El concepto de trauma infantil describe experiencias adversas graves durante la infancia. Los niños pueden pasar por una variedad de experiencias que se clasifican como trauma psicológico; estas pueden incluir negligencia, abandono, abuso sexual, abuso emocional y abuso físico. También pueden ser testigos del abuso de un hermano o de un padre, o tener un padre con una enfermedad mental. El trauma infantil se ha correlacionado con efectos negativos posteriores sobre la salud y el bienestar psicológico. Sin embargo, la resiliencia también es un resultado común: muchos niños que experimentan experiencias adversas en la infancia no desarrollan problemas de salud mental o física.
Salud alt=Lasting effects of Adverse Childhood Experiences|miniaturadeimagen| Efectos duraderos de las experiencias adversas en la infancia Las experiencias traumáticas de la infancia conducen a un estrés que aumenta la carga alostática del individuo, afectando negativamente al sistema inmunitario, al sistema nervioso y al sistema endocrino. La exposición al estrés crónico puede triplicar o cuadriplicar el riesgo de sufrir resultados médicos adversos. El trauma infantil a menudo está vinculado a diversos problemas de salud, como depresión, hipertensión, enfermedades autoinmunes, cáncer de pulmón y mortalidad prematura.
Los efectos del trauma infantil en al desarrollo del cerebro pueden obstaculizar la regulación emocional y perjudicar el desarrollo de las habilidades sociales. Las investigaciones indican que los niños criados en entornos familiares traumáticos o riesgosos a menudo muestran una internalización excesiva (por ejemplo, retraimiento social, ansiedad) o externalización (por ejemplo, comportamiento agresivo) y comportamiento suicida. Investigaciones recientes han descubierto que el abuso físico y sexual están asociados con trastornos de ansiedad y del estado de ánimo en la edad adulta, mientras que el abuso emocional está vinculado con trastornos de personalidad y esquizofrenia más adelante en la vida. Investigaciones recientes sugieren que las consecuencias para la salud mental de los traumas infantiles pueden comprenderse mejor a través de un marco dimensional (internalizante y externalizante) en lugar de trastornos específicos.
Impacto psicológico La negligencia, el abandono, el abuso sexual, el abuso emocional y el abuso físico son formas de trauma psicológico que pueden tener efectos duraderos en la salud mental de un niño. Estos tipos de abuso alteran la sensación de seguridad y confianza del niño, lo que puede conducir a diversos trastornos mentales, entre ellos el trastorno de estrés postraumático (TEPT), problemas de apego, depresión y abuso de sustancias. Las etapas sensibles y críticas del desarrollo infantil pueden dar lugar a un funcionamiento neurológico alterado, adaptativo a un entorno maligno pero difícil para entornos más benignos.
El trauma experimentado en la infancia también puede aumentar la vulnerabilidad a desarrollar graves problemas de salud mental, como la psicosis, ya que el individuo puede tener comprometida su capacidad para regular sus emociones. En un estudio realizado por Stefania Tognin y Maria Calem que comparó pacientes sanos (healthy comparisons: HC) e individuos con riesgo clínicamente alto de desarrollar psicosis (CHR), el 65,6% de los pacientes CHR y el 23,1% de los HC experimentaron algún nivel de trauma infantil. La conclusión del estudio muestra que existe una correlación entre los efectos del trauma infantil y el alto riesgo de psicosis.
Efectos en los adultos Como adulto, los sentimientos de ansiedad, preocupación, vergüenza, culpa, impotencia, desesperanza, dolor, tristeza e ira que comenzaron con un trauma en la infancia pueden persistir. Además, quienes experimentan traumas en la infancia tienen más probabilidades de enfrentar problemas de salud mental como ansiedad, depresión, suicidio y autolesiones, trastorno de estrés postraumático, abuso de sustancias y dificultades en las relaciones. Los efectos del trauma infantil no se limitan a las consecuencias emocionales. Los sobrevivientes de traumas infantiles también tienen mayor riesgo de desarrollar asma, enfermedad cardíaca coronaria, diabetes o accidentes cerebrovasculares. También tienen mayor probabilidad de desarrollar una "respuesta de estrés incrementada" que puede dificultarles la regulación de sus emociones, provocar dificultades para dormir, menor función inmunológica y aumentar el riesgo de una serie de enfermedades físicas a lo largo de la edad adulta. Las mujeres tienen más probabilidades de sufrir abusos sexuales, mientras que los niños a menudo sufren abusos físicos y negligencia, pero el estigma puede impedirles buscar ayuda. Los jóvenes LGBTQ+ enfrentan niveles desproporcionadamente altos de trauma debido al acoso, el rechazo familiar y la discriminación. Las normas sociales afectan la forma en que los niños expresan su angustia emocional; es posible que se aliente a algunos a "aguantar" en lugar de recibir apoyo. El cuestionario auto administrado de experiencias adversas (Conocido en inglés como ACE - Adverse Childhood Experiencies ) creado conjuntamente por la organización estadounidense de salud Káiser Permanente y los Centros para el control y prevención de enfermedades permite medir el impacto del trauma infantil en la salud física y mental durante la vida adulta
Epigenética
El trauma infantil puede dejar marcas epigenéticas en los genes de un niño, que modifican químicamente la expresión genética silenciando o activando genes, o la metilación del ADN. Esto puede alterar procesos biológicos fundamentales y afectar negativamente la salud a lo largo de la vida. Un estudio de 2013 descubrió que las personas que habían experimentado un trauma infantil tenían una neuropatología diferente a la de las personas con trastorno de estrés postraumático (TEPT) a causa de un trauma experimentado después de la infancia. Esta investigación se ha centrado principalmente en la metilación asociada con el gen NR3C1, sin embargo, la investigación sobre el impacto epigenético del trauma se ha extendido a otros genes, incluido KITLG.
