miniaturadeimagen| El descubrimiento de los murales de Bonampak, que representan escenas de guerra, contradijo antiguas teorías pacifistas que idealizaban a los antiguos mayas (reproducción exhibida en el Museo Nacional de Antropología, Ciudad de México). La guerra entre los mayas es un tema de estudio que ha sido objeto de una revisión radical en las últimas décadas. A mediados del , los especialistas de la sociedad maya del Período Clásico mesoamericano, como John Eric Thompson o Sylvanus Morley, creían que los mayas eran agricultores pacíficos gobernados por sacerdotes-astrónomos.Webster, David 2000 The Not So Peaceful Civilization: A Review of Maya War. Journal of World Prehistory 14:66–119 El descubrimiento de los frescos de Bonampak en 1946 contribuyó a sacudir estas certezas. Los murales sugirieron que los guerreros de élite participaban en actividades de combate y asalto, a menudo para tomar prisioneros de alto estatus de sociedades vecinas para sacrificarlos.Brown, M. Kathryn 2019 Introducción. En Seeking Conflict in Mesoamerica: Operational, Cognitive, and Experiential Approaches, editado por Morton, Shawn G. y Peuramaki-Brown, Meaghan M., pp. xv–xvii. University Press of Colorado, Louisville.
El desciframiento de inscripciones jeroglíficas en escritura maya permitió establecer que, en una sociedad políticamente dividida en ciudades-estado, los soberanos estaban continuamente en competencia por razones económicas (por el control de una ruta comercial o por la recaudación de un tributo, por ejemplo). o simple prestigio (como durante la toma de posesión de un nuevo soberano). La situación escapó al control de los líderes a finales del y la guerra se volvió endémica. La región de Petexbatún se convirtió entonces, en palabras de Arthur Demarest, en la «tierra del miedo». Luego, todas las tierras bajas mayas del sur descendieron gradualmente a la violencia.Aoyama 2005, p. 291.
En el período posclásico, la sociedad maya en las tierras bajas del norte se militarizó. Este fenómeno fue acompañado por el surgimiento de una clase de guerreros, de los cuales los “atlantes” armados del templo de los Guerreros de Chichén Itzá constituyen una representación emblemática.Grupos bélicos y expansionistas, como los quiché y los cachiquel, se enfrentaron durante el periodo posclásico hasta la llegada de los españoles en el .Los kʼicheʼ fueron vencidos por el conquistador Pedro de Alvarado en 1524. Su último comandante militar, Tecún Umán, dirigió a los ejércitos kʼicheʼ contra las fuerzas combinadas de Alvarado y sus aliados, los kaqchikeles. La batalla tuvo lugar en el valle de Xelajú (Quetzaltenango), donde los ejércitos kʼicheʼ fueron derrotados y murieron cerca de 10.000 kʼicheʼ, incluido Tecún Umán. Desde entonces, Tecún ha sido una figura legendaria importante en la tradición oral kʼicheʼ. Después de la batalla, los kʼicheʼ se rindieron e invitaron a Alvarado a su capital, Qʼumarkaj. Alvarado, sin embargo, sospechó una emboscada y mandó quemar la ciudad. Las ruinas de la ciudad aún se pueden ver, a poca distancia de Santa Cruz del Quiché.miniaturadeimagen| Escultura de un prisionero de guerra maya en el museo de TonináLas teorías actuales enfatizan el papel de la guerra entre comunidades como un factor en el desarrollo y la perpetuación de la sociedad maya. Los objetivos y motivos de la guerra en la cultura maya no se comprenden completamente, pero los estudiosos han desarrollado modelos basados en varias líneas de evidencia, incluidas defensas fortificadas alrededor de complejos estructurales, representaciones artísticas y epigráficas de la guerra y la presencia de armas como hojas de obsidiana y puntas líticas en el registro arqueológico. La guerra también puede identificarse a partir de restos arqueológicos que sugieren una ruptura rápida y drástica de un patrón fundamental debido a la violencia.
