El Vickers Vigilant fue un misil antitanque guiado por cable MCLOS británico de la década de 1960, utilizado por el Ejército británico. También fue construido bajo licencia en los Estados Unidos por Clevite para el Cuerpo de Marines, y fue a veces conocido como Clevite rounds en este caso.
El desarrollo comenzó en Vickers-Armstrongs en 1956 como un proyecto privado para darle al Departamento de Misiles Guiados de Weybridge de la compañía algo que hacer después de la cancelación de Red Dean. En 1960 se habían completado el desarrollo y un extenso programa de pruebas, pero el Ministerio de Guerra permaneció desinteresado, ya que deseaba que el departamento de Weybridge se disolviera como parte de la formación en curso de la British Aircraft Corporation. En varias ocasiones, el Ministerio manifestó explícitamente que no quería brindar ningún tipo de estímulo al equipo, ya que ello podría dificultar el cierre de la división en el futuro.
Después de un considerable debate que duró varios años, el proyecto finalmente obtuvo un pedido inicial, ya que era el único diseño adecuado para armar al vehículo blindado Ferret. Para entonces, el Ministerio de Guerra ya había decidido que su arma definitiva para esta función sería el Swingfire, pero no estaría disponible hasta 1966 como muy pronto. A finales de 1961 se realizó un pedido de varios miles de Vigilant como "arma provisional". El pedido resultó inmediatamente en varios pedidos adicionales de Kuwait, Arabia Saudita, Libia y Abu Dhabi, junto con ventas de Ferret armados por Vigilant a los Emiratos Árabes Unidos y Yemen. El encargo también selló la decisión de Estados Unidos de otorgarle licencia al Vigilant para la producción local.
El Swingfire no llegó hasta 1969, y durante ese tiempo se abandonó la versión portátil de alcance medio. Esto dejó al Vigilant en uso con la infantería y las fuerzas aerotransportadas hasta bien entrada la década de 1970. En total se produjeron aproximadamente 18 000 ejemplares.
Historia Esfuerzos previos
Vickers-Armstrongs había estado desarrollando misiles guiados desde las primeras etapas de la investigación del Reino Unido en ese campo, estableciendo el Departamento de Armas Guiadas en Weybridge (Brooklands), Surrey. A mediados de la década de 1950 había participado en cuatro proyectos, siendo todos cancelados. El último, el misil aire-aire Red Dean/Red Hebe, fue tan retrasado y sobrediseñado que la compañía empezó a tener mala reputación en el Ministerio de Suministros, especialmente con John Clemow, el director.
Cuando el Red Hebe fue cancelado a raíz del Libro Blanco de Defensa de 1957, el departamento de misiles guiados de la compañía se quedó sin proyectos. No dispuesto a renunciar al campo de los misiles, George Edwards lideró un esfuerzo para encontrar un nuevo proyecto que pudiera llevarse a cabo únicamente con fondos de la compañía. Esto les llevó a las ideas de John Housego y Jal Daboo relativas a un misil antitanque ligero. Ya eran conscientes del descontento del Ejército británico con el recientemente desplegado misil antitanque Malkara, y creían que allí había una oportunidad. En 1956, Edwards convenció a la junta directiva para que se hiciera cargo del desarrollo de un reemplazo para el Malkara, utilizando un nuevo sistema de guía desarrollado internamente.
Primeros diseños miniaturadeimagen|El Cobra era un diseño típico de misiles antitanque de la década de 1950, con alas muy grandes y alerones para su control.
El Malkara fue uno de los primeros misiles antitanque y tuvo varios problemas. El principal de estos fue el interés permanente del Ejército en el uso de grandes ojivas de cabeza de choque de alto poder explosivo (HESH) en lugar de las más comunes antitanque de alto poder explosivo (HEAT) utilizadas por la mayoría de las armas antitanque de la época. Para cualquier nivel de penetración dado, el HESH requería mucho más explosivo, y la necesidad del Malkara de lidiar con los carros de combate principales exigía una cabeza explosiva de 26 kg. Combinado con el largo alcance deseado, 2700 m, el misil terminó pesando 93 kg, demasiado pesado para que fuera portátil de uso manual.
El sistema de guía también era menos que ideal. Este consistía en un pequeño joystick que el operador utilizaba para guiar el misil mientras comparaba visualmente su posición con el objetivo, con la ayuda de una bengala brillante en el misil. Cuando el operador empujaba la palanca hacia la derecha, por ejemplo, accionaba las superficies de control para girar el misil hacia la derecha. El problema era que el misil continuaría moviéndose hacia la derecha después de soltar el control, cruzando finalmente la línea de visión, continuando hacia el lado derecho del objetivo y luego requiriendo una acción hacia la izquierda para detener este movimiento. Esto a menudo llevaba a que el operador corrigiera repetidamente la trayectoria del misil, lo que requería una cantidad significativa de entrenamiento para superarlo. El mismo sistema de guía básico fue utilizado por la mayoría de los diseños contemporáneos, como el ENTAC, el SS.10 y SS.11, y el Cobra, así como el Dart experimental del Ejército estadounidense, que no llegó a producirse.
Otro problema con todos estos diseños era su tamaño. Todos ellos remontan su historia de desarrollo a los experimentos alemanes de la Segunda Guerra Mundial con el Ruhrstahl X-4 en el papel antitanque. Estos utilizaban spoilerons como controladores, con una autoridad de control limitada. Para proporcionar suficiente sustentación para maniobrar el misil a velocidades razonables, se necesitaban alas muy grandes. Esto dio lugar a diseños voluminosos que eran grandes y poco prácticos para transportarlos manualmente.
