Creed Bane Taylor V, (13 de mayo de 1929 - 22 de agosto de 2022) fue un productor discográfico de jazz estadounidense, conocido sobre todo por su trabajo con CTI Records, que fundó en 1967. Su carrera también incluyó periodos en Bethlehem Records, ABC-Paramount Records (donde fundó el sello Impulse! Records), Verve y A&M Records. En la década de 1960, dirigió la revolución musical internacional de la bossa nova y contrató a artistas brasileños para grabar en Estados Unidos, como Antônio Carlos Jobim, Eumir Deodato, João Gilberto, Astrud Gilberto y Airto Moreira. Ya en CTI fue líder para establecer el estilo post-fusión conocido por smooth jazz, que mezclaba jazz con soul y funk entre otros sonidos para su difusión en la radio y llegar a un público más amplio.
A lo largo de sus 50 años de carrera profesional produjo un notable catálogo de unos 300 álbumes en los distintos sellos discográficos, que elevaron el listón del jazz gracias a una calidad de sonido impecable, conceptos ingeniosos y portadas llamativas. A menudo convencía a los músicos de jazz para que ampliaran sus repertorios interpretando versiones de canciones pop, rock y música clásica.
Primeros años e influencias
Taylor nació en Lynchburg, Virginia, y pasó su infancia en Bedford (Virginia), una ciudad rural en el centro de Virginia donde su padre tenía tierras y también un molino de harina al sur del estado. Su madre, Nina (de soltera Harrison), trabajaba como directora de personal. Empezó a tocar la trompeta en la banda de música del instituto, atraído por los discos de Harry James y Dizzy Gillespie que escuchaba en la radio, y aunque creció rodeado de música country y bluegrass, desde su juventud se inclinó más por los sonidos de las big bands y del jazz: «Esta era una música más divertida de escuchar, más fresca. Te hacía sentir a la moda». También tocaba para bailes y bodas, y a veces en concierto con su grupo, los 'Four Kings and a Queen'.
El joven Taylor también era un ávido oyente y coleccionista de discos de jazz, y estaba al tanto de todas las tendencias jazzísticas del momento. Recuerda haber tenido una pequeña radio junto a su cama donde escuchaba, hasta altas horas de la noche, las emisiones en directo del presentador Sid Torin, conocido como "Symphony Sid", desde el club Birdland, en Nueva York, en las que Creed no solo escuchaba en directo el bebop de Charlie Parker o Lester Young, sino las narraciones sobre el glamur y el entorno social de los músicos de jazz de la época.
Después del instituto, Taylor se matriculó en psicología en la Universidad de Duke, atraído por la estrecha relación con Duke del compositor y líder de banda Les Brown, así como por la fuerte tradición de esta universidad con las bandas de jazz dirigidas por estudiantes, como los 'Five Dukes', un quinteto con el que Taylor tocó la trompeta durante un par de veranos en un club llamado Bop City en Virginia Beach. En septiembre de 1951, después de graduarse fue reclutado por los marines y en 1952 fue enviado al frente en la guerra de Corea. Antes de irse, le destinaron unas semanas a la base de Camp Pendleton en California, a media hora al norte de San Diego, donde en sus permisos de fin de semana acudía al club Lighthouse de Hermosa Beach, uno de los núcleos del jazz de la costa Oeste, donde pudo escuchar al cuarteto original de Gerry Mulligan-Chet Baker, así como a Art Pepper, Red Norvo, Tal Farlow, Charles Mingus y muchos otros: «Me hice muy amigo de Shorty Rogers, que me enseñó estructuras de acordes y cómo escribía sus arreglos».
