Ronnie Lee Gardner (16 de enero de 1961-18 de junio de 2010) fue un criminal estadounidense que recibió la pena de muerte por matar a un hombre durante un intento de fuga de un tribunal en 1985, y fue ejecutado por un pelotón de fusilamiento por el estado de Utah en 2010. Su caso pasó casi veinticinco años en el sistema judicial, lo que llevó a la Cámara de Representantes de Utah a presentar una legislación para limitar el número de apelaciones en casos capitales.
En octubre de 1984, Gardner mató a Melvyn John Otterstrom, de 37 años, durante un robo en Salt Lake City. Mientras lo trasladaban en abril de 1985 a una audiencia judicial por el homicidio, disparó fatalmente al abogado Michael Burdell, de 36 años, en un intento de fuga fallido. Condenado por dos cargos de asesinato, Gardner fue sentenciado a cadena perpetua por el primer cargo y recibió la pena de muerte por el segundo cargo. El estado adoptó medidas de seguridad más estrictas como resultado del incidente en el juzgado. Mientras estaba detenido en la Prisión Estatal de Utah, Gardner fue acusado de otro delito capital por apuñalar a un recluso en 1994. Sin embargo, ese cargo fue desestimado por la Corte Suprema de Utah porque la víctima sobrevivió.
En una serie de apelaciones, los abogados defensores presentaron evidencia atenuante de la problemática crianza de Gardner, quien había pasado casi toda su vida adulta en prisión. Su solicitud de conmutación de su sentencia de muerte fue denegada en 2010 después de que las familias de sus víctimas testificaran en su contra. El equipo legal de Gardner llevó el caso a la Corte Suprema de los Estados Unidos, que se negó a intervenir.
La ejecución de Gardner en la Prisión Estatal de Utah se convirtió en el foco de atención de los medios en 2010 porque fue la primera que se llevó a cabo por un pelotón de fusilamiento en Estados Unidos en catorce años. Gardner declaró que escogió este método de ejecución debido a su origen mormón. El día antes de su ejecución, La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días publicó una declaración aclarando su posición respecto a la doctrina de la expiación con sangre. El caso también atrajo el debate sobre la pena capital y si acaso Gardner había estado destinado a una vida de violencia desde su difícil infancia.
Asesinatos
Durante la noche del 9 de octubre de 1984, Gardner robó el Cheers Tavern en Salt Lake City. Bajo los efectos de la cocaína, le disparó al camarero Melvyn John Otterstrom en la cara, matándolo. El primo de Otterstrom, Craig Watson, afirmó que el robo «obtuvo menos de cien dólares». Los miembros de la familia dijeron que Gardner asistió al funeral de Otterstrom y fingió ser un amigo de la infancia. Tras una pista, la policía detuvo a Gardner tres semanas después en la casa de su primo. Gardner dijo que el tiroteo se produjo porque Otterstrom se resistió, pero los investigadores no encontraron ninguna prueba que apoyara esta afirmación. Gardner fue detenido en lugar de pagar una fianza de 1,5 millones de dólares. Su conductor de escape fue identificado como Darcy Perry McCoy, quien testificó en su contra.
Durante el proceso judicial por el asesinato de Otterstrom el 2 de abril de 1985, Gardner intentó escapar de la custodia con un revólver introducido de contrabando en el Metropolitan Hall of Justice en Salt Lake City. Jim Kleine, del Departamento de Bomberos de Salt Lake City, creyó que el arma le fue entregada a Gardner mientras lo escoltaban hacia el juzgado desde el estacionamiento subterráneo. Gardner sacó el arma, pero antes de que pudiera abrir fuego, el guardia Luther Hensley le disparó inmediatamente en el hombro derecho. Luego, Gardner disparó al alguacil desarmado George «Nick» Kirk en el abdomen. Después de correr a los archivos de la sala del tribunal, Gardner se enfrentó a los abogados Robert Macri y Michael Burdell. Según Macri, después de que Gardner le apuntara con el arma, cambió la puntería hacia Burdell, que había estado haciendo trabajo pro-bono para su iglesia. Burdell gritó: «Oh, Dios mío», luego Gardner le disparó en el ojo. Gardner salió del edificio, donde se vio rodeado por docenas de agentes de policía. «Cuando le ordenaron que arrojara su revólver, Gardner lo arrojó y obedeció otra orden de acostarse».
