Jack Sheppard (4 de marzo de 1702-16 de noviembre de 1724) fue un destacado criminal inglés del Londres de principios del . Nacido en el seno de una familia pobre, fue aprendiz de carpintero hasta 1723; sin embargo, a siete meses de concluir su entrenamiento laboral, empezó a dedicarse al robo. Durante 1724, fue arrestado y encarcelado cinco veces, aunque logró escaparse en cuatro ocasiones, situación que permitió que se convirtiera en una figura pública y popular entre los pobres. Finalmente fue capturado, condenado y ahorcado en Tyburn, donde acabó su breve carrera criminal de menos de dos años. Varios motivos lo llevaron a su perdición, entre los cuales se encuentra la incapacidad del célebre «captor de ladrones», y ladrón, Jonathan Wild, de controlarlo y dominarlo, y las lesiones que éste sufrió a manos de uno de sus amigos cercanos, Joseph "Blueskin" Blake.
Destacó por sus varios intentos de huir de la justicia por sus crímenes. Una «Narrativa» autobiográfica, que se creyó escrita anónimamente por Daniel Defoe, se vendió en el momento de su ejecución, y pronto le siguieron obras famosas.Compilación para Applebee's Original Weekly Journal, probablemente por Daniel Defoe, y endosado por Sheppard en el día de su ejecución en noviembre de 1724. El personaje de Macheath en La ópera del Mendigo (1728), de John Gay, está basado en su vida, y su mención en esta obra ayudó a que permaneciese en primera plana durante más de un siglo. Alrededor de 1840 regresó nuevamente al consciente colectivo cuando William Harrison Ainsworth escribió una novela titulada Jack Sheppard, con ilustraciones de George Cruikshank. La popularidad de su historia y el miedo de que otros intentaran imitar su comportamiento, condujo a las autoridades londinenses a prohibir todas las obras que lo tuvieran como protagonista durante cuarenta años.
Primeros años thumb|right|200px|Sheppard en una taberna bebiendo licor. Grabado del artista George Cruikshank realizado para ilustrar la novela Jack Sheppard, de Ainsworth. Sheppard nació en White’s Row, en la ciudad de Londres, en la zona de Spitalfields.Moore, pág.31.Lynch, párrafo.2. Durante las dos primeras décadas del , el barrio de Spitalfields fue conocido por la presencia de asaltantes de carretera y por ser un área económicamente pobre, demostrándose así que Sheppard pertenecía a una familia de escasos recursos. Fue bautizado el 5 de marzo, un día después de su nacimiento, en St. Dunstan's, Stepney, lo que sugiere el temor a la mortalidad infantil por parte de sus progenitores, posiblemente debido a que el recién nacido era débil o enfermo. Sus padres le pusieron el nombre de John, en honor a su hermano mayor, que había fallecido antes de su nacimiento. Durante su vida fue conocido como Jack, el «caballero Jack» o «el muchacho Jack». Tuvo un segundo hermano llamado Thomas, y una hermana menor, Mary. Su padre, un carpintero, murió durante su juventud, y su hermana fallecería dos años después.
Ante la imposibilidad de su madre de mantener a la familia, principalmente a falta de los ingresos de su padre, fue enviado a los seis años de edad al hospicio Mr. Garrett, ubicado cerca de St. Helen Bishopsgate, que funcionaba como una casa de misericordia donde se ofrecía trabajo a los niños desamparados. Inicialmente fue aprendiz de un carpintero de sillas de caña de la parroquia por una paga de veinte chelines. Sin embargo, su nuevo apoderado también murió tempranamente. De esta manera fue enviado a un segundo carpintero de sillas de caña, que lo maltrataba,Moore, pág.38. razón por la cual a los diez años de edad empezó a trabajar como ayudante en el almacén de William Kneebone, un tapicero de muebles que tenía un establecimiento comercial ubicado en la calle Strand.Moore, pág.33. Su madre había trabajado para Kneebone desde la muerte de su padre. Kneebone le enseñó a leer y a escribir, y lo envió de aprendiz del carpintero Owen Wood, en Wych Street y Durry Lane, en el barrio de Covent Garden. Es así que el 2 de abril de 1717 firmó un contrato de aprendizaje por siete años.
