Los museos sobre el colonialismo son instituciones culturales que exhiben y analizan los procesos de colonización y sus consecuencias, presentando diversas perspectivas, incluidas las de los colonizadores y de los pueblos colonizados. Estos museos suelen abordar de forma crítica la historia, incluyendo temas como esclavitud transatlántica, imperialismo, racismo y resistencia indígena. Sin embargo, su número es limitado, por factores como la sensibilidad política sobre el tema, los conflictos en torno a la restitución de objetos, la falta de financiamiento y la resistencia institucional. Pese a estas dificultades, se reconoce que su labor contribuye a una comprensión más profunda del pasado colonial y sus impactos actuales.
Muchos de estos museos tienen su origen en las expediciones coloniales y las exposiciones universales de los siglos y , durante los cuales las potencias europeas acumularon grandes colecciones de objetos etnográficos, restos humanos y obras de arte procedentes de sus colonias. Instituciones como el Museo Real de África Central en Bélgica, el Musée du Quai Branly en Francia y el Wereldmuseum Amsterdam en los Países Bajos fueron concebidas inicialmente en el contexto de proyectos coloniales, y han atravesado procesos de renovación para incorporar perspectivas críticas sobre ese pasado. En París, el Palacio de la Porte Dorée, construido como Musée des Colonies para la Exposición Colonial Internacional de 1931, alberga desde 2007 el Museo Nacional de Historia de la Inmigración.
Desde principios del siglo , diversos museos han iniciado procesos de repatriación de objetos adquiridos durante el periodo colonial, en respuesta a las demandas de los pueblos originarios y de organismos internacionales. Este movimiento de descolonización museística, ha generado debates sobre la propiedad cultural, la ética de las colecciones y el papel de los museos en la construcción de la memoria histórica.
miniaturadeimagen|El Museo Real de África Central en Tervuren, Bélgica, originalmente construido como museo colonial por el rey Leopoldo II.
Museos coloniales en el mundo
Existen pocos museos en Latinoamérica cuyo tema central sea la historia y cultura indígena. Algunos han sido objeto de protestas por parte de pueblos indígenas. Ejemplos notables de museos con colecciones indígenas y temas coloniales incluyen el Museo Nacional de Antropología (Ciudad de México) y el Museo Nacional del Virreinato (Tepotzotlán, México), el Museo Nacional de Antropología y el Museo de América (Madrid, España), el Musée du Quai Branly y el Museo del Hombre (París, Francia), el Museo Real de África Central (Bruselas, Bélgica), el Wereldmuseum Amsterdam (Ámsterdam, Holanda), el Foro Humboldt (Berlín, Alemania), el Museu do Índio (Río de Janeiro, Brasil), el Museo del Genocidio del Indio Americano (Houston, Estados Unidos), George Gustav Heye Center (Nueva York, Estados Unidos), Museo Internacional de la Esclavitud (Liverpool, Inglaterra) y el Museo Nacional del Indio Americano (Washington D. C., Estados Unidos).
miniaturadeimagen|izquierda|El Musée du Quai Branly en París, dedicado al arte indígena de África, Asia, Oceanía y las Américas.
Muchos museos coloniales europeos más pequeños cerraron tras el fin de la colonización. Según el historiador Pascal Blanchard, especialista en estudios postcoloniales, el contexto político francés posterior a 2010 no ha favorecido la creación de museos dedicados al colonialismo francés. En Bristol, Reino Unido, el Museo de la Commonwealth y del Imperio británico, centrado en el legado colonial británico, cerró tras funcionar durante seis años.
miniaturadeimagen|Interior del Museo Pitt Rivers en Oxford, con objetos recolectados durante la era colonial.
En Oxford, el Museo Pitt Rivers conserva miles de piezas recolectadas por oficiales coloniales, viajeros, misioneros y académicos.
miniaturadeimagen|El Museo Marítimo de Merseyside, sede del Museo Internacional de la Esclavitud en Liverpool, Inglaterra.
