El 23 de marzo de 2005, una nube de vapor de hidrocarburos se incendió y explotó violentamente en la unidad de proceso de isomerización de la refinería de petróleo propiedad de BP en Texas City, Texas. El resultado fue la muerte de 15 trabajadores, 180 heridos y graves daños en la refinería. Todas las víctimas mortales eran contratistas que trabajaban en edificios provisionales situados cerca de la unidad para apoyar las actividades de reacondicionamiento. Las pérdidas materiales ascendieron a 200 millones de dólares (322 millones en 2024). Si se incluyen las indemnizaciones (2.100 millones de dólares), los costes de reparación, el aplazamiento de la producción y las multas, la explosión es el accidente de refinería más costoso del mundo.
La nube de vapor explosiva se produjo por el desbordamiento de líquidos de refinado desde la parte superior de una chimenea de purga. La fuente de ignición fue probablemente el motor de un vehículo en marcha. La liberación de líquido se produjo tras la apertura automática de un conjunto de válvulas de alivio en una columna de separación de rafina causada por un llenado excesivo.
Los posteriores informes de investigación de BP, la Junta de Seguridad Química de EE. UU. (CSB) y un grupo independiente dirigido por James Baker identificaron numerosos fallos técnicos y organizativos en la refinería y en la empresa BP.
La catástrofe tuvo amplias consecuencias tanto para la empresa como para el sector en su conjunto. La explosión fue el primero de una serie de accidentes (que culminaron con el vertido de petróleo de la plataforma Deepwater Horizon) que empañaron gravemente la reputación de BP, especialmente en Estados Unidos. Mientras tanto, el sector tomó medidas tanto mediante la publicación de normas nuevas o actualizadas como mediante una supervisión reglamentaria más radical de las actividades de las refinerías.
Antecedentes
La refinería La refinería fue fundada en 1933 por Pan American Refining Corporation."Compañías petroleras y químicas de Texas City" . Biblioteca pública Moore Memorial . Archivado desde el original el 30 de mayo de 2023 . Consultado el 22 de enero de 2024 .Pan American se fusionó con Standard Oil of Indiana en 1954 para formar Amoco.Pradhan, Samir Ranjan (2008). India, GCC, and the Global Energy Regime: Exploring Interdependence and Outlook for Collaboration. New Delhi, India: Academic Foundation. p. 375. . BP adquirió la refinería como parte de su fusión con Amoco en 1999.Pulsinelli, Olivia (1 de febrero de 2013). "BP completa la venta de la refinería de Texas City a Marathon Petroleum" . Houston Business Journal . Archivado desde el original el 19 de marzo de 2013. Consultado el 21 de enero de 2024 . En enero de 2005, era la segunda refinería de petróleo de las 23 que hay en Texas (por detrás de la refinería de Baytown), y la cuarta en total de las 142 que hay en Estados Unidos en cuanto a capacidad operativa, que era de 475.000 barriles (75.500 m³) por día de corriente."Archivos de informes de capacidad de refinería – 2005 con datos al 1 de enero de 2005" (XLS) . Administración de Información Energética . Archivado (XLS) del original el 31 de mayo de 2022. Consultado el 21 de enero de 2024 .(a)En el momento del accidente era una de las tres refinerías de Texas City, las otras dos pertenecían a Marathon Petroleum y Valero Energy. La refinería era también una de las cinco refinerías de BP en Estados Unidos y la mayor de BP en todo el mundo. Podía producir unos 38 millones de litros (10 millones de galones) de gasolina al día, es decir, alrededor del 2,5% de todo el volumen vendido en Estados Unidos. También producía carburorreactores, gasóleos y materias primas químicas. En sus 490 hectáreas (1.200 acres) se encontraban 29 unidades de refinado de petróleo y cuatro unidades químicas. Empleaba a unos 1.800 trabajadores de BP. En el momento del accidente, había unos 800 contratistas trabajando en las obras.(x)
En el momento de la fusión de 1999, la planta perdía dinero,Knutson, Ryan (2 de julio de 2010). "La explosión en la refinería de BP en Texas en 2005 presagió el desastre del Golfo" . ProPublica . Archivado desde el original el 5 de julio de 2010. Consultado el 3 de febrero de 2024 . pero BP consiguió cambiar la tendencia. De hecho, el complejo alcanzó un récord histórico de rentabilidad en 2004, con más de 1.000 millones de dólares de beneficios, "más que cualquier otra refinería del sistema BP", en palabras del jefe de la unidad de negocio y director del complejo, Don Parus. A principios de 2005, la refinería obtenía unos beneficios mensuales de unos 100 millones de dólares.Hays, Kristen (6 de diciembre de 2007). "Operador despedido de BP toma posición" . Houston Chronicle . Archivado desde el original el 28 de noviembre de 2021 . Consultado el 24 de enero de 2024 .
