miniaturadeimagen|A la "mosca española", Lytta vesicatoria, se le atribuyen propiedades medicinales y afrodisíacas, entre otras. Las interacciones humanas con los insectos se refieren a las relaciones ejercidas recíprocamente entre humanos e insectos, que incluyen una amplia variedad de aspectos, ya sean prácticos, como alimentos, textiles y colorantes, o simbólicos, como en el arte, la música y la literatura, como interacciones negativas, incluidos los daños a las cosechas y los grandes esfuerzos por controlar las plagas de insectos.
Desde el punto de vista académico, la interacción de los insectos y la sociedad se ha tratado en parte como entomología cultural, que se ocupa sobre todo de las sociedades "avanzadas", y en parte como etnoentomología, que se ocupa sobre todo de las sociedades "primitivas", aunque la distinción es débil y no se basa en la teoría. Ambas disciplinas académicas exploran los paralelismos, las conexiones y la influencia de los insectos en las poblaciones humanas, y viceversa. Tienen sus raíces en la antropología y la historia natural, así como en la entomología, el estudio de los insectos. Otros usos culturales de los insectos, como el biomimetismo, no se encuadran necesariamente en estas disciplinas académicas.
En términos más generales, la gente hace un amplio abanico de usos de los insectos, tanto prácticos como simbólicos. Por otro lado, las actitudes hacia los insectos suelen ser negativas y se hacen grandes esfuerzos para matarlos. El uso generalizado de insecticidas no ha logrado exterminar ninguna plaga de insectos, pero ha provocado resistencia a los productos químicos de uso común en mil especies de insectos.
En la ciencia, la mosca de la fruta es un importante organismo modelo en genética, y en la guerra, donde los insectos se utilizaron con éxito en la Segunda Guerra Mundial para propagar enfermedades entre las poblaciones enemigas. Un insecto, la abeja melífera, proporciona miel, polen, jalea real, propóleo y un péptido antiinflamatorio, la melitina; sus larvas también se comen en algunas sociedades. Entre los usos médicos de los insectos está la terapia con gusanos para desbridar heridas. Se han identificado más de mil familias de proteínas en la saliva de los insectos hematófagos, que pueden proporcionar fármacos útiles como anticoagulantes, vasodilatadores, antihistamínicos y anestésicos.
Entre sus usos simbólicos se encuentran el arte, la música (con muchas canciones protagonizadas por insectos), el cine, la literatura, la religión y la mitología. Los disfraces de insectos se utilizan en producciones teatrales y en fiestas y carnavales.
Entomología cultural y etnoentomología miniaturadeimagen|"Notable hallazgo de escarabajos en Simunjon, Borneo": Alfred Russel Wallace fue un pionero de la etnoentomología. La etnoentomología se desarrolló a partir del con los primeros trabajos de autores como Alfred Russel Wallace (1852) y Henry Walter Bates (1862). El clásico de Hans Zinsser Ratas, piojos e historia (1935) demostró que los insectos eran una fuerza importante en la historia de la humanidad. Escritores como William Morton Wheeler, Maurice Maeterlinck y Jean Henri Fabre describieron la vida de los insectos y comunicaron su significado a la gente "con imaginación y brillantez". La obra de Frederick Simon Bodenheimer Insects as Human Food (1951) llamó la atención sobre el alcance y el potencial de la entomofagia, y mostró un aspecto positivo de los insectos. La alimentación es el tema más estudiado en etnoentomología, seguido de la medicina y la apicultura.Posey, Darrell Addison (1986). "Topics And Issues In Ethnoentomology With Some Suggestions For The Development Of Hypothesis-Generation And Testing In Ethnobiology" (PDF). Journal of Ethnobiology. 6 (1): 99–120. Archivado (PDF) del original 1/08/2014. miniaturadeimagen|Lucha contra los insectos: un avión agrícola aplica cebos con bajo contenido en insecticida para acabar con el gusano de la raíz del maíz occidental. En 1968, Erwin Schimitschek reivindicó la entomología cultural como una rama de los estudios sobre insectos, en una revisión de las funciones que desempeñaban los insectos en el folclore y la cultura, incluidas la religión, la alimentación, la medicina y las artes.Schimitschek, E. (1968). "Insekten als Nahrung, Brauchtum, Kult und Kultur". In Helmcke J.G.; Stark D.; Wermuth H. (eds.). Handbuch der Zoologie. Vol. 4. Berliner Akademie Verlag. pp. 1–62. En 1984, Charles Hogue trató el tema en inglés y, de 1994 a 1997, la publicación de Hogue The Cultural Entomology Digest sirvió de foro sobre el tema.Hogue, Charles. "Cultural Entomology". Archivado del original 17 Junio 2012. Consultado 22 Julio 2012."Who? What? Why?". Cultural Entomology Digest. Archivado del original 4 Marzo 2016. Consultado 22 Julio 2012. Hogue argumentaba que "los humanos gastan sus energías intelectuales en tres áreas básicas de actividad: sobrevivir, utilizando el aprendizaje práctico (la aplicación de la tecnología); buscar el conocimiento puro mediante procesos mentales inductivos (ciencia); y perseguir la iluminación para saborear un placer mediante ejercicios estéticos que pueden denominarse "humanidades". La entomología se ha ocupado durante mucho tiempo de la supervivencia (entomología económica) y del estudio científico (entomología académica), pero la rama de la investigación que se ocupa de la influencia de los insectos (y otros artrópodos terrestres, incluidos los arácnidos y los miriápodos) en la literatura, el lenguaje, la música, las artes, la historia interpretativa, la religión y el ocio sólo ha llegado a ser reconocida como un campo distinto" gracias a la obra de Schimitschek.Schimitschek, E. (1961). "Die Bedeutung der Insekten für Kultur und Wirtschaft des Menschen in Vergangenheit und Gegenwart". Istanbul Universitesi. 