Los sobrevivientes de traumas de guerra o maltrato infantil tienen mayor riesgo de sufrir trastornos del espectro traumático como el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Además, el estrés traumático se ha asociado con alteraciones en el sistema neuroendocrino e inmunológico, aumentando el riesgo de enfermedades físicas. En particular, se han observado alteraciones epigenéticas en genes que regulan el eje hipotalámico-hipofisario-adrenal, así como el sistema inmunológico, en sobrevivientes de traumas infantiles y adultos.
Las experiencias traumáticas podrían incluso afectar parámetros psicológicos y biológicos en la próxima generación, es decir, el estrés traumático podría tener efectos transgeneracionales. Se encontró que la exposición de los padres a traumas estaba asociada con un mayor riesgo de trastorno de estrés postraumático (TEPT) y trastornos del estado de ánimo y de ansiedad en los hijos, ya que también se han observado alteraciones biológicas asociadas con el TEPT y/u otros trastornos relacionados con el estrés en los hijos de sobrevivientes de traumas que no informan exposición a traumas o trastornos psiquiátricos. Los modelos animales han demostrado que la exposición al estrés puede producir alteraciones epigenéticas en la siguiente generación, y se ha planteado la hipótesis de que dichos mecanismos sustentan la vulnerabilidad a los síntomas en los hijos de los sobrevivientes de traumas. Se ha demostrado que las respuestas conductuales duraderas al estrés y las alteraciones epigenéticas en la descendencia adulta están mediadas por cambios en los gametos, efectos en el útero, variaciones en el cuidado posnatal temprano y/u otras experiencias tempranas de la vida que están influenciadas por la exposición parental. Estos cambios podrían dar lugar a alteraciones duraderas de la respuesta al estrés, así como al riesgo para la salud física. Además, los efectos del trauma parental podrían transmitirse a la siguiente generación a través de la angustia parental y el entorno pre y postnatal, así como por marcas epigenéticas transmitidas a través de la línea germinal. Si bien la investigación epigenética tiene un gran potencial para hacer avanzar nuestra comprensión de las consecuencias del trauma, los hallazgos deben interpretarse con cautela, ya que la epigenética solo representa una pieza de un complejo rompecabezas de factores biológicos y ambientales en interacción. Efectos transgeneracionales Las personas pueden transmitir sus marcas epigenéticas, incluidas las neuronas desmielinizadas, a sus hijos. Los efectos del trauma pueden transferirse de una generación de sobrevivientes de un trauma infantil a generaciones posteriores de descendientes. Esto se conoce como trauma transgeneracional o trauma intergeneracional, y puede manifestarse en las conductas parentales así como epigenéticamente. La exposición a traumas infantiles, junto con el estrés ambiental, también puede causar alteraciones en los genes y la expresión genética. Cada vez hay más literatura que sugiere que las experiencias de trauma y abuso que los niños viven dentro de relaciones cercanas no sólo ponen en peligro su bienestar durante la infancia, sino que también pueden tener consecuencias duraderas que se extienden hasta bien entrada la edad adulta. Estas consecuencias duraderas pueden incluir problemas de regulación emocional, que luego pueden transmitirse a las generaciones posteriores a través de las interacciones entre padres e hijos y de conductas aprendidas.
Costos socioeconómicos Los costos sociales y económicos del abuso y la negligencia infantil son difíciles de calcular, algunos son directos y están relacionados directamente con el maltrato, como los costos hospitalarios para el tratamiento médico de lesiones sufridas debido al abuso físico y los costos de hogares de acogida que resultan del retiro de los niños cuando no están seguros con sus familias. Otros costos, que están menos directamente relacionados con la incidencia del abuso, incluyen un menor rendimiento académico, la criminalidad en la edad adulta y problemas de salud mental de por vida. Tanto los costos directos como los indirectos impactan en la sociedad y la economía. Por ejemplo, los niños que sufren maltrato tienen más probabilidades de tener un bajo rendimiento escolar, lo que puede limitar sus oportunidades económicas futuras y aumentar la probabilidad de desempleo.
Los efectos psicológicos a largo plazo del abuso, como la depresión, el trastorno de estrés postraumático y el abuso de sustancias, pueden provocar mayores costos de atención médica y tasas de mortalidad más elevadas. Un estudio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention: CDC) estimó que el costo de vida del maltrato infantil en los Estados Unidos es de más de 124 mil millones de dólares anuales, teniendo en cuenta tanto los costos directos, que incluyen servicios de atención médica y bienestar infantil, como los costos indirectos, que incluyen pérdida de productividad, gastos de justicia penal y servicios de educación especial. Tanto los costos directos como los indirectos impactan significativamente en la sociedad y la economía.
La pobreza amplifica el trauma, exponiendo a los niños a la inestabilidad habitacional, la inseguridad alimentaria y entornos peligrosos. Las familias de bajos ingresos a menudo tienen dificultades para acceder a la atención de salud mental debido a los costos y las barreras de transporte. Las escuelas con fondos insuficientes pueden carecer de recursos especializados en traumas, lo que deja a los niños afectados sin el apoyo adecuado.
Resiliencia