Los sistemas políticos mayas se enzarzaron en guerras violentas por el control político de la población y los recursos. Algunos estudiosos han sugerido que la captura de víctimas para sacrificios era una fuerza impulsora detrás de la guerra.Inomata, Takeshi, y Triadan, Daniela 2009, Culture and Practice of War in Maya Society. En Warfare in Cultural Context: Practice, Agency, and the Archaeology of Violence, editado por Nielsen, Axel E. y Walker, William H., pp. 56–83. University of Arizona Press, Tucson. Entre los recursos más críticos estaban el agua y las tierras agrícolas. El control económico de recursos como la obsidiana también incrementó la competencia entre entidades políticas. A medida que las políticas se volvieron más exitosas, también se volvieron más complejas. Esto condujo a una mayor eficiencia en la adquisición y conservación de recursos valiosos, especialmente a través de la fuerza militar. El crecimiento de la población incrementó la competencia entre entidades políticas, lo que resultó en mayores niveles de violencia.
Naturaleza de las guerras miniaturadeimagen|245x245px|Dintel 1 de Laxtunich en el que el sajal llamado Aj Chak Maax presenta tres cautivos a su señor, Escudo Jaguar IV de Yaxchilán, Los historiadores creyeron durante mucho tiempo que la práctica de la guerra se limitaba a escaramuzas incruentas destinadas a capturar víctimas destinadas al sacrificio, como en las guerras de las flores aztecas.Scherer, Andrew, and Golden, Charles 2014 War in the West: History, Landscape, and Classic Maya Conflict. In Battlegrounds and Battered Bodies: War in Pre-Columbian America, editado por Scherer, Andrew y Verano, John, pp. 57–92. Dumbarton Oaks Research Library and Collection, Washington DC
Las interpretaciones de los datos epigráficos e iconográficos caracterizaron la guerra como una batalla ritualizada, como lo indican numerosas estelas que representan cautivos de guerra atados y batallas que incluyen la captura de enemigos para sacrificarlos.Schele, Linda, and Miller, Mary Ellen 1986 The Blood of Kings: Dynasty and Ritual in Maya Art. Kimbell Art Museum, Fort Worth.
La realidad es más compleja: la toma de cautivos era una motivación entre otras, de carácter político, económico y social. Una poderosa motivación, sin embargo, el prestigio asociado a la captura de personajes de alto rango, es evidente en las inscripciones del Período Clásico. El verbo “chuhk”, que significa “capturar”, frecuentemente vuelve a la forma pasiva, seguido del nombre del cautivo. También existen otras expresiones estereotipadas, como “u baak”, es decir “su prisionero” siguiendo el nombre del cautivo, o el uso del título “ el de “tantos cautivos” (por ejemplo “aj cha baak”, es decir “el de los dos cautivos”). Uno de los gobernantes más agresivos de Yaxchilán, Pájaro-Jaguar IV, es frecuentemente referido con el elocuente título de "aj k'al baak", es decir "el de los veinte cautivos". La guerra era un factor de legitimación del soberano.
En la iconografía, una de las representaciones características es la del rey (K'uhul Ajaw o señor divino) pisoteando a un enemigo atado o agarrando por el cabello a un enemigo que acaba de capturar. Uno de los primeros ejemplos es la famosa placa de Leiden.
Se comienza a constatar que no existe un vínculo de facto entre captura y sacrificio, .como lo indica la guerra entre Dos Pilas y Ceibal en el año 735: dos estelas muestran al victorioso soberano de Dos Pilas pisoteando al soberano de Ceibal, Yich'aak bahlam. Sin embargo, las inscripciones jeroglíficas presentan a este mismo Yich'aak doce años después, asistiendo a ceremonias como vasallo en compañía del rey de Dos Pilas.
Lo mismo ocurre con el gobernante de Palenque, K'inich K'an Joy Chitam II, capturado durante una guerra contra Toniná en 711, pero encontrado presidiendo una ceremonia en Palenque en 720.
