derecha|miniaturadeimagen|300x300px| El corazón de Tikal, una de las ciudades mayas más poderosas del Periodo Clásico Las ciudades mayas fueron los centros de población de la cultura maya precolombina de Mesoamérica. Desempeñaron funciones especializadas de administración, comercio, manufactura y religión que caracterizaron a las ciudades antiguas de todo el mundo.Sharer & Traxler 2006, p.71. Las ciudades mayas tendían a estar más dispersas que las ciudades de otras sociedades, incluso dentro de Mesoamérica, como resultado de la adaptación a un ambiente tropical de tierras bajas que permitía la producción de alimentos en medio de áreas dedicadas a otras actividades.Sharer & Traxler 2006, p.71. Carecían de los planes hipodámicos de las ciudades del altiplano del centro de México, como Teotihuacán y Tenochtitlan.Graham 2005, p.4. Los reyes mayas gobernaban sus reinos desde palacios situados en el centro de sus ciudades.Martin & Grube 2000, p.15. Las ciudades tendían a estar ubicadas en lugares que controlaban rutas comerciales o que podían suministrar productos esenciales.Sharer & Traxler 2006, p.85. Esto permitió a las élites que controlaban el comercio aumentar su riqueza y estatus.Sharer & Traxler 2006, p.85. Estas ciudades pudieron construir templos para ceremonias públicas, atrayendo así a más habitantes a la ciudad.Sharer & Traxler 2006, p.85. Las ciudades que tenían condiciones favorables para la producción de alimentos, combinadas con acceso a rutas comerciales, probablemente se convertirían en las capitales de los primeros estados mayas.Sharer & Traxler 2006, p.85.
La relación política entre las ciudades-estado mayas clásicas se ha comparado con las relaciones entre las ciudades-estado en la Grecia clásica y la Italia renacentista.Martin & Grube 2000, p.21. Algunas ciudades estaban conectadas entre sí por calzadas rectas de piedra caliza, conocidas como sacbeob, aunque no se ha determinado si la función exacta de estos caminos era comercial, política o religiosa.Martin & Grube 2000, p.21.
Organización arquitectónica miniaturadeimagen| Palacio real del periodo clásico en Palenque Las ciudades mayas no estaban planificadas formalmente como las ciudades del altiplano mexicano y estaban sujetas a una expansión irregular, con la adición aleatoria de palacios, templos y otros edificios.Olmedo Vera 1997, p.34. La mayoría de estas ciudades tendían a crecer desde el centro hacia afuera y hacia arriba a medida que nuevas estructuras se superponían a la arquitectura precedente. Solían tener un centro ceremonial y administrativo rodeado de una vasta extensión irregular de complejos residenciales. Los centros de las ciudades contaban con recintos sagrados, a veces separados de las zonas residenciales cercanas por muros.Schele & Mathews 1999, p.23. Estos recintos contenían templos piramidales y otra arquitectura monumental dedicada a actividades de élite, como plataformas basales que sostenían complejos administrativos o residenciales.Schele & Mathews 1999, p.24. Se erigieron monumentos esculpidos para registrar las hazañas de la dinastía gobernante.Schele & Mathews 1999, p.24. Los centros urbanos también contaban con plazas, canchas de pelota sagradas y edificios utilizados como mercados y escuelas. Con frecuencia, las calzadas conectaban el centro con las zonas periféricas de la ciudad.Schele & Mathews 1999, p.24. Algunas de estas clases de arquitectura formaron grupos menores en las zonas periféricas de la ciudad, que sirvieron como centros sagrados para linajes no reales. Las áreas adyacentes a estos recintos sagrados incluían complejos residenciales que albergaban a linajes ricos.Schele & Mathews 1999, p.24. El arte excavado en estos complejos residenciales de élite varía en calidad según el rango y el prestigio del linaje que albergaba.Schele & Mathews 1999, p.24. Los complejos de élite más grandes y ricos a veces poseían esculturas y artesanías de un nivel de artesanía igual al del arte real.Schele & Mathews 1999, p.24.