Desde la década de 2010, varios museos han iniciado procesos de restitución de objetos adquiridos durante el periodo colonial. En América del Norte, el Museo Americano de Historia Natural (Nueva York), el Museo Field (Chicago), el Museo Peabody de Arqueología y Etnología (Universidad de Harvard) y el Museo de Arte de Cleveland han cerrado temporalmente algunas exhibiciones vinculadas a culturas indígenas, en cumplimiento de normativas federales que exigen el consentimiento de los pueblos originarios para la exposición y la repatriación de restos humanos.
En Argentina, el Museo Etnográfico Juan B. Ambrosetti conserva materiales del mundo prehispánico. En México y Austria se han formulado peticiones públicas para la devolución del llamado Penacho de Moctezuma.
En Portugal, se propuso construir el Museo de los Descubrimientos en Lisboa, aunque nunca se concretó. La idea de crear un museo dedicado a la Era de los Descubrimientos de Portugal generó debates sobre cómo presentaría la historia colonial del país. Algunos sectores propusieron destacar los logros náuticos de Portugal, mientras que otros plantearon la necesidad de incorporar una visión crítica sobre temas como la esclavitud y la explotación.
Se ha publicado una lista de materiales históricos que fueron robados o extraídos del Reino de Benín, en África, durante la época colonial.
Discurso institucional y descolonización
Narrativas coloniales
Históricamente, muchos museos europeos presentaron sus colecciones coloniales dentro de un marco propagandístico que exaltaba la misión civilizadora y minimizaba la violencia del colonialismo. El Museo Real de África Central, inaugurado como museo del Congo por el rey Leopoldo II, fue concebido para atraer inversores y ganar apoyo público para la empresa colonial; su sala conmemorativa honraba a los 1.508 belgas fallecidos en el Congo sin mencionar a los millones de congoleños muertos durante la explotación del Estado Libre del Congo. El Wereldmuseum Amsterdam, fundado en 1864 como Koloniaal Museum (Museo Colonial), sirvió durante décadas como instrumento de propaganda destinado a convencer a la población neerlandesa de los beneficios de las colonias.
Reconocimientos y disculpas
A partir de la década de 2010, varias instituciones han emitido declaraciones públicas reconociendo el origen colonial de sus colecciones. El Museo de Etnología de Viena incluyó en su exposición permanente el reconocimiento del origen colonial de parte de sus colecciones: «Nuestro museo también se benefició de la expansión colonial europea, y las historias de adquisición de muchos objetos hablan de apropiación y violencia colonial». En Alemania, el Foro Humboldt, inaugurado en Berlín entre 2020 y 2021 en el reconstruido Palacio Real para albergar las colecciones no europeas de los Museos Estatales de Berlín, declaró el «colonialismo y la colonialidad» como uno de sus tres ejes temáticos centrales; no obstante, su apertura estuvo marcada por protestas y críticas de investigadores como Bénédicte Savoy, quienes argumentaron que la institución no había investigado suficientemente la procedencia colonial de sus piezas. La Museums Association del Reino Unido publicó una declaración institucional sobre descolonización en la que reconoció el trauma y el sufrimiento causados por la exhibición y representación de objetos obtenidos durante el imperio británico. En 2018, el Museo Real de África Central reabrió sus puertas tras una renovación estimada entre 66 y 74 millones de euros con el objetivo declarado de ofrecer una visión «contemporánea y descolonizada» de África; sin embargo, según el historiador Georgi Verbeeck las críticas de académicos y activistas persistieron y consideraron insuficiente la renovación: objetan que la institución se ha dado un perfil demasiado amplio y por ello impreciso, y preguntan si un «lugar de encuentro» dedicado a todo un continente sirve para tratar la historia colonial belga. En noviembre de 2017, el presidente francés Emmanuel Macron encargó el informe Sarr-Savoy, publicado en 2018, que documentó que más del 90 % del patrimonio material y cultural del África subsahariana se encuentra fuera del continente africano, principalmente en colecciones europeas.