En septiembre de 1953 fue licenciado y volvió a Duke para tomar algunos cursos de postgrado durante un año. Pero enseguida decidió mudarse a Nueva York y ver cómo era realmente el Birdland. Le dijo a su familia que se iba a tocar en bandas de jazz, pero lo que realmente quería hacer era producir discos. Aunque no tenía formación formal en producción discográfica, recuerda que su «mezcla de ingenuidad y pensamiento positivo» le convenció de que podría tener éxito. Como le comentó a Chris M. Slawecki para All About Jazz: «Así que me mudé a Nueva York y me inundé de la calle 52 y de todo el jazz que había. La historia de la calle 52, desde la Sexta Avenida hasta la Quinta, estaba llena de clubes a pie de calle. Todo eran casas de piedra rojiza y en cada edificio estaban Dizzy, Sarah Vaughan, Oscar Pettiford, etc. Me lo pasé en grande».
Carrera profesional
Bethlehem Records (1954-1955) Tras llegar a Nueva York, Taylor se puso en contacto con otro antiguo alumno y batería de la Universidad de Duke que junto con un suizo con mucho dinero, Gus Wildi, habían cofundado una compañía discográfica independiente especializada en jazz llamada Bethlehem Records. Cuando contrataron a Taylor en 1954, el sello discográfico estaba en las últimas, seguían grabando discos de LP de 10 pulgadas a 78 rpm en una época en la que estaba apareciendo el formato de 10 pulgadas a 33 rpm que aumentaba tanto la duración de la grabación como la calidad del sonido. Taylor quería inyectar nueva energía en el sonido de la discográfica, incorporando el nuevo estilo de cool jazz de la «Costa Oeste»: jazz moderno, relajado y en pequeños grupos que se estaba haciendo cada vez más popular entre un público más joven.
Con esta idea, convenció a la discográfica para que le permitiera producir para Bethlehem la grabación del primer LP de 10 pulgadas y 33 rpm del sello de la cantante Chris Connor con el trío del pianista Ellis Larkins y se lanzó con el nombre que le puso Taylor: Chris Connor Sings Lullabys of Birdland. El álbum fue su primer intento de producir un disco de jazz y resultó ser un éxito sorpresa, salvando a Bethlehem Records de la quiebra. El resultado fue tan estupendo que unas semanas después Connor volvió a entrar en el estudio de grabación con el cuarteto del contrabajista Vinnie Burke para otro LP de 10 pulgadas que se tituló Chris Connor Sings Lullabys for Lover. Billboard informó que los dos primeros álbumes de 10 pulgadas de Connor, ocuparon los puestos n.º 1 y n.º 2 en la lista de jazz de la semana que terminó el 23 de abril de 1955.
A pesar de no estar acreditado en estos álbumes y debido en gran parte al éxito que alcanzaron, Taylor se convirtió en jefe de artistas y repertorio de Bethlehem, donde permaneció durante los siguientes dos años. Fue en Bethlehem donde empezó a incluir su firma en el reverso de las fundas de los discos. Esto fue una novedad en el negocio discográfico y ayudó a dar a conocer su nombre y a construir su mística como productor cuya misión era el gusto exquisito y la alta fidelidad. Otra innovación de Taylor fue plastificar las portadas, dándoles un aspecto elegante y pulido.
A finales de 1954 Taylor se mudó al Greenwich Village donde le llamó la atención la forma de tocar de un vecino flautista que estaba siempre practicando. Fue hasta su casa y así conoció a Herbie Mannque fue contratado en Bethlehem, donde grabó el primer álbum con su propio grupo titulado East Coast Jazz Series No. 4, producido por Taylor y en formato de 10 pulgadas y 33 rpm. A éste le siguieron otras 5 álbumes como solista con la discográfica, que convirtieron a Mann en una figura en ascenso en la escena de jazz de Nueva York, no solo como solista sino también como músico de sesión, alternado la flauta travesera y el saxo tenor.
Durante dos intensos años de aprendizaje acelerado para Bethlehem, Taylor produjo y grabó a artistas como Oscar Pettiford, Jack Teagarden, Ruby Braff, Carmen McRae, Charles Mingus, Urbie Green, Hal McKusick, Charlie Shavers y el quinteto J.J. Johnson-Kai Winding. Desde el principio, le fascinó descubrir artistas profesionales, pero también la realización y la producción técnica de discos de calidad, incluida su promoción radiofónica.