Hacia el año 1722, demostraba ser una futura promesa como carpintero. A los veinte años de edad era un hombre bajo de estatura, que contaba con 1,63 metros de alto, con complexión ligeramente musculada, pero engañosamente fuerte. Tenía una cara pálida, con grandes ojos oscuros, una boca grande y sonrisa amplia. A pesar de ser un poco tartamudo, su ingenio lo hizo popular en las tabernas de Drury Lane.Moore, pág.96. Sirvió honestamente como aprendiz de carpintero por cinco años, pero más tarde comenzó a mezclarse con el mundo del crimen.
Joseph Hayne, un moldeador de botones que poseía un almacén en las cercanías, también regía una taberna llamada Black Lion en Drury Lane, y promovía a los aprendices locales a frecuentarla.Moore, pág.98. La taberna Black Lion era visitada por criminales como Joseph "Blueskin" Blake, quien en el futuro se convertiría en su compañero de crimen, y además por el autoproclamado «captor de ladrones» Jonathan Wild, secretamente el eje central de un imperio criminal en Londres, y más tarde su implacable enemigo.
De acuerdo con la «autobiografía» de Sheppard, este fue inocente hasta que visitó la taberna de Hayne, donde inició la inclinación por el licor y el afecto de Elizabeth Lyon, una prostituta también conocida como Edgworth Bess (o Edgeworth Bess), originaria de Edgeworth, en Middlesex. En su biografía, Daniel Defoe indica que Bess fue el gran imán que lo atrajo a la autodestrucción.Defoe, Historia. De hecho, Sheppard declaró que ella fue la causa de su ruina.La historia de Defoe reporta que Sheppard nombró a Edgworth Bess «la única autora de todos sus infortunios» y dijo «que no le importaba lo que haya sucedido con ella». Peter Linebaugh ofrece una visión diferente, y explica que la transformación repentina de Sheppard fue ocasionada por el deseo de liberación de la aburrida rutina laboral, y que su progreso tuvo su inicio desde una servidumbre piadosa a una rebelión de autoconfianza influenciada por el movimiento de los niveladores.Linebaugh, Ch.1. "The Common Discourse of the Whole Nation: Jack Sheppard and the Art of Escape", en The London Hanged, págs.7–42. Comparación con Nivelación, véase pág.164.
Carrera criminal Sheppard se encauzó asimismo hacia un hedonístico torbellino de alcohol y prostitución. Inevitablemente su labor de carpintero se vio afectada debido a la desobediencia a su jefe. Con el patrocinio de Lyon, se dedicó al crimen para obtener mayores ganancias a las que obtenía con su sueldo legítimo. Su primer robo registrado ocurrió en la primavera de 1723 cuando sustrajo, de la taberna «Rummer» en Charing Cross, dos cucharas de plata mientras cumplía un mandado del Sr. Wood. Sus primeras fechorías no fueron descubiertas y esto le condujo a cometer crímenes más grandes, caracterizados por robos de bienes en casas donde se desempeñaba como carpintero. Finalmente renunció a su trabajo el 2 de agosto de 1723, faltándole siete meses como aprendiz;Moore, pág.99. sin embargo, permaneció trabajando como carpintero.Lynch, párrafo 7. La falta de sospecha por sus crímenes le permitieron dedicarse a robos domiciliarios, y más tarde se integraría a la banda de criminales de Jonathan Wild.
Posteriormente se mudó a Fulham, donde convivía con Lyon en Parsons Green, antes de trasladarse a Piccadilly. Cuando Lyon fue arrestada y aprisionada en St Giles Roundhouse el bedel prohibió a Sheppard realizar visitas, motivo por el cual asaltó la prisión, liberó a su pareja y se la llevó consigo.Lynch, párrafo 8.
Primer arresto y fuga Su primer arresto ocurrió tras cometer un robo junto a su hermano Thomas (Tom) y su amante Lyon en Clare Market el 5 de febrero de 1724. Tom, que también ejercía como carpintero, había sido condenado el anterior otoño por robar herramientas de su amo y como castigo se le había realizado una marca en su mano con hierro caliente. De acuerdo a los registros, su hermano fue arrestado por segunda vez el 24 de abril de 1724 y el temor de éste a ser ahorcado causó que informase sobre su hermano Jack, de tal forma que una orden de captura se estableció en su contra.Lynch, párrafo 11.