Historial de seguridad y mantenimiento Desde 1974 se habían producido 23 muertes en 20 accidentes distintos en la refinería. Tres de ellos ocurrieron en 2004, el año anterior a la explosión. Casi la mitad de estas víctimas mortales se debieron a incendios o explosiones provocados por fugas de fluidos de proceso."Historial de fatalidades en la refinería de Texas City: 1974-Present" (TIF) . Explosión en Texas City . 30 de noviembre de 2004. Archivado (TIF) del original el 23 de enero de 2024. Consultado el 23 de enero de 2024 a través de Brent Coon & Associates. Una explosión muy grave afectó al complejo en julio de 1979, cuando se liberaron hidrocarburos a 265 psi (1.830 kPa) de un codo de 30 cm (12 pulgadas) averiado en el sistema de condensación superior del despropanizador de la unidad de alquilación de ácido sulfúrico. Se descargaron más de 15 m³ de líquidos. Se formó una gran nube de vapor que se desplazó a sotavento unos 200 m (640 pies) hasta la unidad de craqueo catalítico fluido (FCC), donde se produjo la ignición. Un edificio de control, la unidad de alquilación, la unidad FCC y la caldera de monóxido de carbono sufrieron graves daños. Se rompieron ventanas hasta 2,4 km de distancia. Aunque no hubo víctimas mortales, las pérdidas materiales fueron muy importantes (24 millones de dólares, o 104 millones en 2024)Manuele, Fred A. (agosto de 1984). "One Hundred Largest Losses: A Thirty Year Review of Property Damage Losses in the Hydrocarbon–Chemical Industries – Seventh Edition – April, 1984" (PDF) . Boletín de prevención de pérdidas . N.º 58. Institution of Chemical Engineers (IChemE) . págs. 1– 11. ISSN 0260-9576 . Archivado (PDF) desde el original el 21 de abril de 2024 . Consultado el 21 de abril de 2024 . "Explosión en refinería, incendio" . The Washington Post . 21 de julio de 1979. ISSN 0190-8286 . Archivado desde el original el 21 de abril de 2024 . Consultado el 21 de abril de 2024 . En marzo de 2004 se produjo otra gran explosión. Aunque nadie resultó herido, BP evacuó temporalmente la refinería. La policía cerró las vías de acceso y pidió a los residentes que no salieran de sus casas."Schwere Explosionen in Öl-Raffinerie" [ Fuertes explosiones en una refinería de petróleo ] . Der Spiegel (en alemán). 31 de marzo de 2004. Archivado desde el original el 23 de enero de 2024 . Consultado el 23 de enero de 2024 .
El mantenimiento de la planta había sido deficiente durante varios años."Frontline: The Spill – BP's Troubled Past" (Primera línea: el derrame: el turbulento pasado de BP) . PBS . 26 de octubre de 2010. Archivado desde el original el 30 de septiembre de 2023. Consultado el 23 de marzo de 2013 . A partir de principios de los años 90, Amoco y posteriormente BP efectuaron importantes recortes presupuestarios, que afectaron especialmente a los gastos de mantenimiento. De hecho, inmediatamente después de la fusión, BP ordenó un recorte del 25% en los costes de explotación, que se consiguió en parte con un menor gasto en mantenimiento y formación y reduciendo el personal de seguridad.Hopkins, Andrew (julio de 2010). "Why BP Ignored Close Calls at Texas City" (PDF) . Risk & Regulation . pp. 4– 5. ISSN 1473-6004 . Archivado (PDF) desde el original el 2 de febrero de 2024 . Consultado el 2 de febrero de 2024 .