ABC-Paramount / Impulse! Records (1955 - 1961) El crítico de jazz Marc Myers, en su entrevista con Creed Taylor publicada en JazzWax el 24 de agosto de 2022, informa que en 1955, Taylor leyó un artículo en la revista Billboard sobre la creación de un sello discográfico por parte de ABC-Paramount. Le atrajo la idea, considerando que tendría mayor visibilidad, por lo que escribió a Sam Clark, su presidente, y solicitó una entrevista, siendo contratado inmediatamente y abandonando Bethlehem para incorporarse a ABC-Paramount. No obstante, el jazz no era la prioridad de la recién creada discográfica. Taylor tuvo que abrirse camino gradualmente y demostrarles primero que podía producir álbumes rentables de todos los estilos musicales. No fue hasta abril de 1956, cuando pudo grabar su primer álbum de jazz para ABC-Paramount, con el trompetista Kenny Dorham, titulado Kenny Dorham and The Jazz Prophets. En 1957, logró su primer superventas en este sello con This Is How I Feel About Jazz, el primer álbum de larga duración de su gran amigo Quincy Jones como director de orquesta, grabado durante tres sesiones de estudio en septiembre de 1956, con un elenco de los mejores músicos del momento: Art Farmer, Phil Woods, Lucky Thompson, Hank Jones, Paul Chambers, Milt Jackson, Art Pepper, Zoot Sims y Herbie Mann, entre otros.
En noviembre de 1957, Taylor lleva al estudio de grabación, junto con el trío vocal formado por Dave Lambert, Jon Hendricks y Annie Ross, un proyecto con arreglos de Lambert y letras de Hendricks, para interpretar canciones de temas de Count Basie. El productor consiguió para esta sesión la sección rítmica de Basie con el guitarrista Freddie Green, el contrabajista Eddie Jones, el batería Sonny Payne y el pianista Nat Pierce. El álbum, que se lanzó en 1958, bajo el título Sing a Song of Basie, alcanzó unas ventas significativas y obtuvo dos nominaciones en la primera edición de los Grammy que se celebró el 4 de mayo de 1959,lo que reforzó la posición de Taylor en ABC-Paramount.
En 1959, Taylor consideró que la manera de llevar la producción de jazz al siguiente nivel era tener su propio sello. Le planteó su idea a Harry Levine, vicepresidente de ABC-Paramount, para lanzar esta subsidiaría que llamaría Impulse! Records. Sería un sello dedicado al jazz actual y de buen gusto, con una cuidada presentación e identificado con una combinación de colores llamativos (naranja y negro), donde cada álbum se empaquetara en una funda doble tipo gatefold con acabado plastificado brillante: «Teníamos que sacar discos de jazz que tuvieran buen aspecto y destacaran entre los demás discos de la tienda.» Siguió incluyendo su firma en las contraportadas y contrató regularmente a los fotógrafos Pete Turner y Arnold Newman para que las portadas se diseñaran como obras de arte a la altura de la música que contenían. miniatura|izquierda|Logo de Impulse! Records. Creed Taylor tenía que hacer una demostración de fuerza a los distribuidores y tiendas de discos, así que, entre octubre y diciembre de 1960, se metió con los músicos en los estudios de grabación de Rudy Van Gelder en Englewood Cliffs (Nueva Jersey), y en 1961 Impulse! lanzó simultáneamente, cuatro discos: The Great Kai & J.J. Swinging Together, con los trombonistas Kai Winding y J.J. Johnson y Bill Evans al piano; Genius + Soul = Jazz, un álbum con Ray Charles y la big band de Count Basie, con arreglos de Quincy Jones y Ralph Burns;un segundo álbum con el septeto de Kai Winding, The Incredible Kai Winding Trombones y el disco Out of the Cool con el pianista, compositor y director de orquesta Gil Evans,este último considerado por 'The Penguin Guide to Jazz' como «uno de los mejores ejemplos de orquestación de jazz desde las primeras bandas de Ellington»y siendo nominado en 1961 para el Grammy a la mejor interpretación de jazz instrumental.