La Historia de Sierra Leona abarca todos los períodos típicos de las culturas de África Occidental, desde su desarrollo prácticamente independiente en el medio selvático hasta la relación con los imperios del Sahel a partir del , posteriormente la llegada de los portugueses convirtió a los territorios de la actual Sierra Leona en una base para el tráfico atlántico de personas esclavizadas. La presencia británica en la zona como represora del tráfico esclavista fue la base para la colonia de Freetown que se convertiría del en centro de la colonia de Sierra Leona. En 1961 Sierra Leona, uno de los focos principales de extracción de diamantes del mundo, obtuvo su independencia del Reino Unido siguiendo períodos de gran inestabilidad política y una larga guerra civil que dejó al país devastado social y económicamente.
Prehistoria e Historia Antigua de Sierra Leona Es muy poco lo que se sabe de la prehistoria sierraleonesa. Parece que el primer homínido que pobló esa parte de África fue el Homo ergaster, hace unos tres millones de años. Tras él vendría el llamado Homo erectus y tras este el Homo sapiens hace unos 200 000 años, siendo esta especie la que finalmente se impuso y perduró hasta la actualidad.Coppens, Yves, Los primeros homínidos, nº 2 de La odisea de la especie - Serie documental, France 3, París, 2002, Depósito Legal: M-40886-2003
Los restos humanos encontrados sugieren la presencia humana durante miles de años en la actual Sierra Leona. La lingüística lleva a asegurar la muy antigua presencia estable en la costa, de los pueblos Bulom (Sherbro), Temne y Limba, así como las migraciones hacia las tierras del interior, de grupos con idiomas Mande (Vai, Loko y Mende).
Parece casi probado que marineros procedentes de Tartessos pasaron por la actual Sierra Leona en el viaje que les llevó a la costa índica de África quizá antes del , donde el marinero griego Eudoxio de Cízico encontró los restos (el mascarón o hippoi) cuando realizaba su viaje hacia la India por las costas de la actual Eritrea.Sánchez Dragó, Fernando, Eudoxio de Cízico, nº 80 de La aventura de la Historia, Arlanza Ediciones, Madrid, junio de 2005,
Más improbable aún resulta que este heleno, Eudoxio, llegara o pasara por estas tierras en su último viaje, del que no se tienen indicios. Debe tenerse en cuenta que lo que existiera más allá de Mauritania no interesaba mucho; así el rey Bocos de Mauritania deportó al navegante griego a una isla desierta cuando este le pidió su colaboración para realizar un segundo intento de circunnavegar África hacia la India. Bocos temía que aquello atrajera a los bárbaros a su tierra.
Posteriormente, pese a no estar claro el momento, navegantes árabes llegaron a esas costas llevando con ellos el Islam,http://www.ikuska.com/Africa/Paises/Sierra_Leona.htm#HISTORIA, Derio, última visita 18 de marzo de 2007 pero este dato no está lo bastante contrastado, pues autores como Jordi Esteva, expertos en el mundo árabe, apuntan que las navegaciones de los hijos de Simbad discurrían por el África oriental y Asia, especialmente India y China.Esteva, Jordi, Hijos de Simbad, nº 60 de Clío (revista), Grupo, Madrid, octubre de 2006,
Época moderna derecha|miniaturadeimagen|250x250px|La esclavitud de Jean-Baptiste Debret. miniaturadeimagen|Culturas y entidades políticas del Oeste de África en 1625 Fue el navegante portugués Álvaro Fernández el primer europeo del que se tenga noticia en llegar a estas costas en el año 1447 durante los varios intentos y logros por llegar a la India rodeando África. De esta forma fueron los portugueses los primeros europeos en poblar aquellas costas y darlas el nombre con que ahora las conocemos. Este fue invención de Pedro de Cintra en 1467, no se sabe si por la línea afilada de las montañas que se divisan desde la costa (como dientes de león) o por el continuo rugido de los truenos en las montañas próximas a la actual Freetown.
Durante los siguientes siglos los portugueses siguieron visitando esas costas de África Occidental en busca sobre todo de esclavos. En ellas levantaban pequeños muelles de atraque y algunos fortines en lugares alejados y recónditos. Pero también constituía un lugar de paso en la ya citada ruta hacia las Indias que los portugueses explotaban. Así en 1500 la poderosa flota de 13 naves enviada por Manuel I de Portugal, la mayor reunida hasta esa fecha, para impresionar al samorin de Calcuta debía pasar por esas costas; pero se desvió en Cabo Verde y descubrió Brasil en un viaje cubierto por el misterio, en palabras de Manuel Lucena Salmoral.Lucena, Manuel, Brasil, 1500 ¿casualidad o argucia?, nº 23 de La aventura de la Historia, Arlanza Ediciones, Madrid, septiembre de 2000,
El descubrimiento de la gran colonia portuguesa disminuyó el interés de los lusos en esas tierras, pero no lo anuló. Al mismo tiempo la existencia de enfermedades como la malaria o la fiebre amarilla, que diezmaban literalmente a los posibles colonos, no convertía esas regiones en una colonia atractiva. Como se ha dicho, los portugueses ocuparon pequeñas cabezas de playa para comerciar con los tratantes de esclavos africanos que sí se adentraban en las selvas en busca de mercancía humana.
En numerosas ocasiones se ha postulado el negocio de esclavos como una de las causas que convertirían después a los africanos en pueblos colonizados; debilitadas sus estructuras tribales, que no podían protegerlos, y reducida mucho su autoestima ante una captura y secuestro continuo. Este tráfico sufrió una importante novedad cuando la monarquía española paso de conceder licencias y cobrar aranceles a participar directamente en la explotación negrera.Lucena, Manuel, Los negocios negreros de la monarquía española, nº 28 de La aventura de la Historia, Arlanza Ediciones, Madrid, febrero de 2001, Sierra Leona no fue una excepción, pero se vio afectada en menor medida que otras regiones que sufrieron mucho más, como es el caso de Guinea, Senegal o incluso Angola.
