingham. El comodoro Reginald Tyrwhitt en Harwich recibió la orden de hacerse a la mar con sus cruceros ligeros, el HMS Aurora y el Undaunted y 42 destructores. El comodoro Roger Keyes recibió la orden de enviar ocho submarinos y sus dos destructores de mando, el HMS Lurcher y el Firedrake, a estacionarse frente a la isla de Terschelling para interceptar a los buques alemanes si giraban hacia el oeste, adentrándose en el Canal de la Mancha. Jellicoe protestó que, si bien dicha fuerza debería ser suficiente para enfrentarse a Hipper, no podría competir con la Flota de Alta Mar. El 3.er Escuadrón de Cruceros (Rear-Admiral William Pakenham) de Rosyth, junto con los cruceros acorazados HMS Devonshire, Antrim, Argyll y Roxburgh, se unió a la fuerza. Jellicoe eligió el punto de concentración de esta flota, a al sureste del Banco Dogger. La intención era permitir la incursión y luego emboscar a los buques alemanes a su regreso.
La incursión miniatura|derecha|Mar del Norte, teatro de operaciones durante el ataque y posterior repliegue de las fuerzas.El almirante Hipper zarpó de la bahía de Jade a las 3:00 del 15 de diciembre. Durante la noche siguiente, el SMS S33, uno de los buques torpederos que lo escoltaban, se separó y rompió el silencio de la radio para preguntar por la dirección. Esto corría el riesgo de delatar la presencia de los barcos, por lo que se le ordenó al destructor guardar silencio. Aún perdido, se dirigió a casa, pero durante el camino avistó cuatro destructores británicos, de los cuales informó por radio. Hipper también notó tráfico de radio de buques británicos, lo que generó la preocupación de que los británicos pudieran estar al tanto de algo. Lo atribuyó al posible espionaje de los barcos de arrastre que se encontraron durante el día. El deterioro del tiempo también estaba causando problemas. A las 6:35 del 16 de diciembre, se ordenó a los destructores y tres cruceros ligeros regresar a Alemania. El Kolberg permaneció, ya que tenía 100 minas que colocar.
Los barcos restantes quedaron divididos en dos: el Seydlitz, el Blücher y el Moltke, avanzaron hacia Hartlepool, mientras que el Derfflinger, el Von der Tann y el Kolberg se aproximaban a Scarborough. A las 08:15, el Kolberg comenzó a sembrar minas frente al cabo Flamborough, en una línea que se extendía mar adentro. A las 08:00, el Derfflinger y el Von der Tann comenzaron a bombardear la ciudad. El castillo de Scarborough, el prestigioso Grand Hotel, tres iglesias y otras propiedades fueron alcanzados. Los civiles colapsaron en la estación de tren y las carreteras que conducían a las afueras de la ciudad. A las 09:30, los dos cruceros de batalla cesaron el fuego y se dirigieron a la cercana Whitby, donde un puesto de guardacostas fue bombardeado, alcanzando incidentalmente la abadía de Whitby y otros edificios de la ciudad. El objetivo alemán era destruir el puesto de señales del extremo del cabo Flamborough. La abadía sufrió daños considerables durante el ataque, que duró diez minutos.
Hartlepool era un objetivo más importante que la ciudad turística de Scarborough. El puerto contaba con amplios muelles y fábricas, y estaba defendido por tres cañones navales de 6" en el paseo marítimo. Dos de ellos se encontraban en Heugh Battery y uno en Lighthouse Battery. Los cañones estaban a cargo de 11 oficiales y 155 hombres locales de la Fuerza Voluntaria de Artillería de Durham. Las dotaciones de los cañones fueron advertidas a las 4:30 de la posibilidad de un ataque y se les proporcionó munición real. A las 7:46, recibieron la noticia del avistamiento de grandes buques y a las 8:10, comenzó el bombardeo de la ciudad. No se había dado ninguna advertencia a las patrullas navales permanentes en la zona, y el mal tiempo justo antes del ataque propició que solo cuatro destructores estuvieran de patrulla, mientras que dos cruceros ligeros y un submarino permanecían en el puerto de Hartlepool. Los destructores HMS Doon, Test, Waveney y HMS Moy estaban de patrulla cuando el Doon avistó la aproximación de tres grandes buques a las 7:45, que abrieron fuego poco después. Las únicas armas que llevaban los destructores capaces de dañar grandes buques eran torpedos; como los barcos estaban fuera del alcance de los torpedos, los destructores se alejaron, excepto el Doon, que se acercó a , disparó un torpedo que falló y también se alejó.
