derecha|miniatura|Página inicial de la Biblioteca de la Catedral de Rochester, MS A.3.5, el Textus Roffensis, que contiene la única copia superviviente de las leyes de Æthelberht. El derecho anglosajón (en inglés antiguo: ǣ, posteriormente lagu 'ley'; dōm 'decreto') fue el sistema legal vigente en Inglaterra anglosajona desde el hasta la conquista normanda de 1066. Se trataba de una forma de derecho germánico fundamentada en costumbres no escritas conocidas como folk-right (derecho del pueblo) y en leyes escritas promulgadas por los reyes con el asesoramiento de su witan o consejo. En el período anglosajón tardío, se desarrolló un sistema de cortes para administrar la ley, mientras que la ejecución correspondía a los ealdormen, oficiales reales como los sheriffs y a la autorregulación de las comunidades locales mediante el sistema de friborh.
Inicialmente, cada reino anglosajón tenía sus propias leyes. Debido a las invasiones vikingas y su asentamiento, la región conocida como Danelaw adoptó leyes escandinavas. En el , se creó un Reino de Inglaterra unificado con un solo Gobierno anglosajón, aunque las regiones continuaron siguiendo sus sistemas legales consuetudinarios. Los últimos códigos legales anglosajones fueron promulgados a principios del durante el reinado de Canuto el Grande.
Desarrollo Antes de la cristianización Los habitantes nativos de Inglaterra eran los britones celtas. Su derecho celta, no escrito, era memorizado y preservado por los druidas, quienes, además de sus funciones religiosas, actuaban como jueces. Tras la conquista romana en el , el derecho romano se aplicó, al menos para los ciudadanos romanos. Sin embargo, este sistema legal desapareció tras la retirada romana en el .
En los siglos y , los anglosajones migraron desde Europa continental y establecieron diversos reinos anglosajones. Estos tenían tradiciones legales basadas en el derecho germánico que apenas «debían algo» a influencias celtas o romanas. El derecho anglosajón derivaba principalmente de costumbres no escritas denominadas folk-right (en inglés antiguo: folcriht, 'derecho o justicia de la gente').
El derecho consuetudinario regulaba aspectos como la propiedad inmobiliaria, la sucesión, los contratos y las tarifas de multas, variando según las culturas locales. Existían diferentes folk-rights para los sajones del oeste, los sajones del este, los anglos orientales, los hombres de Kent, los mercios, los northumbrios, los daneses y los galeses, y estas divisiones persistieron incluso tras la desaparición de los reinos tribales y se unificó a la población en un solo reino.
Después de la cristianización
Con la cristianización de los anglosajones, se elaboraron códigos legales escritos o dooms. El clero cristiano introdujo el arte de la escritura y la alfabetización. Los códigos legales más antiguos, especialmente de Kent y Wessex, muestran una clara afinidad con el derecho germánico. Las primeras leyes anglosajonas escritas fueron promulgadas alrededor del año 600 por Æthelberht de Kent. En el , Beda el Venerable comentó que Æthelberht creó su código legal «siguiendo los ejemplos de los romanos» (en latín: iuxta exempla Romanorum).Ecclesiastical History of the English People II.5 Citado en . Esto probablemente se refiere a pueblos romanizados como los francos, cuya ley sálica fue codificado bajo Clodoveo I. Como rey recién convertido al cristianismo, Æthelberht simbolizó su adhesión a las tradiciones romanas y cristianas al crear su código legal. Sin embargo, la legislación no estaba influenciada por el derecho romano, sino que transformaba costumbres antiguas en leyes escritas, protegiendo, bajo la influencia de los obispos, a la iglesia inglesa. Las primeras siete cláusulas se centran exclusivamente en la compensación a la iglesia.
El folk-right podía ser modificado o anulado por leyes especiales o concesiones reales, siendo el poder real la fuente de tales privilegios. Las alteraciones y excepciones solían ser propuestas por las partes interesadas, principalmente la iglesia. Así surgieron tenencias privilegiadas como el bookland; las reglas de sucesión fueron alteradas por el poder testamentario y la confirmación de donaciones; se otorgaron exenciones de la jurisdicción de las centenas y privilegios para imponer multas. Con el tiempo, los derechos derivados de estas concesiones reales superaron al folk-right en muchos aspectos, sentando las bases del sistema feudal.
En el , Danelaw fue conquistado por los danos y se rigió por el derecho escandinavo. La palabra ley (law) deriva del nórdico antiguo laga. Desde Alfredo el Grande (871 - 899), los reyes de Wessex unificaron a los pueblos anglosajones contra el enemigo común danés. En este proceso, crearon un único reino de Inglaterra, finalizándolo en el reinado de Athelstan (924 - 939).
Existe un notable parecido entre la legislación de los capitulares de Carlomagno y sus sucesores, y las leyes de Alfredo, Eduardo el Viejo, Athelstan y Edgar, debido más a la similitud de los problemas políticos que a un préstamo directo de instituciones francas.
La conquista normanda de 1066 puso fin a la monarquía anglosajona, pero el derecho y las instituciones anglosajonas sobrevivieron, formando la base del derecho común.
Legislación Aunque se respetaban las costumbres, los reyes podían adaptar las leyes de sus predecesores o crear nuevas normas. Los códigos legales reales se elaboraban en consulta con el witan, el consejo del rey compuesto por la nobleza laica y eclesiástica. Algunos códigos presentaban al witan como iniciador de la legislación, con el rey dando su aprobación. Por ejemplo, un código comienza: «estas son las ordenanzas que los sabios establecieron en Exeter, con el consejo del rey Athelstan».IV Æthelstan 1, impreso en . Citado en . Los códigos reales se redactaban para situaciones específicas y estaban destinados a personas ya familiarizadas con la ley.