Gardner fue llevado al Centro de Servicios de Salud de la Universidad de Utah, donde se le ingresó en estado grave, pero se recuperó. Burdell murió unos 45 minutos después mientras estaba en cirugía en el Hospital Holy Cross. Kirk fue inicialmente ingresado en estado crítico en el Hospital LDS, pero sobrevivió a la cirugía. Durante una búsqueda en el palacio de justicia, se encontró una bolsa de ropa de hombre en el sótano debajo del lavabo del baño de mujeres. El fiscal Bob Stott creía que el arma de Gardner había sido pegada con cinta adhesiva a una fuente de agua en el primer piso. Darcy Perry McCoy fue encontrada desarmada y fue arrestada a una milla de distancia. Su hermana, Carma Jolley Hainsworth, fue sentenciada a ocho años de prisión por entregar la ropa y los mensajes en preparación para el intento de fuga, pero la identidad de la persona que le proporcionó el arma de fuego a Gardner no se conocía en ese momento. El director de prisiones estatales, William Vickrey, exoneró las acciones de los guardias de la prisión que escoltaron a Gardner, pero el alguacil del condado de Salt Lake, ND «Pete» Hayward, dijo que el guardia que disparó a Gardner debería haber seguido disparando hasta que Gardner muriera. Una revisión encontró que los guardias no pudieron disparar porque Gardner había estado usando a un rehén como escudo humano. El alguacil Hayward dijo que el intento de fuga «parecía estar bien planeado» y culpó de la violación de seguridad a la disposición del Metropolitan Hall of Justice, que permitía el acceso sin restricciones a las áreas donde se transportaba a los prisioneros.
Otterstrom, un alpinista y veterano del 19.º Grupo de Fuerzas Especiales de la Guardia Nacional de Utah, fue sobrevivido por su esposa Kathy y su hijo de cinco años, Jason. A Burdell, un veterano de Vietnam, ex ingeniero y miembro de la Iglesia Summum, le sobrevivió su novia, Donna Nu, quien luego abogaría contra la ejecución de Gardner.
Sentencias y encarcelamientos
miniatura|Gardner pasó la mayor parte de su vida adulta en la Prisión Estatal de Utah ubicada en Draper.
A Gardner le diagnosticaron trastorno de personalidad antisocial. En junio de 1985, Gardner se declaró culpable del asesinato de Otterstrom y recibió una sentencia de cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. En un momento, Gardner amenazó con interrumpir las audiencias judiciales posteriores porque estaba molesto por tener que usar un aparato ortopédico para la pierna que se bloquearía si intentaba escapar de nuevo. Los guardias le aconsejaron que sería beneficioso para él comportarse frente a los posibles jurados. El juez de distrito Jay E. Banks instruyó al jurado, el 22 de octubre de 1985, que tenían la opción de un veredicto por el delito menor de homicidio involuntario si encontraban que Gardner estaba bajo presión mental o emocional cuando disparó a Burdell. Los jurados deliberaron menos de tres horas y encontraron a Gardner culpable de asesinato capital. Finalmente condenado a muerte, Gardner eligió la ejecución por fusilamiento en lugar de la inyección letal. Los legisladores de Utah eliminaron el fusilamiento como método de ejecución en 2004, pero los convictos que fueron sentenciados antes de esa fecha, como Gardner, aún podían elegir esa opción. Desde 1976, solo otras dos personas han sido ejecutadas por fusilamiento en los Estados Unidos, ambas en Utah: Gary Gilmore y John Albert Taylor. A diferencia de Taylor, quien dijo que eligió el fusilamiento para avergonzar al estado, el abogado de Gardner dijo que su cliente no quería llamar la atención y simplemente prefería morir de esta manera.