En 2002, BP contrató a la consultora A.T. Kearney para conocer "los hechos históricos que han llevado al deterioro del rendimiento de la refinería de Texas City". El informeAT Kearney (28 de octubre de 2002). Análisis retrospectivo de la refinería de Texas City: resumen de resultados (PDF) (informe). AT Kearney . Archivado desde el original (PDF) el 5 de octubre de 2007 , a través de la Junta de Investigación de Riesgos y Seguridad Química de los Estados Unidos . relacionaba las importantes reducciones del gasto con el deterioro de la integridad y la fiabilidad de la refinería.Porter, Rick; Seith, Dennis; Carter, Marilyn; Zoloty, Deb; Bentley, Jim; McDaniel, Roger; Niemczak, Dan; King, David; Callard, Lindsay; Beausoleil, Craig; Bild, Chuck; Krussow, Doug; Bokoski, Brad; Jenkins, Paul (22 de septiembre de 2003). Informe de auditoría 'Getting HSE Right' – BP South Houston (PDF) (Auditoría No. 2003-41). BP . Archivado desde el original (PDF) el 5 de octubre de 2007 – vía US Chemical Safety and Hazard Investigation Board . Una auditoría interna de BP realizada en 2003 concluyó que la "mentalidad de chequera", la culpabilización y la cultura del estatus erosionaban la salud, la seguridad y el medio ambiente, así como el rendimiento general; que el estado de los activos y las infraestructuras era deficiente; que la dirección no había creado planes de acción significativos; y que los recursos eran insuficientes.Una auditoría similar realizada en 2004 detectó fallos en todos los elementos de la gestión de la seguridad de los procesos.Villarreal, Rose M.; Boyd, Kbee T.; Hearn, Jim; Garvin, Mark; Washington, Johnny; Owens, Cliff; Lane, Don (2004). Refinería de Texas City y sitio de Texas City Chemicals: gHSEr – Evaluación de 2004 (PDF) (Informe). Texas City, Texas: BP . Archivado desde el original (PDF) el 5 de octubre de 2007 – vía Junta de Investigación de Riesgos y Seguridad Química de los Estados Unidos . En enero de 2005, la empresa consultora Telos elaboró otro informe de auditoría externa en el que se señalaban numerosos problemas de seguridad, como "alarmas rotas, tuberías adelgazadas, caída de trozos de hormigón, caída de pernos, cigarrillos que caían a 18 m (60 pies) y personal sobrepasado por los humos". El coautor del informe declaró: "Nunca habíamos visto un lugar en el que la idea de “hoy podría morir” fuera tan real".McNulty, Sheila (18 de diciembre de 2006). "Fallas en BP provocaron uno de los peores desastres industriales de Estados Unidos" . Financial Times . Archivado desde el original el 11 de diciembre de 2022. Consultado el 3 de mayo de 2022 El informe también afirmaba: "La mayoría de los entrevistados afirman que el cumplimiento de la producción y del presupuesto se reconoce y recompensa antes que cualquier otra cosa","La mayoría de los entrevistados a nivel de producción afirman que la presión por la producción, la premura de tiempo y la falta de personal son las principales causas de accidentes en Texas City" y que existe un grado excepcional de temor a los incidentes catastróficos en Texas City. La gente habló o escribió largo y tendido sobre los graves peligros que entrañan en las unidades operativas la CUI, el amianto abandonado, los problemas de integridad de las tuberías, la insuficiencia de bombas y piezas de repuesto y otros peligros relacionados con los equipos y el funcionamiento. Entre ellos, la integridad de las tuberías se repitió una y otra vez. Incluso en los casos en los que se había invertido recientemente en la integridad de las tuberías, la gente informó de que a menudo no podían cerrar la unidad para sustituir de hecho la tubería que habían fabricado. La tolerancia de este tipo de riesgos "distraía" a la gente de las prácticas rutinarias de seguridad a nivel de tareas, o les hacía sentirse escépticos sobre el compromiso con la seguridad en la planta.