Oposición a la descolonización y preservación del legado colonial
Los procesos de descolonización museística han encontrado resistencia tanto institucional como política. En Bélgica, las protestas de 2020 vinculadas al movimiento Black Lives Matter llevaron a la vandalización y retirada de varias estatuas de Leopoldo II en ciudades como Amberes y Gante. Sin embargo, autoridades locales se opusieron a la retirada: el alcalde de Ostende, Bart Tommelein, declaró que «la retirada o sustitución de estatuas no ocurrirá», invocando el estatus de patrimonio protegido del monumento ecuestre del rey. En el propio Museo Real de África Central, la agencia flamenca de patrimonio (Onroerend Erfgoed) impidió que las estatuas coloniales de la Gran Rotonda fueran retiradas durante la renovación de 2013–2018, por considerarlas parte del patrimonio arquitectónico protegido. El museo optó entonces por encargar al artista congoleño Aimé Mpane una escultura que contrarrestara el mensaje colonial, y posteriormente por instalar velos semitransparentes sobre las estatuas como intervención artística.
En el plano institucional, en diciembre de 2002, los directores de dieciocho grandes museos firmaron la «Declaración sobre la importancia y el valor de los museos universales», un documento impulsado por el Museo Británico en respuesta a la creciente presión de Grecia por la devolución de los Mármoles del Partenón. La Declaración sostuvo que los objetos adquiridos en épocas anteriores deben juzgarse según los valores de su tiempo, y que los museos sirven a los ciudadanos de todas las naciones y no de una sola. Los museos firmantes y su posición posterior respecto a la restitución se resumen en la siguiente tabla:
+ Firmantes de la Declaración de 2002 y restituciones posteriores Museo Ciudad País Restituciones posteriores Instituto de Arte de Chicago Chicago Estados Unidos Sin restituciones documentadas Museos Estatales de Baviera Múnich Alemania Sin restituciones documentadas Museos Estatales de Berlín Berlín Alemania 512 bronces de Benín a Nigeria (2022) Museo de Arte de Cleveland Cleveland Estados Unidos 13 antigüedades a Italia (2008); estatua de Hanuman a Camboya (2015) J. Paul Getty Museum Los Ángeles Estados Unidos 40 objetos a Italia y 4 a Grecia (2007) Museo Solomon R. Guggenheim Nueva York Estados Unidos Sin restituciones documentadas Museo de Arte del Condado de Los Ángeles Los Ángeles Estados Unidos Sin restituciones documentadas Museo del Louvre París Francia 5 fragmentos de la tumba TT15 a Egipto (2009) Museo Metropolitano de Arte Nueva York Estados Unidos 2 estatuas a Camboya (2013); 21 objetos a Italia y 6 a Egipto (2022) Museo de Bellas Artes de Boston Boston Estados Unidos 13 antigüedades a Italia (2006) Museo de Arte Moderno de Nueva York Nueva York Estados Unidos Sin restituciones documentadas Opificio delle Pietre Dure Florencia Italia No aplicable (instituto de restauración) Museo de Arte de Filadelfia Filadelfia Estados Unidos Sin restituciones documentadas Museo del Prado Madrid España Sin restituciones documentadas Rijksmuseum Ámsterdam Países Bajos 6 objetos a Sri Lanka (2023) Museo del Hermitage San Petersburgo Rusia Sin restituciones documentadas Museo Thyssen-Bornemisza Madrid España Sin restituciones documentadas Museo Whitney de Arte Estadounidense Nueva York Estados Unidos Sin restituciones documentadas Museo Británico* Londres Reino Unido 843 objetos a Afganistán (2012); Bronces de Benín en discusión
(*) El Museo Británico impulsó la Declaración, pero no la firmó formalmente; emitió un comunicado de apoyo.