908: 1–48.Hogue, Charles (January 1987). "Cultural Entomology". Annual Review of Entomology. 32: 181–199. doi:10.1146/annurev.en.32.010187.001145. Hogue estableció los límites del campo al decir "La historia narrativa de la ciencia de la entomología no forma parte de la entomología cultural, mientras que la influencia de los insectos en la historia general se consideraría entomología cultural"Hogue, Charles. "Cultural Entomology". Cultural Entomology Digest. Archivado del original 17 Junio 2012. Consultado 22 Julio 2012. Y añadía: "Dado que el término "cultural" se define de forma restrictiva, algunos aspectos que normalmente se incluyen en los estudios de las sociedades humanas quedan excluidos. "
Darrell Addison Posey, señalando que la frontera entre entomología cultural y etnoentomología es difícil de trazar, cita a Hogue para limitar la entomología cultural a la influencia de los insectos en "la esencia de la humanidad expresada en las artes y las humanidades". Posey señala además que la antropología cultural suele limitarse al estudio de las sociedades "avanzadas", industrializadas y alfabetizadas, mientras que la etnoentomología estudia "las preocupaciones entomológicas de las sociedades “primitivas” o “no civilizadas”". Posey afirma de inmediato que la división es artificial, y que va acompañada de un injustificado sesgo nosotros/ellos. Brian Morris critica igualmente la forma en que los antropólogos tratan las actitudes no occidentales ante la naturaleza como monádicas y espiritualistas, y las contraponen "de forma gnóstica" a un tratamiento simplista de la actitud occidental, a menudo mecanicista, del . Morris lo considera "bastante inútil, si no engañoso", y ofrece en su lugar su propia investigación sobre las múltiples formas en que los habitantes de Malawi se relacionan con los insectos y otros animales: "pragmática, intelectual, realista, práctica, estética, simbólica y sacramental"Morris, 2006.
Beneficios y costes Servicios ecosistémicos de los insectos miniaturadeimagen|La polinización, aquí por una abeja en un cultivo de aguacate, es un servicio ecosistémico. El informe de la Evaluación de los Ecosistemas del Milenio (EEM) de 2005 define los servicios ecosistémicos como los beneficios que las personas obtienen de los ecosistemas, y distingue cuatro categorías: de aprovisionamiento, de regulación, de apoyo y culturales. Un principio fundamental es que sólo unas pocas especies de artrópodos son bien conocidas por su influencia en el ser humano (como las abejas, las hormigas, los mosquitos y las arañas). Sin embargo, los insectos ofrecen bienes y servicios ecológicos.Millennium Ecosystem Assessment (2005). Ecosystems and human well-being : synthesis (PDF). Washington, DC: Island Press. ISBN 1-59726-040-1. Archivado (PDF) del original 31/10/2019. Consultado 7/08/2014. La Sociedad Xerces calcula el impacto económico de cuatro servicios ecológicos prestados por los insectos: polinización, recreo (es decir, "la importancia de los insectos para la caza, la pesca y la observación de la fauna, incluida la observación de aves"), enterramiento de estiércol y control de plagas. Su valor se ha estimado en 153.000 millones de dólares en todo el mundo.Lyman Kirst, Marian (29/12/2011). "Insect – the neglected 99%". High Country News. Archivado del original 13 Junio 2018. Consultado 22 Julio 2012. Como observó el experto en hormigas."Edward O. Wilson Biography". Biography.com. Archivado del original 7 /01/2017. Consultado 6/01/2017. E. O. Wilson "Si toda la humanidad desapareciera, el mundo volvería a regenerarse al rico estado de equilibrio que existía hace diez mil años. Si los insectos desaparecieran, el medio ambiente se hundiría en el caos"Wilson, E.O. (2006). The Creation: An Appeal to Save Life on Earth. Norton. ISBN . Un segmento de Nova en el Servicio Público de Radiodifusión estadounidense enmarcaba la relación con los insectos en un contexto urbano: "A los humanos nos gusta pensar que gobernamos el mundo. Pero incluso en el corazón de nuestras grandes ciudades, prospera una superpotencia rival... Estas diminutas criaturas viven a nuestro alrededor en grandes cantidades, aunque apenas reparamos en ellas. Pero, en muchos sentidos, son ellas las que realmente dirigen el espectáculo."Little Creatures Who Run the World". Nova. PBS Airdate: 12/08/1997. Archivado del original 1/10/ 2018. Consultado 1/09/2017. The Washington Post afirmó: "Estamos volando a ciegas en muchos aspectos de la conservación del medio ambiente, y por eso nos sorprendemos tanto cuando una especie como la abeja melífera empieza a desplomarse, o un insecto que no queremos, el mosquito tigre asiático o la hormiga de fuego, aparece entre nosotros". En otras palabras: Empiecen a pensar en los bichos"Higgins, Adrian (30 Junio 2007). "Saving Earth From the Ground Up". Junio 30, 2007. The Washington Post. Archivado del original 21/02/2018. Consultado 22 Julio 2012.
Plagas y propaganda miniaturadeimagen|En la guerra contra el escarabajo de la patata, se instó a los Jóvenes Pioneros de Alemania Oriental a recoger y matar escarabajos de Colorado.