El viñedo del valle del Loira (en francés, Vignoble du Val-de-Loire) es una región vinícola francesa situada a lo largo del curso del río Loira, desde el Atlántico hasta el Macizo Central. Todas las regiones se encuentran en las orillas del Loira y de sus afluentes.
La mayor parte de la producción es vino blanco secos, semisecos, dulces e incluso licorosos, de uva chenin blanc, sauvignon blanc y melón de Borgoña. Pero también se hacen tintos ligeros (especialmente alrededor de la región de Chinon) con cabernet franc. Además, se producen rosados y espumosos. Los vinos del Loira, en general, tienden a exhibir un carácter afrutado con sabores frescos, especialmente de jóvenes.C. Fallis, editor The Encyclopedic Atlas of Wine pg 168-176 Global Book Publishing 2006 ISBN 1-74048-050-3 Esta región ya tenía vides en el , y en la Alta Edad Media, sus vinos eran los más estimados en Inglaterra y Francia, incluso más que los de Burdeos. J. Robinson (ed) "The Oxford Companion to Wine" Third Edition pg 408-410 Oxford University Press 2006 ISBN 0-19-860990-6 Toda la región incluye 87 denominaciones, entre vinos de calidad (AOC y AOVDQS) y vinos del país. thumb|350px|Mapa de Francia con el río Loira remarcado.
Clima y geografía left|thumb|El río Loira cerca de la ciudad de Champtoceaux en la región vitivinícola de Anjou. Define esta región el río Loira, el más largo de Francia. El viñedo se extiende por ambas márgenes, en numerosos departamentos y zonas muy diferentes, en algunos casos muy alejadas entre sí. Entre Nantes y Sancerre hay cerca de 500 km. También hay vides plantadas en las orillas de afluentes del Loira como los ríos Allier, Cher, Indre, Loir, Sèvre Nantaise y Río Vienne.
Es uno de los viñedos más occidentales y septentrionales, lo que determina que sus vinos tengan en común una notable frescura y delicadeza aromática. Los suelos son muy diversos: hay esquistos, arcillas con caliza o con sílex, terrenos arenosos y gravas. Los mejores vinos dulces se obtienen en los suelos esquistosos, lo que ocurre también en otras regiones, como Oporto.
El río Loira influye en el microclima de la región, añadiendo los pocos grados extra de temperatura que necesitan las uvas para crecer, a diferencia de otras regiones, al norte y al sur del valle del Loira, que se han mostrado desfavorables para la viticultura. El clima es muy variable. En la región de Nantes es oceánico y húmedo por su proximidad al Atlántico, lo que también supone menor frío que en áreas de las mismas latitudes situadas más al oeste. En Sancerre y la región de Centro-Valle de Loira, el clima es ya casi semicontinental. Puede ser muy frío durante la primavera, con el riesgo de helada. Y en el otoño, la lluvia puede hacer que las uvas se cosechen antes de estar maduras pero también puede ayudar al desarrollo de la podredumbre noble para los vinos dulces de la región. La red fluvial ayuda a crear las necesarias brumas matinales para el desarrollo del hongo que se ralentizará cuando la niebla desaparezca por la acción de los rayos solares.
La altitud del viñedo es escasa en su conjunto. Va desde los 50 de Anjou hasta los casi 500 de Auvernia, pasando por los 120 de Sancerre.
Vitivinicultura Su tamaño es dos tercios del de Burdeos.K. MacNeil The Wine Bible pg 259-272 Workman Publishing 2001 ISBN 1-56305-434-5 Debido a su situación geográfica y su clima, la cantidad total de cosecha influye, más que en otras regiones francesas, sobre la calidad de los vinos. El riesgo más común es que el clima frío impida a las uvas madurar plenamente y desarrollar los azúcares que necesitan para equilibrar la natural alta acidez de las uvas. Durante estas cosechas frías los vinos de sauvignon blanc son de color más claro, menos afrutados y con notas minerales más marcadas. Los vinos de cabernet franc también son de color más claro con aromas más vegetales o más a "mala hierba". En cosechas más maduras, un cabernet franc del Loira desarrollará aromas de frambuesa y virutas de mina de lápiz.