El centro ceremonial de la ciudad maya era donde vivía la élite gobernante y donde se realizaban las funciones administrativas de la ciudad, junto con las ceremonias religiosas. También era el lugar donde los habitantes de la ciudad se reunían para realizar actividades públicas.Olmedo Vera 1997, p.34. Los complejos residenciales de élite ocupaban las mejores tierras alrededor del centro de la ciudad, mientras que los plebeyos tenían sus residencias dispersas más lejos del centro ceremonial.Olmedo Vera 1997, p.35. Las unidades residenciales se construyeron sobre plataformas de piedra para elevarlas por encima del nivel de las aguas de las inundaciones de la temporada de lluvias. Olmedo Vera 1997, p.35.
Estimaciones de población derecha|miniaturadeimagen|300x300px| Mapa de la región maya que muestra la ubicación de algunas de las principales ciudades. Haga clic para ampliar. Hasta la década de 1960, la opinión académica era que las ruinas de los centros mayas no eran verdaderas ciudades, sino más bien centros ceremoniales vacíos donde el sacerdocio realizaba rituales religiosos para los campesinos, que vivían dispersos en medio de la selva.Martin & Grube 2000, p.6. Desde la década de 1960, los proyectos formales de mapeo arqueológico han revelado que los centros ceremoniales de hecho formaban los centros de ciudades dispersas que poseían poblaciones que en algunos sitios podían alcanzar decenas de miles. Martin & Grube 2000, p.6. +Población estimadaNombreLugarMáximoPeriodoCobaQuintana Roo, México50.000Sharer & Traxler 2006, p.554.PosclásicoCopánDepartamento de Copán, Honduras15.000-21.000Sharer & Traxler 2006, p.688.PosclásicoCalakmulCampeche, México50.000Braswell et al. 2005, p.171.PosclásicoCaracolDistrito de Cayo, Belice140.000UCF Anthropology 2014.ClásicoCivalDepartamento de Petén, Guatemala2.000-5.000Estrada-Belli 2011, p.77.PreclásicoEl PilarDistrito de Cayo, Belice; Departamento de Petén, Guatemala180.000PosclásicoMixco Viejo (Jilotepeque Viejo)Departamento de Chimaltenango, Guatemala1.500PosclásicoMotul de San JoséDepartamento de Petén, Guatemala1.200-2.000Foias 2014, p. 90.PosclásicoQuiriguáDepartamento de Izabal, Guatemala1.200–1,600PosclásicoQʼumarkajDepartamento de Quiché, Guatemala15.000Fox 1989, p.673.n2.PosclásicoRío AzulDepartamento de Petén, Guatemala3.500Sharer and Traxler 2006, p. 326.Clásico tempranoSanta Rita CorozalDistrito de Corozal, Belice7.000Sharer & Traxler 2006, p.615.PosclásicoSayilYucatán, México10.000Sharer & Traxler 2006, p.545.Clásico terminal SeibalDepartamento de Petén, Guatemala10.000PreclásicoTikalDepartamento de Petén, Guatemala100.000PosclásicoValerianaCampeche, México30.00-50.000PreclásicoXunantunichDistrito de Cayo, Belice10.000Clásico terminal
Historia
Período Preclásico Medio Durante el Período Preclásico Medio (1000-400 a. C.) comenzaron a crecer pequeñas aldeas que formaron ciudades. Olmedo Vera 1997, p.26. Aguada Fénix en Tabasco, México es la ciudad maya más antigua conocida, el sitio fue construido en el año 1000 a. C., se cree que fue construida mediante trabajo comunal, una forma temprana de organización social y desarrollo donde se cree que muchas tribus decidieron establecer un asentamiento importante marcando los inicios de la civilización maya. PDF Aguada Fénix incluye edificios monumentales tempranos y la estructura maya más antigua y más grande por volumen con 1400 metros de largo, 400 metros de ancho y 15 metros de alto. Aguada Fénix fue abandonada alrededor del año 750 a. C. por razones desconocidas, después de esto, varios sitios comenzaron a florecer a lo largo de las Tierras Bajas mayas. Hacia el año 500 a. C., estas ciudades poseían grandes estructuras de templos decorados con máscaras de estuco que representaban a dioses. Martin & Grube 2000, p.8. Nakbe, en el departamento de Petén de Guatemala, es la ciudad mejor documentada más antigua de las tierras bajas mayas, Sharer & Traxler 2006, p.214. donde se han datado grandes estructuras en torno al año 750 a. C. La ciudad ya presentaba la arquitectura monumental de mampostería, monumentos esculpidos y calzadas que caracterizaron a las ciudades posteriores en las tierras bajas mayas.