Comienza el desarrollo
Segura de que pronto conseguirían un contrato para reemplazar al Malkara, Vickers contrató a John Clemow, su crítico, junto con Howard Surtees, para encabezar el nuevo esfuerzo. El desarrollo comenzó a finales de 1956 bajo el número de modelo 891 y se le dio el nombre de Vigilant, por sus siglas en inglés VIsually Guided Infantry Light ANti-Tank missile (misil antitanque ligero de infantería guiado visualmente).
Estableciendo el alcance en 1400 m, la mitad que la del Malkara, redujo en gran medida el tamaño del motor cohete necesario. Contactaron con Imperial Chemical Industries (ICI), que desarrolló un motor ligero con el rendimiento requerido. Para alcanzar el peso deseado, el misil tendría que utilizar una ojiva HEAT ligera. El Real Establecimiento de Investigación y Desarrollo de Armamentos (RARDE) había diseñado un modelo avanzado, pero no se había comercializado, por lo que se eligió en su lugar un diseño estándar de la firma suiza Constructions Méchaniques de Leman (CML).
El sistema de guía constaba de dos partes. El primero era un giroscopio que medía la dirección "arriba" y cambiaba las acciones de control para que se accionaran las aletas de control correctas sin importar en qué ángulo se encontrara el fuselaje en comparación con el suelo. Esto permitía que el misil girara a lo largo de su eje largo, lo que se utilizó para compensar cualquier asimetría en el empuje del cohete y garantizar que volara en una línea relativamente recta.
La segunda parte utilizaba dos giroscopios que medían el movimiento de acimut y la altitud, referenciados respecto al plano de tierra del primer giroscopio. Este conjunto fue la clave para mejorar el sistema de guía. Si el usuario introduce una corrección hacia la derecha, por ejemplo, este movimiento se verá en el giroscopio de medición horizontal. Cuando se soltaba el control, el sistema de guía introducía el control izquierdo hasta que el giroscopio se ponía a cero nuevamente. Esto tenía como resultado que el misil siempre volviera a una línea de vuelo que apuntaba directamente lejos del operador. Para guiar el arma, el operador la controlaba hacia la izquierda o la derecha hasta que superpusiera visualmente el objetivo y luego soltaba el control. El misil continuaría automáticamente a lo largo de esa línea hasta alcanzar el objetivo. El segundo giroscopio, que medía el movimiento vertical, mantenía el misil volando nivelado sobre el suelo y eliminaba prácticamente la necesidad de realizar correcciones verticales durante el vuelo. Este sistema tenía la ventaja añadida de eliminar los efectos del viento o la asimetría restante en el empuje.
Gracias a que el piloto automático proporciona un control suave, se eliminó la necesidad de controles de acción lenta propios de los misiles anteriores. En lugar de ello, el nuevo diseño utilizaba grandes alerones convencionales que podían apuntar el misil hasta 30 grados fuera de la línea de vuelo. En este tipo de ángulos, el propio motor cohete producía un empuje de control significativo, lo que permitía que las alas fueran mucho más pequeñas. Estas tenían la forma de rectángulos largos de cuerda corta que mantenían la sustentación en ángulos de ataque muy altos. Esto condujo a un diseño mucho más compacto.
Otra idea en el Vigilant fue que el lanzador de misil estuviera conectado mediante un largo cable al control de guía. Esto permitía instalar el lanzador en cualquier ubicación abierta mientras el operador se movía a una ubicación con más cobertura. Después del lanzamiento, el operador guiaría el misil hacia su línea de visión y luego lo corregiría hacia el objetivo. Aunque el misil dejaba una estela de humo hacia el lanzador, éste se encontraba lo suficientemente lejos del operador como para ofrecer protección. Los objetivos podían estar hasta 40 grados a cada lado de la posición de lanzamiento.
Pruebas
Las primeras pruebas no controladas se llevaron a cabo en el verano de 1957. Los primeros ejemplares del sistema de guía se probaron en septiembre de 1958. En ese momento, los transistores de germanio originales de Texas Instruments fueron reemplazados por versiones de silicio, que eran menos costosas y mucho menos sensibles a la temperatura. Mullard, la filial británica de Philips, también comenzó a producir los mismos transistores ese año. Las mejoras realizadas el año siguiente permitieron ignorar todas las variaciones de temperatura, eliminando la necesidad de los diodos Zener que habían proporcionado esta función. Las pruebas también demostraron que los cables de guía no eran lo suficientemente robustos y tendían a romperse, lo que dio lugar a extensos experimentos para encontrar una solución. El escape del cohete, al impactar en el cable, tendía a arrancarlo del carrete al comienzo del vuelo, por lo que se modificó la disposición del carrete para evitar esto.
Otro cambio fue la forma del controlador. Originalmente, tenía la forma de un dispositivo similar a una "ametralladora Sten" que estaba diseñado para dispararse desde la cadera durante la fase de pruebas, pero se modificó para usarse en posición boca abajo para la versión de producción. Durante las pruebas, se descubrió que el operador accionaba el mando de guía vertical incorrectamente aproximadamente el 50 % del tiempo, por ejemplo hacia arriba en lugar de hacia abajo. Después de algunos experimentos, se desarrolló un nuevo diseño que utilizaba una disposición similar a una copa en la que el operador insertaba la parte delantera del pulgar, mientras sus dedos sostenían un agarre similar a una pistola. En esta versión, guiar el misil hacia abajo se logró tirando del controlador hacia abajo, en lugar de empujarlo hacia adelante como en un joystick convencional, y el problema de la guía incorrecta se redujo inmediatamente a sólo el 5 %.