Tiene una alta densidad de vid plantada con una media de 4.000 a 5.000 vides por hectárea. Pretende así compensarse el exceso de rendimiento que tienden a tener algunas de las variedades, como la chenin blanc. En tiempos recientes, la poda y "canopy management" (estrategia de la gestión del follaje) han comenzado a limitar la producción con mayor efectividad.
En general se tiende a evitar el envejecimiento en barril y la fermentación maloláctica, aunque algunos productores han experimentado ambas. La chaptalización está permitida, ayudando a los vinicultores a compensar la escasa madurez de las uvas algunos años. En los vinos tintos, se tiende a extender el tiempo de maceración de contacto del hollejo para dar más color y tanino. También es importante controlar la temperatura, y cuando hace mucho frío en otorño hace falta calentar el mosto para completar la fermentación.
Variedades viníferas thumb|Uvas chenin blanc. Las principales variedades viníferas que se utilizan en el valle del Loira son la sauvignon y la chenin para los vinos blancos y la uva [Melon de bourgogne]] para la denominación de origen Muscadet así como la gamay y la cabernet franc para los vinos tintos. En menor cantidad, se usan variedades locales: la uva tressallier de Saint-Pourçain-sur-Sioule, la romorantin de Cheverny, la pineau menu y Groslot de Turena y la gros plant de Nantes. También hay algunas plantaciones de chardonnay, malbec y pineau d'aunis.
Blancas Chenin blanc. Es la variedad protagonista de los vinos naturalmente dulces. Es autóctona del Loira; lleva plantada en la región al menos desde el año 845 cuando se plantó en la Abadía de Glanfeuil. A lo largo de los años fue conocida en la región con variedad de sinónimos, incluyendo Pineau de la Loire y Franc-blanc;T. Stevenson "The Sotheby's Wine Encyclopedia" pg 202 Dorling Kindersley 2005 ISBN 0-7566-1324-8 se la conoce también con Pinot d´Anjou o Blanc d´Anjou. Se adapta bien a los climas fríos. Es una cepa vigorosa que tiene una brotación temprana lo que le hace ser muy sensible a las heladas primaverales, pero buscando los clones más tardíos se puede retrasar diez días en Anjou. La baya es cónica y de tamaño medio y en ciertos climas madura de forma muy lenta, a veces se vendimia incluso en noviembre. Tiene un buen potencial glucométrico y proporciona vinos con elevada acidez y con larga vida. En esta uva se basan los vinos blancos de Coteaux du Layon, Montlouis-sur-Loire, Savennières y Vouvray; son conocidos por su alta acidez cuando son jóvenes y la habilidad para desarrollarse y envejecer bien. Sauvignon. Sancerre y Pouilly-sur-Loire son conocidos por sus sauvignon blancs herbáceos y frescos. Algunos productores de la zona están experimentado con roble para envejecerla y darle un atractivo más redondo y suave. Melon o muscadet. Se usa especialmente para la denominación Muscadet. Produce vinos con notas cítricas y minerales.