Período Preclásico Tardío miniaturadeimagen|300x300px|Pirámide de La Danta en el sitio arqueológico de El Mirador. En el Período Preclásico Tardío (400 a. C. - 250 d. C.), la gran ciudad de El Mirador creció hasta cubrir aproximadamente . Poseía avenidas pavimentadas, complejos piramidales triádicos masivos que databan de alrededor de 150 a. C. y estelas y altares que se erigieron en sus plazas. El Mirador es considerada una de las primeras capitales de la civilización maya. Los pantanos de la Cuenca del Mirador parecen haber sido la principal atracción para los primeros habitantes de la zona como lo evidencia el inusual grupo de grandes ciudades que los rodeaban.Hansen et al. 2006, p.740.
La ciudad de Tikal, que más tarde sería una de las ciudades mayas más importantes del Periodo Clásico, ya era una ciudad significativa alrededor del año 350 a. C., aunque no alcanzaba el nivel de El Mirador.Martin & Grube 2000, pp.25-26. El florecimiento cultural del Preclásico Tardío colapsó en el y muchas de las grandes ciudades mayas de la época fueron abandonadas; la causa de este colapso aún se desconoce.Martin & Grube 2000, p.8.
En las tierras altas, Kaminaljuyú, en el valle de Guatemala, ya era una ciudad en expansión en el año 300 d. C.Demarest 2004, p. 75.
Periodo Clásico miniaturadeimagen|300x300px|Tikal mayor sitio arqueológico del período clásico de la civilización maya. Durante el Período Clásico (250-900 d. C.) la civilización maya alcanzó su máximo florecimiento. Durante el Clásico Temprano (250-300 d. C.), las ciudades de toda la región maya fueron influenciadas por la gran metrópolis de Teotihuacán en el lejano Valle de México.Martin & Grube 2000, p.9. En su apogeo, durante el Clásico Tardío, Tikal se había expandido hasta tener una población de más de 100.000 habitantes.Sharer & Traxler 2006, p.1. El gran rival de Tikal era Calakmul, otra ciudad poderosa de la cuenca del Petén.Olmedo Vera 1997, p.36. En el sureste, Copán era la ciudad más importante. Palenque y Yaxchilán fueron las ciudades más poderosas de la región del Usumacinta. Al norte del área maya, Cobá fue la capital maya más importante.Sharer & Traxler 2006, p.554. Las capitales de los reinos mayas podían variar considerablemente en tamaño, aparentemente en relación con la cantidad de ciudades vasallas vinculadas a la capital.Martin & Grube 2000, p.19. Los señores de las ciudades-estado que ejercían su dominio sobre un mayor número de señores subordinados podían exigir mayores cantidades de tributo en forma de bienes y trabajo.Martin & Grube 2000, p.21. Las formas más notables de tributo representadas en la cerámica maya son el cacao, los textiles y las plumas. Durante el , la región maya central sufrió un importante colapso político, marcado por el abandono de las ciudades, el fin de las dinastías y un desplazamiento de la población hacia el norte.Martin & Grube 2000, p.9. Durante este periodo, conocido como Clásico Terminal, las ciudades norteñas de Chichén Itzá y Uxmal muestran una mayor actividad. Las principales ciudades de la península de Yucatán, en México, continuaron habitadas mucho después de que las ciudades de las tierras bajas del sur dejaran de levantar monumentos.Becker 2004, p.135.
Periodo Postclásico miniaturadeimagen|250x250px|Chichén Itzá fue la ciudad más importante de la región maya del norte