Historia contemporánea A principios del , los británicos acordaron reprimir la trata esclavista lo cual implicaba patrullar las costas africanas, capturar los barcos esclavistas, liberar a las personas secuestradas y devolverlos a África. Para la acción de liberación se escogieron dos bases principales, Freetown y Santa Isabel en la Isla de Fernando Poo, allí se establecieron asimismo tribunales para juzgar a los capitanes de los buques apresados. La base para la represión del tráfico esclavista de Freetown fue el origen de los territorios coloniales de Sierra Leona.
Esta presencia británica supuso un desafío para los reinos tradicionales, particularmente el reino temne de Koya que combatió por una parte a los británicos y por otra a los sosso un grupo cultural relacionado con los mandé. Las guerras tuvieron lugar entre 1801 y 1815, resultando en una doble pérdida de territorio para el reino de los temne, a manos de los británicos en el sur quedando Port Loko en sus manos y a manos de los sosso en el norte, asimismo supuso la imposibilidad para el Reino Koya de seguir participando en el tráfico esclavista y por lo tanto para abastecerse de armamento europeo. Todo lo anterior permitió la consolidación del poder británico en la mitad sur y oeste de Sierra Leona y el progresivo avance hacia el interior.
En 1821, Sierra Leona junto con Gambia y Costa de Oro (hoy llamada Ghana) ya conformaba los Territorios Africanos Británicos del Oeste. Durante los siguientes 50 años, la marina Británica desembarcó 70.000 personas esclavizadas liberadas en Freetown, actual capital de Sierra Leona; la población de la capital, se vería rápidamente aumentada por la migración de africanos desde el interior. El 31 de agosto de 1896, tras varias guerras con los susu, los loko y la expulsión de los misionarios británicos de suelo temne, el reino de koya se vio tan debilitado que tuvo que aceptar convertirse en protectorado británico.
Período colonial El inicio de la época colonial estuvo presidida por la influencia de los británicos y de las personas que habían sido liberadas de las esclavitud que se constituyeron en un grupo criollo con fuerte influencia anglosajona, muchos de ellos se hicieron cristianos baptistas, cambiaron sus nombres y adoptaron estilos de vida europeizantes. El sur de Sierra Leona fue predominantemente mende, mientras que el norte fue temne. Fueron estos últimos quienes presentaron una mayor resistencia al inicio, a los abusos coloniales como el impuesto por vivienda "hut tax", el rey temne Bai Buré lideró la revuelta contra este impuesto anteriormente desconocido en la región ya que las monarquías tradicionales no cobraba impuesto per cápita sino por el monopolio de determinadas actividades comerciales. El 11 de noviembre de 1898 Bai Buré se ridió a la tropas coloniales y fue enviado al exilio, regresó a Sierra Leona en 1915.
En 1924 los territorios fueron divididos por los británicos en colonia (al sur) y protectorado (al norte). En 1935 se inició de la explotación diamantífera a gran escala en la región con la concesión a la compañía De Beers de los derechos de explotación de las minas de diamantes por un período de 98 años. La explotación minera de De Beers conllevó un abuso hacia la mano de obra local, una fuerte destrucción del medio ambiente y movimientos poblacionales. En 1951 una élite de intelectuales criollos (krio), educados al estilo occidental, junto con los jefes tradicionales conformaron el Partido de las Gentes de Sierra Leona, Sierra Leone People's Party (SLPP), que liderado por Sir Milton Margai logró convencer a los diferentes grupos del país para llevarlo a la independencia. En 1957 se celebraron elecciones parlamentarias que dieron la victoria al SLPP de Milton Margai, en 1960 una delegación del SLPP negoció en Gran Bretaña ante la reina Isabel II los términos que la independencia que fue proclamada el 27 de abril de 1961, Sir Milton Margai se convirtió entonces en el primer ministro de la nación.
Período postcolonial Sierra Leona está habitada por grupos étnicos diversos, pero los mende en el sur y temne en el norte suponen más del 60% de la población total. Hay aproximadamente nueve grupos etno-lingüísticos más pequeños, incluidos los criollos y limba. Sierra Leona tiene lazos fuertes con la vecina Liberia y ha habido sucesivos planes para una posible unión económica entre ambos países.
Los criollos (3% de la población, casi todos cristianos) son descendientes de los esclavos afroeuropeos liberados que viven en el área de Freetown. Fueron la élite en tiempos coloniales tras haber adquirido la cultura y educación británicas.
Después de la independencia del país en 1961, los regímenes mende (particularmente bajo el mandato de Alberto Margai, 1964-67) tendieron a arrebatar la dominación criolla en las estructuras del Estado. Esto, llevó a los criollos a apoyar al (APC) Congreso de Todo el Pueblo, dirigido por Siaka Stevens (un Limba). Bajo los regímenes del APC encabezados por Stevens (1971-85) y Joseph Saidu Momoh (1985-92), los criollos consiguieron retener gran parte de su influencia anterior.
Los mende (casi un tercio de la población total), organizados en el partido de Milton Margai ganaron las elecciones en 1951, y empezaron a aumentar su influencia y poder tanto en la administración como en el ejército. Como resultado, las áreas donde la administración estaba en manos mende se vieron beneficiadas por el Gobierno hasta el punto de que a mediados de los años 60 los distritos mende tenían el doble número de escuelas primarias que los distritos del Norte.