Tintas Gamay Cabernet franc. Vinos de esta variedad se elaboran en Bourgueil, Chinon y Saumur, y van desde los ligeros y afrutados de Saumur a los ricos y aterciopelados de Chinon. Cabernet sauvignon Cot Pinot noir Pinot gris Pinot d'Aunis
Estilos de vino Existen muchas elaboraciones: blancos secos, semisecos (tendres), semidulces (moelleux), de aguja, espumosos, rosados, tintos y dulces (moelleux, liquoreux, doux o Sélection de grains nobles (SGN). Una característica de muchos vinos del Loira, tanto tintos como blancos, es la alta acidez que subraya los sabores frescos de su juventud solo para pasar por una fase "tonta" entre los 2 y los 5 años cuando los sabores y aromas del vino bajan drásticamente. Muchos de los mejores ejemplos salen de este periodo con un paladar lleno de sabores y pueden seguir envejeciendo bien hasta llegar a los 20 años. Algunos vinos basados en la sauvignon blanc como el Sancerre eluden esta fase y en lugar de ello permanecen más apagados hasta su tercer año, que es cuando maduran y desarrollan todos sus aromas y sabores; luego, entre el 7.º y 19.º año, se apagan. Sin embargo, los mejores ejemplos en las mejores cosechas pueden a menudo vivir mucho más. Algunos ejemplos clásicos de Vouvray pueden incluso alcanzar los niveles de longevidad comúnmente asociados con el vino de Oporto.H. Johnson & J. Robinson The World Atlas of Wine pg 121 Mitchell Beazley Publishing 2005 ISBN 1-84000-332-4
Los vinos dulces del Loira son vinos "naturalmente" dulces, es decir que no se les añade alcohol para detener la fermentación y que queden en el vino restos de azúcares. La gran concentración de azúcar se consigue gracias al ataque de botrytis y en menor media por vendimia tardía (Vendanges tardives). Hay que distinguir entre los llamados vins moelleux y los vins liquoreux. En algunas zonas los primeros deben considerarse casi como semidulces, aunque en Vouvray la palabra moelleux es engañosa porque con ella designan vinos con contenidos en azúcares que pueden ir de menor de 50 gramos por litro a más de 200 gramos por litro. También utilizan a veces la palabra "tendre" para expresar normalmente un vino semiseco.
Los vinos dulces (moelleux) suelen ser naturalmente dulces con elevados contenidos en azúcares generalmente por acción del hongo Botrytis cinerea. Son los de mayor potencia. Su color depende de la concentración del vino y de su envejecimiento. Podría ir desde el amarillo-dorado, a veces incluso con matices verdosos, al oro viejo o ámbar, limpio y brillante por la elevada acidez. En nariz dependerá de la mayor o menor acción de la botrytis, pero en un vino con cierto desarrollo pueden aparecer: notas minerales. matices florales (tilo, almendro), cítricos (naranja, pomelo, mandarina, limón, lima), otros frutales (melocotón, níspero, membrillo, albaricoque, piña y otros), notas dulces (amielados, carne de membrillo, orejones, mermelada de naranja amarga), cera de abeja, especias (jengibre, semillas de cilantro), infusiones (té, manzanilla). En boca deben ser poderosos pero delicados, a veces la acidez es tan elevada que al vino le proporciona una falsa sensación de ligereza. El dulzor está perfectamente equilibrado con la acidez.
Clasificación del vino El Valle del Loira es una región tan amplia que normalmente sus decenas de denominaciones de origen se estudian agrupándolas por zonas, distinguiéndose normalmente entre el País de Nantes, Anjou, Saumur, la Turena y el Centro de Francia. Recientemente se ha diferenciado el Orleanesado, al obtener dos AOC propias en 2006. Otra división, más básica, es la de las tres zonas: Superior, Media e Inferior. El Loira Superior abarcaría las regiones dominadas por la sauvignon blanc como Sancerre y Pouilly-Fumé; el Loira Medio estaría dominado por chenin blanc y cabernet franc alrededor de la Turena, Saumur, Chinon y Vouvray. El Loira inferior que lleva a la desembocadura del río en el Atlántico atraviesa la región de Muscadet que está dominada por vinos de uva Melon de Bourgogne.J. Robinson Jancis Robinson's Wine Course Third Edition pg 180-184 Abbeville Press 2003 ISBN 0-7892-0883-0
Hay dos denominaciones genéricas que pueden usarse por todo el valle del Loira. Son la AOC Crémant de Loire que se refiere a cualquier vino espumoso realizado con el métrodo tradicional y el vino del país de Jardin de la France se refiere a cualquier vino etiquetado varietalmente, como chardonnay, que se produce en la región fuera de una denominación AOC. Además, la AOC Rosé de Loire se hace en Anjou, Saumur y la Turena.
Nantes