Las baterías costeras permanecieron confundidas con los barcos que se acercaban hasta que comenzaron a caer proyectiles. Los barcos alemanes se encontraban a tan corta distancia que las espoletas de los proyectiles no tuvieron tiempo de activarse y muchos no explotaron o rebotaron en la ciudad, ya que se desplazaban horizontalmente en lugar de descender. Dos cañones costeros dispararon contra el buque líder, mientras que el tercero disparó contra el último, más pequeño. Los artilleros se vieron obstaculizados por una nube de humo y polvo que se elevaba a su alrededor, lo que afectaba la visibilidad. Descubrieron que sus proyectiles no tenían efecto sobre los costados blindados de los barcos, por lo que apuntaron a los mástiles y la jarcia. La precisión del tercer cañón fue suficiente para obligar al Blücher a desplazarse detrás del faro para evitar más impactos. Dos de sus cañones de quedaron inutilizados; el puente y un cañón de resultaron dañados.
En el puerto, el capitán Alan Bruce, del crucero de reconocimiento HMS Patrol, intentó hacerse a la mar, pero el buque fue alcanzado por dos proyectiles de 210 mm, lo que obligó a Bruce a varar su nave. El segundo crucero de reconocimiento, el HMS Forward, no tenía vapor en sus calderas y no podía navegar. El submarino HMS C9 siguió al Patrol mar adentro, pero tuvo que sumergirse cuando los proyectiles comenzaron a caer a su alrededor, y a las 08:50, los barcos alemanes se marcharon. Los barcos ya habían partido cuando el Patrol se alejó del puerto; el comodoro Roger Keyes comentó posteriormente que un objetivo de tres cruceros estacionarios era exactamente lo que el submarino pretendía atacar.
Encuentro con la Hochseeflotte Los acorazados y cruceros comandados por Warrender zarparon de Scapa Flow a las 5:30 del 15 de diciembre. El mal tiempo impidió que llevara destructores, pero Beatty trajo siete que partieron de Cromarty sobre las 6:00, junto con la escuadra de cruceros de batalla. Ambas fuerzas se reunieron a las 11:00 cerca del fiordo Moray. Como almirante principal, Warrender comandaba la fuerza, que navegó hacia su posición de emboscada en el Banco Dogger. A las 5:15 del 16 de diciembre, el destructor HMS Lynx avistó un buque enemigo (el torpedero SMS V155). La escuadra de destructores fue a investigar y se inició un combate con una fuerza de destructores y cruceros alemanes; el Lynx fue alcanzado, dañando una hélice. El HMS Ambuscade estaba haciendo agua y tuvo que virar. El HMS Hardy fue atacado intensamente por el crucero SMS Hamburg, sufriendo graves daños e incendiándose, pero logró disparar un torpedo. La noticia de un ataque con torpedos llegó a Ingenohl, cuyos destructores de la periferia fueron los que participaron en el combate. El combate se interrumpió tras un par de horas en la oscuridad, pero a las 6:03 de la mañana siguiente, uno de los cuatro destructores aún en condiciones de combate, el HMS Shark, volvió a entrar en contacto con cinco destructores enemigos y los destructores británicos atacaron. Los buques alemanes se retiraron, informando a Ingenohl de otro contacto con una fuerza enemiga.