El Vickers Warwick fue un bombardero bimotor británico desarrollado y operado durante la Segunda Guerra Mundial, que se utilizó principalmente en otras funciones. Siguiendo la convención de nomenclatura seguida por otros bombarderos pesados de la RAF de la época, recibió el nombre de una ciudad o pueblo británico, en este caso Warwick. El Warwick fue el avión bimotor británico más grande utilizado durante la Segunda Guerra Mundial.
El Warwick fue diseñado y fabricado por Vickers-Armstrongs a finales de la década de 1930. Su propósito era servir como contraparte de mayor tamaño del bombardero Vickers Wellington. Los dos aviones comparten principios de construcción y diseño similares, pero el desarrollo del Warwick se retrasó por la falta de motores adecuados. Su primer vuelo fue el 13 de agosto de 1939, pero debido a retrasos en su motor previsto y para cuando se dispuso de los motores adecuados, quedó obsoleto.Barfield 1972, p. 145.
El Warwick entró en producción durante 1942 y entró en servicio de escuadrón con la Real Fuerza Aérea (RAF). Apenas se construyeron una docena de aviones como bombarderos. El modelo fue utilizado por el Mando de Transporte de la RAF como transporte, y por el Mando Costero de la RAF como avión de rescate aereomarítimo y de reconocimiento marítimo. El Warwick también fue operado por las Fuerzas Aéreas Polacas en el exilio en Gran Bretaña y por la Fuerza Aérea Sudafricana. Un operador civil, la British Overseas Airways Corporation (BOAC), también operó un puñado de aviones de transporte Warwick.
Diseño y desarrollo Orígenes miniaturadeimagen| Cabina de la variante de transporte de pasajeros.
En octubre de 1932, el conglomerado industrial británico Vickers-Armstrongs presentó una oferta para cubrir la Especificación B.9/32 del Ministerio del Aire, que solicitaba el desarrollo de un bombardero medio bimotor.Barfield 1972, p. 146. A finales de 1934, cuando la compañía ya estaba desarrollando su Type 271 para cubrirla, Vickers recibió un borrador de requerimiento por un bombardero más grande. El proyecto de especificación se convirtió en la Especificación B.1/35 del Ministerio del Aire, que buscaba un bombardero estratégico pesado bimotor. Se pretendía hacer uso de motores más potentes, de 750 kW (1000 hp), que se estaban desarrollando para permitir que el bombardero fuera más rápido y llevara una carga de bombas más pesada que la anterior B.3/34. Entre los requisitos de la Especificación B.1/35 se encontraba una velocidad no inferior a 314 km/h volando a 4600 m (15 000 pies), un alcance de 2400 km llevando 910 kg de bombas, y los motores debían estar equipados con hélices de paso variable.
Fue diseñado en paralelo con el Wellington, más pequeño; ambos aviones derivaban del diseño Vickers Type 271, desarrollado para la Especificación B.9/32.Andrews and Morgan 1988, p. 364. A finales de julio de 1935, el Ministerio del Aire estaba considerando ocho diseños. Entre ellos se encontraba la propuesta de Vickers, el Type 284, propulsado por un par de motores Bristol Hercules, que excedía las especificaciones. Vickers recibió un pedido por un prototipo el 7 de octubre de 1935, mientras que el Ministerio del Aire también ordenó prototipos a Armstrong Whitworth (el AW.39, un desarrollo del Armstrong Whitworth Whitley) y a Handley Page (el HP.55).Barfield 1972, pp. 146-147. Estos diseños alternativos fueron cancelados antes de ser construidos, ya que Handley Page y Armstrong Whitworth comenzaron a trabajar en especificaciones más nuevas publicadas para bombarderos medios (P.13/36) y pesados (B.12/36).