El primer código legal fue la ley de Æthelberht (), que codificó las costumbres legales no escritas de Kent. Le siguieron dos códigos posteriores de Kent: la ley de Hlothhere y Eadric () y la ley de Wihtred (695). Fuera de Kent, Ine de Wessex emitió un código entre 688 y 694. Offa de Mercia (757 - 796) elaboró un código que no ha sobrevivido. Alfredo el Grande, rey de Wessex, promulgó un código conocido como el Libro de los Juicios. El prólogo de este código indica que se estudiaron la Biblia y los penitenciales, así como los códigos de Æthelberht, Ine y Offa. Este pudo ser el primer intento de establecer un conjunto limitado de leyes uniformes en Inglaterra, sentando un precedente para futuros reyes.
En el , la casa de Wessex gobernó toda Inglaterra, aplicando sus leyes en todo el reino. Entre los códigos significativos del están los promulgados por Eduardo el Viejo, Athelstan, Edmundo I, Edgar y Ethelredo el Indeciso. Sin embargo, las variaciones regionales en leyes y costumbres persistieron. El Libro Domesday de 1086 señala que existían leyes distintas para Wessex, Mercia y el Danelaw.
Los códigos legales de Canuto (1016 - 1035) fueron los últimos del período anglosajón y consisten principalmente en una recopilación de leyes anteriores. Tras la conquista normanda, se convirtieron en la principal fuente del derecho inglés antiguo. Por razones políticas, estas leyes se atribuyeron a Eduardo el Confesor (1042 - 1066), y bajo el título de Leges Edwardi Confessoris adquirieron una autoridad casi mística que inspiró la Carta Magna en 1215 y se integró durante siglos en el juramento de coronación. Las Leges Edwardi Confessoris son las más conocidas de las custumales, compilaciones de costumbres anglosajonas redactadas tras la conquista para explicar las leyes anglosajonas a los nuevos gobernantes normandos.
Lenguaje y dialecto Los códigos legales anglosajones se han transmitido mayoritariamente en un dialecto inglés derivado del sajón occidental, ya que Wessex fue el núcleo del Reino de Inglaterra unificado y la corte real en Winchester se convirtió en el principal centro literario. Se detectan evidencias del dialecto de Kent en el Textus Roffensis, un manuscrito que contiene las leyes más antiguas de Kent. También se observan peculiaridades del dialecto northumbrio en algunos códigos, y términos daneses aparecen como tecnicismos en algunos documentos. Con la conquista normanda, el latín reemplazó al inglés como lengua de la legislación.
Cortes Los anglosajones desarrollaron un sistema sofisticado de asambleas o moots (en inglés antiguo: mot y gemot, «asamblea»). Los historiadores suelen denominarlos courts, aunque no eran cortes especializadas como las desarrolladas bajo el gobierno angevino. Estas asambleas desempeñaban diversas funciones más allá de los asuntos judiciales, como emitir legislación, organizar la aplicación de la ley y atestiguar transacciones.
Las primeras leyes hacen referencias vagas a las cortes, usando términos como folcegemot («corte pública o asamblea»). Leyes posteriores emplean terminología más específica. Las leyes de Edgar (959 - 975) establecen una clara división de cortes: la corte de la centena debía reunirse cada cuatro semanas, la corte del burgo tres veces al año, y la corte de condado dos veces al año.
Corte del rey Además de legislador, el rey también era juez. El rey resolvía casos en presencia de su witan o consejo. También podía atender quejas de manera individual, fuera de un contexto judicial formal. Los casos tratados por el rey incluían:
Asuntos que involucraban directamente al rey o propiedades reales Traición Disputas de tierras Apelaciones de decisiones de cortes inferiores
Algunas leyes reservaban ciertos casos a la jurisdicción del rey. En los códigos de Canuto, se incluían:
mundbryce (violación de la protección del rey) hamsocn (asalto a una persona dentro de una casa) forsteal (asalto en una vía real) fyrdwite (multa por no cumplir el servicio militar)
En el Danelaw: fihtwite (multa por pelear) y grithbryce (violación de la paz)
Estos casos solo podían ser juzgados en presencia del rey o un oficial real, y las multas se destinaban al tesoro real. Generalmente, si no era el rey quien los presidía, estos casos se trataban en la corte de condado.
Corte de condado miniatura|Scutchamer Knob, visible a kilómetros, era el lugar de reunión de la corte de Berkshire.
La corte de condado era una corte real presidida por el ealdorman y el obispo local como representantes reales. El sheriff podía estar presente, junto al ealdorman o en su lugar. Se reunía dos veces al año, alrededor de Pascua y Michaelmas. Una ley de Canuto permitía reuniones más frecuentes si era necesario.
Aunque el ealdorman y el obispo presidían, no eran jueces en el sentido moderno. Las decisiones las tomaban los thegns (nobles) locales que asistían a las cortes como suitors (quienes declaraban la ley y emitían juicios). También estaban presentes los litigantes y sus partidarios, como los oath-helpers.
La corte de condado probablemente trataba los delitos más graves, como casos de pena de muerte, y los casos reservados al rey. También atestiguaba compras de tierras y resolvía disputas territoriales.
Cortes de las centenas La mayoría de las personas interactuaban con el sistema judicial a través de su hundred («centena») o wapentake. La corte de la centena se reunía mensualmente y era presidido por un reeve real. Las leyes de Eduardo el Viejo y Athelstan ordenaban a los reeves garantizar que todos recibieran los beneficios del folk-right y el derecho real.