Los mayas llevaban palanquines a la batalla con efigies de las deidades tutelares del reino. Uno de los objetivos de la guerra era capturar estas efigies. . Su captura representaba una humillación para los vencidos. El rey victorioso la celebraba siendo transportado en el palanquín. Estas efigies están representadas en los famosos dinteles de madera de Tikal que conmemoran las victorias de este último sobre Calakmul (templo 1, dintel 3), El Perú (templo 4, dintel 3) y Naranjo (templo 4, dintel 2).izquierda|miniaturadeimagen|300x300px|El Monumento Toniná 122 representa al rey de Palenque K'inich K'an Joy Chitam II, capturado durante una "guerra estelar" en 711.El hecho de que el énfasis en el arte y la retórica maya se ponga en el carácter ritual y simbólico de los conflictos centró durante mucho tiempo la atención de los investigadores y puede haber contribuido a oscurecer motivaciones más materiales en la literatura científica. La guerra puede tratarse del control de una ruta comercial, del pago de un tributo por parte de la ciudad derrotada o incluso de la obligación de prestar asistencia militar al vencedor. El conflicto entre Quiriguá y Copán en 738, que terminó con la derrota de este último, es un buen ejemplo. Fue acompañado del sacrificio del gobernante de Copán, Waxaklajuun Ub'aah K'awiil, pero tuvo otras implicaciones. Quiriguá, que era un sitio vasallo de Copán, obtuvo su independencia, adquirió su propio glifo-emblema y tomó el control de la ruta comercial del valle de Motagua. La arqueología da cuenta indirectamente de las consecuencias económicas de este conflicto: mientras que en los años posteriores a la guerra se vio el cese temporal de las construcciones monumentales en Copán, los soberanos de Quiriguá, por el contrario, se embarcaron en importantes campañas edilicias. Además de estas consideraciones, el hecho de someter a una ciudad derrotada presentaba una ventaja estratégica. Las ciudades vasallas constituían una zona de amortiguamiento que protegía contraataques sorpresa.
Las guerras recurrentes que enfrentaron a Tikal a Calakmul, directamente o a través de aliados intermediarios, entre los siglos y , fueron de tipo hegemónico, y cada una de estas dos ciudades intentó asegurarse su dominio en las Tierras Bajas del Sur. Ambas fracasaron y el se caracteriza por la fragmentación política de las Tierras Bajas del Sur.
Los rastros de guerras de destrucción en el Período Clásico son difíciles de distinguir de los de incendios accidentales o destrucción ritual. Existe, sin embargo, un ejemplo inequívoco y citado a menudo, gracias a las cuidadosas excavaciones del sitio de Aguateca realizadas por Takeshi Inomata
En el Posclásico Tardío, la guerra era endémica en las Tierras Altas, como lo demuestra la ubicación sistemática de sitios en alturas elegidas porque eran más fáciles de defender, como Q'umarkaj, la capital fortaleza de los K'iche, un grupo maya que sometió a sus vecinos en el . Lo que está en juego en estas guerras es territorial. Para este período se cuenta con una fuente etnohistórica indígena, el Popol Vuh. En este libro, los k'iche atribuyen sus éxitos a la protección de sus dioses Tohil, Avilix y Jakawitz. Su mayor soberano fue K'iqab', cuyas hazañas bélicas se celebran en el Popol Vuh:
“ ...Destruyó y asoló los valles y pueblos de Rabin'al, Kaqchikel y Zaculeu, hasta que finalmente se rindieron. Si no le eran útiles, K'iqab' mataba a sus enemigos. Si alguna de las comunidades no pagaba tributo, las atacaba. Los vencidos debían entonces depositar sus tributos en presencia de K'iqab' y Qawismaj. Luego fueron integrados, pero golpeados hasta sangrar y atados a los árboles en señal de despojo de su gloria y de su poder. Luego destruimos las ciudades. En un instante, fueron arrasados.»
Tácticas y organización miniaturadeimagen| Figura de un guerrero maya con escarificación facial, 600-800 d. C. Se sabe poco sobre cómo los antiguos mayas planeaban y coordinaban sus ataques. Sin embargo, se ha observado que las ciudades mayas mantenían cierta distancia entre ellas y sus enemigos, con una distancia media estimada de 55 km (aproximadamente de dos a ocho días de viaje) entre los principales asentamientos.