Cambios y rediseños
Como la Especificación B.1/35 iba a ser un complemento más pesado de la Especificación B.9/32, inicialmente se pensó que no sería necesaria una maqueta. El 14 de marzo de 1936, ante los importantes cambios de diseño que se estaban presentando, se autorizó la producción de una maqueta completa. Casi al mismo tiempo, se decidió asignar el número de tipo Vickers 284 al proyecto, mientras que el rediseñado B.9/32 (que se convertiría en el Wellington) se convirtió en el Vickers 285.Barfield 1972, p. 147. Como consecuencia de la relajación de las restricciones impuestas por la Conferencia de Desarme de Ginebra de 1932, el peso de los Vickers 284 y 285 se expandió gradualmente, hasta que el 285 se acercó al peso original especificado por la Especificación B.1/35.
Durante 1936, se modificó la Especificación B.1/34 para solicitar que el avión transportara más combustible y una carga de bombas más pesada. Durante enero de 1937, el motor en X refrigerado por líquido Rolls-Royce Vulture fue nombrado motor alternativo del Vickers 284 y fue adoptado a finales de 1938. Posteriormente se determinó que era poco probable que el Vulture, que también había sido diseñado para el rival Avro Manchester, estuviera disponible en cantidades suficientes para el Warwick, además de no ser fiable, y el 2 de julio de 1937 se realizó un pedido de un segundo prototipo por el Ministerio del Aire como seguro contra el fracaso del Vulture.
El segundo prototipo (L9704) fue diseñado para usar el motor Napier Sabre, pero el desarrollo fue lento y se requería con urgencia capacidad de producción para el caza Hawker Typhoon."Vickers 284 Warwick" 1977, p. 33. El L9704 fue equipado en cambio con el motor radial Bristol Centaurus.Barfield 1972, pp. 147-148. Otros aspectos de diseño resultaron problemáticos, como las torretas artilladas y las dudas oficiales sobre la estructura geodésica del fuselaje, esta última utilizada en varios diseños anteriores por el diseñador de aviones británico Barnes Wallis.Barfield 1972, p. 148.
En febrero de 1939, el desarrollo más allá del par de prototipos se canceló debido a dificultades con el motor Vulture, pero esto se revirtió en enero del año siguiente.Buttler 2004, p. 95. A finales de junio de 1939, tras la finalización de una revisión de alto nivel y una actualización de los datos del programa, se reanudaron los trabajos.Barfield 1972, pp. 148-149. Aunque Vickers decidió continuar con el proyecto, las dudas oficiales sobre el lento progreso causado por los trabajos en el Wellington y la falta de motores adecuados llevaron a una creciente expectativa oficial de que el diseño sería superado por aviones posteriores.Buttler 2004, pp. 93–95.
En vuelo
El 13 de agosto de 1939, el primer prototipo (matrícula K8178), propulsado por motores Vulture, realizó su primer vuelo desde Brooklands,Andrews and Morgan 1988, p. 367. con el piloto de pruebas Joseph "Mutt" Summers a los controles, pero el vuelo de pruebas solo duró unos minutos debido a un fallo en el varillaje del carburador. El Wellington, más pequeño, había volado tres años antes y ya llevaba 18 meses en producción. Cuando estaba completamente equipado, el peso total calculado del primer prototipo era de 19 133 kg, casi el doble del peso dado por Vickers en su oferta inicial para el diseño. Las pruebas de vuelo con el prototipo revelaron que era lento, tenía poca potencia y era incapaz de mantener la altitud con un solo motor.Barfield 1972, p. 149.
El segundo prototipo voló el 5 de abril de 1940 con motores CentaurusAndrews and Morgan 1988, p. 368.Air International March 1988, p. 138. e incorporaba mejoras en su diseño, como un elevador rediseñado, para mejorar el manejo. Hubo una mejora clara en el rendimiento y se afirmó que el segundo prototipo era más rápido que un Hawker Hurricane, a ciertas altitudes. Aunque el prototipo propulsado por Centaurus era más prometedor, su desarrollo se encontraba en una etapa temprana.Air International March 1988, pp. 137–138. En octubre de 1939, se propuso rediseñarlo como un avión de cuatro motores, con motores Rolls-Royce Merlin XX o Bristol Hercules HE7SM, pero después de algunos estudios, la idea fue descartada porque reducía el alcance y la carga útil.