El encarcelamiento de Gardner, el entonces recluso más joven de Utah en el corredor de la muerte, no transcurrió sin incidentes. El 19 de febrero de 1987 se celebró una audiencia en la que Gardner y otros reclusos alegaron «confinamiento inconstitucional» en condiciones insalubres y con mala alimentación. El 28 de octubre de 1987, Gardner rompió una mampara de cristal en una zona de visitas de la prisión y mantuvo relaciones sexuales con una mujer que se encontraba con él, mientras otros reclusos vitoreaban y atrincheraban las puertas. Según el portavoz de la prisión estatal, Juan Benavidez, aunque Gardner había «apagado las luces», un agente que se encontraba en la sala de control «aun podía ver lo que estaba sucediendo». Gardner afirmó que romper el cristal fue un accidente. En 1993, el representante estatal de Utah, Dan Tuttle, presentó lo que llamó «el proyecto de ley Ronnie Lee Gardner», en el que proponía que se permitiera a los agentes del orden disparar a los reclusos que intentaran escapar, ya sea que estuvieran «armados o no».
miniatura|El intento de fuga de Gardner influyó en las medidas de seguridad adoptadas por el nuevo Palacio de Justicia Matheson de Salt Lake City.
El 25 de septiembre de 1994, Gardner se emborrachó tras consumir alcohol, el cual había fabricado y fermentado en el lavabo de su celda, y apuñaló al recluso Richard «Fats» Thomas con una navaja hecha con unas gafas de sol. Thomas sufrió nueve heridas punzantes en la cara, la boca, el brazo y el pecho que pusieron en peligro su vida, pero se recuperó por completo. Aunque Thomas sobrevivió al apuñalamiento, Gardner fue acusado de otro delito capital en virtud de una ley de Utah de 1974 reservada para ataques en prisión por parte de reclusos con delitos graves de primer grado. No existía precedente en Estados Unidos de una pena de muerte aplicada por un delito de este tipo. Se impugnó la constitucionalidad de la ley, los abogados defensores la calificaron de «obsoleta y anacrónica», y el Tribunal Supremo de Utah desestimó la acusación contra Gardner porque la víctima no falleció.
En febrero de 1996, Gardner amenazó con demandar al estado de Utah para obligarlo a ejecutarlo por fusilamiento. En una audiencia de 1991, declaró ante un juez que sus hijos lo motivaron a solicitar la inyección letal, pero que cambió de opinión cuando crecieron. Afirmó que prefería el fusilamiento por su «ascendencia mormona». Gardner también creía que los legisladores intentaban eliminar el fusilamiento, en contra de la opinión popular en Utah, debido a la preocupación por la imagen del estado en los entonces próximos Juegos Olímpicos de Invierno de 2002.
En 1998, el antiguo Palacio Metropolitano de Justicia fue desalojado y reemplazado por el multimillonario Palacio de Justicia Scott M. Matheson. El intento de fuga mortal de Gardner en 1985 se atribuyó al libre acceso y la escasa seguridad del edificio anterior, e influyó considerablemente en las medidas de seguridad más estrictas adoptadas por el nuevo palacio de justicia de Salt Lake City. El exfiscal Kent Morgan declaró: «Gardner cambió eso por completo». El 3 de marzo de 2001, el Palacio Metropolitano de Justicia fue demolido.
Mociones de defensa
En 2007, la jueza federal estadounidense Tena Campbell rechazó la apelación de Gardner, alegando la incompetencia de sus abogados al no poder demostrar que no tuvo intención de matar a su víctima. El Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Décimo Circuito rechazó las mociones de apelación de su defensa el 8 de marzo de 2010. Gardner intentó renunciar al proceso al menos tres veces, pero sus abogados lo convencieron de que continuara apelando en cada ocasión. El juez estatal Robin Reese firmó una orden de ejecución el 23 de abril, ordenando al estado ejecutar la pena de muerte el 18 de junio de 2010.