Jonathan Wild estaba enterado de los robos de Jack debido a que uno de sus hombres, William Field, recibió algunos de los objetos robados para venderlos. Wild pidió a uno de sus ayudantes, James Sykes (también conocido como «Infierno y furia»), retar a Sheppard a un juego de bolos en la casa pública Redgate, ubicada cerca de Seven Dials.Moore, pág.100. No obstante, Sykes lo engañó al entregar información sobre su paradero a un policía de apellido Price, que pertenecía a la parroquia de St. Giles, a cambio de una recompensa de £40 por facilitar información que permitiese la captura de convictos. El magistrado, Parry, lo encarceló por la noche y lo encerró en el piso más alto de St. Giles Roundhouse, por lo que dejó pendiente el cuestionamiento. Sin embargo, después de tres horas el convicto escapó tras escalar el techo de madera y descender con una soga hecha de sábanas.Moore, pág.104. Aún con sus grilletes, se mezcló tranquilamente con la multitud que había sido atraída por los sonidos emitidos durante su fuga. Además, logró distraer la atención del público, señalándoles a las sombras de la cubierta y gritando que podía ver al fugitivo, y rápidamente partió.
Segundo arresto y fuga thumb|Jack utilizando una soga de sábanas atadas para descender a Bess durante su escape de la cárcel New Prison en Clerkenwell. El 19 de mayo de 1724 fue arrestado por segunda vez después de ser sorprendido robando en la localidad de Leicester Fields (cerca de la actual Leicester Square). Es así que se lo encerró en St. Ann’s Roundhouse en Soho y al día siguiente recibió la visita de Lyon, que fue registrada como su esposa y encarcelada con él en la misma celda. Ambos se presentaron ante el juez Walters, quien los envió a la prisión llamada New Prison, ubicada en Clerkenwell. Al cabo de unos días la pareja escapó de su celda, también conocida como Newgate Ward. Precisamente el 25 de mayo —lunes de Pentecostés—, los dos reos habían limado sus esposas; además removieron un barrote de la ventana y utilizaron una soga hecha de sábanas atadas para descender hasta el suelo. Una vez en el piso, se encontraron en el patio vecino de Bridewell, y escalaron la puerta de la prisión, que tenía una altura de 6.70 metros de alto, donde finalmente obtuvieron la libertad. Esta hazaña fue ampliamente publicada por la prensa, no solo porque Sheppard tenía una baja estatura, sino debido a que Lyon era una mujer de complexión gruesa.Moore, pág.105.Historia de Defoe, la cual reporta que Lyon era «más corpulenta que él».
Tercer arresto, juicio y fuga Sus habilidades para robar fueron admiradas por Jonathan Wild, el cual le pidió que le entregase los objetos robados para venderlos y así obtener grandes ganancias, pero Shepperd rehusó la oferta. Tras este hecho empezó a trabajar con Joseph "Blueskin" Blake, y conjuntamente asaltaron a su antiguo patrón, William Kneebone, el domingo 12 de julio de 1724. Wild no podía permitir que Sheppard estuviera fuera de su control y buscó la forma de conseguir su arresto.Moore, pág. 110. Desafortunadamente para Sheppard, uno de sus cómplices, William Field, pertenecía a la banda de Wild. Después de que Jack tuviera una breve incursión con Blueskin como salteador de caminos en Hampstead el domingo 19 de julio y el lunes 20 de julio, Field lo delató con Wild. Wild pensaba que Lyon conocía el paradero de su pareja, así que empezó a sobornarle con licor en una aguardentería localizada cerca de Temple Bar hasta que ella cedió la información. De este modo fue localizado y arrestado por tercera vez en la aguardentería de la madre de Blueskin, ubicada en Rosemary Lane, al este de la Torre de Londres —más tarde renombrada Royal Mint Street—, el 23 de julio, por Quilt Arnold, un subordinado de Wild.Moore, pág.111.