Otra propuesta utilizaba el motor radial estadounidense Pratt & Whitney Double Wasp. Las proyecciones de rendimiento mostraban un rendimiento similar al del Wellington con motor Hercules III, pero con una carga útil significativamente mayor, y los motores también estaban disponibles debido a la cancelación de contratos previamente emplazados por los franceses. El segundo prototipo fue adaptado para utilizar los motores R-2800-S14A4-G y voló en julio de 1941.Mason 1994, p. 328.Barfield 1972, pp. 149, 151. La instalación del Double Wasp era inferior a la del Centaurus, pero fue ordenada de todos modos.Barfield 1972, p. 151.
El 3 de enero de 1941 se realizó un pedido de producción inicial de 250 Warwick, que constaba de 150 aviones Mk.I con Double Wasp y 100 Mk.II con Centaurus, cuyas entregas se iniciarían en noviembre de ese año. Fue en este punto cuando el avión propuesto recibió el nombre oficial, de acuerdo con la práctica del Ministerio del Aire de nombrar a los bombarderos en honor a ciudades y pueblos británicos, y con Vickers usando la "W" como letra inicial para indicar los diseños de Barnes Wallis.
Producción
El gran contrato de producción inicial se consiguió a pesar de la necesidad de resolver los problemas con el motor Centaurus. El motor Double Wasp, con una hélice Hamilton Standard tripala de 4,6 m de diámetro, se convirtió en el motor habitual. Debido al tiempo que tardaban los Double Wasp en llegar a Vickers en Gran Bretaña desde Pratt & Whitney en los Estados Unidos, las demoras fueron inevitables.Barfield 1972, pp. 151-152. Durante 1941, el vuelo del segundo prototipo probó una cola modificada para mejorar el manejo.Barfield 1972, p. 152. El prototipo estaba equipado con motores y hélices de producción, pero esto reveló problemas con el encendido del motor, que se resolvieron con una bobina de refuerzo revisada. El Warwick fue objeto de un estudio considerable para mantener su relevancia ante las circunstancias rápidamente cambiantes del conflicto, y fue a partir de este proceso que se trabajó hacia una producción estandarizada.
Debido a la persistente escasez de motores y a un cambio de política, sólo se completaron 16 de los 150 bombarderos Warwick planificados. Incluso cuando el primer bombardero estaba casi terminado en Weybridge, el modelo no cubría los requisitos del Estado Mayor del Aire para bombarderos. Se esperaba que los bombarderos llevaran cargas de bombas mucho mayores a mayor distancia, y se tomó la decisión de reequipar el Mando de Bombardeo de la RAF exclusivamente con una nueva generación de bombarderos de cuatro motores. Así como el anterior, y ahora obsoleto, Wellington fue relegado a papeles secundarios, el Warwick fue utilizado para reconocimiento general (patrullas antisubmarinas de largo alcance), rescate aeromarítimo, entrenamiento operativo de tripulaciones y como transporte, donde su obsolescencia no era un problema tan grande.
En enero de 1943 se habían fabricado 57 Warwick Mk.I, cuando se decidió que se utilizarían principalmente como aviones de transporte y de rescate aeromarítimo. A mediados de 1943, un Warwick Mk.I fue modificado para convertirse en el prototipo del Warwick Mk.II, con la principal diferencia siendo la instalación de motores Centaurus IV. Se completaron 219 aviones Warwick Mk.I, y los últimos 95 fueron equipados con motores R-2800-47 de 1500 kW (2000 hp).
En 1942, se recibió un pedido de 14 transportes Warwick, Vickers 456 Warwick C.Mk.I, para British Overseas Airways Corporation (BOAC), un operador civil. Los requisitos operativos eran para el transporte de correo, carga y pasajeros entre Bathurst en Sudáfrica y El Cairo en Egipto, complementando las operaciones de hidrocanoas de BOAC entre Inglaterra y Bathurst. El pedido se cubrió mediante la conversión de B Mk.I, desmontando el equipo militar, cubriendo las aberturas de las torretas artilladas, la agregación de ventanas en la cabina, un piso de carga, depósitos de combustible de largo alcance y apagallamas de escape para vuelos nocturnos.