derecha|miniaturadeimagen| Soldados de la 2.ª NZEF, 20.º Batallón, Compañía C marchando en Baggush, Egipto, septiembre de 1941. La historia militar de Nueva Zelanda durante la Segunda Guerra Mundial comenzó cuando Nueva Zelanda entró en la Segunda Guerra Mundial declarándole la guerra a la Alemania nazi junto con el Reino Unido en 1939, y se extendió a la guerra del Pacífico cuando Nueva Zelanda le declaró la guerra al Imperio del Japón tras el ataque a Pearl Harbor en 1941.

Poco después, las fuerzas de Nueva Zelanda estaban sirviendo en Europa y más allá, donde su reputación fue, por lo general, muy buena. Concretamente, la fuerza de neozelandeses que estuvo destinada en el norte de África y Europa meridional era conocida por su fuerza y determinación, y de forma única en ambos bandos.

Nueva Zelanda proporcionó personal para el servicio en la Real Fuerza Aérea (RAF) y en la Marina Real británicas y estaba dispuesta a que los neozelandeses sirvieran bajo mando británico. Hubo muchos casos de neozelandeses al mando de tropas en solitario, ya fueran propias o una mezcla de las suyas y extranjeras; entre los comandantes más destacados se encuentran el teniente general Bernard Freyberg y el teniente coronel Fred Baker. Su asentamiento en el norte de África y Grecia, concretamente durante la primera y segunda batallas de El Alamein y la campaña de Creta al mando de Freyberg, fue generalmente conocido en ambos bandos por su fuerza, eficacia y conexión «espiritual». Se envió a pilotos de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF), muchos formados en el Plan de Formación Aérea de la Comunidad Británica, a Europa, pero, a diferencia de los otros dominios, Nueva Zelanda no insistió en que sus tripulaciones aéreas sirvieran en escuadrones de la RNZAF, lo que aceleró el ritmo de entrada en servicio. El Grupo del Desierto de Largo Alcance se formó en el norte de África en 1940 con voluntarios neozelandeses y rodesianos, así como británicos, pero no incluía australianos por la misma razón.

El Gobierno neozelandés puso la división neozelandesa de la Marina Real a disposición del Almirantazgo y puso a disposición de la RAF 30 nuevos bombarderos medios Wellington que esperaban en el Reino Unido para ser enviados a Nueva Zelanda. El Ejército neozelandés aportó la 2.ª Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (2NZEF).

Antecedentes Diplomáticamente, Nueva Zelanda había expresado su oposición al fascismo en Europa y también al apaciguamiento de las dictaduras fascistas, y el sentir nacional a favor de una fuerte demostración de fuerza contó con el apoyo general. Las consideraciones económicas y defensivas también motivaron la participación de Nueva Zelanda: la dependencia del Reino Unido significaba que las amenazas a este se convertían también en amenazas a Nueva Zelanda en términos de lazos económicos y defensivos.

También existía un estrecho lazo sentimental entre la antigua colonia británica y el Reino Unido, y muchos veían al Reino Unido como la «madre patria» o su «hogar». Esto se vio reforzado por el estatus de Nueva Zelanda como «dominio blanco» del Imperio británico. El primer ministro neozelandés de la época, Michael Joseph Savage, resumió esta situación al estallar la guerra con una declaración emitida el 5 de septiembre (redactada en gran parte por el procurador general Henry Cornish) que se convirtió en un clamor popular en Nueva Zelanda durante la guerra:Es con gratitud hacia el pasado y con confianza hacia el futuro que nos alineamos sin miedo al lado de Gran Bretaña. ¡Adonde ella vaya, nosotros iremos! ¡Donde ella está, nosotros estamos! The Empire and the Second World War Radio 4, episodio 88

Declaración de guerra a la Alemania nazi El estado de guerra con Alemania se declaró oficialmente desde las 21:30 del 3 de septiembre de 1939 (hora local), simultáneamente con el del Reino Unido, pero de hecho la declaración de guerra de Nueva Zelanda no se hizo hasta que se recibió confirmación del Reino Unido de que su ultimátum a Alemania había expirado. Cuando Neville Chamberlain comunicó la declaración de guerra británica, un grupo de políticos neozelandeses (encabezados por Peter Fraser porque el primer ministro Michael Savage padecía una enfermedad terminal) la escucharon en la radio de onda corta de la habitación de Carl Berendsen en los edificios del Parlamento. Debido a las interferencias de la radio, no estaban seguros de lo que había dicho Chamberlain hasta que más tarde se recibió un mensaje telegráfico codificado desde Londres. Este mensaje no llegó hasta justo antes de la medianoche porque el mensajero con el telegrama en Londres se había refugiado debido a un falso aviso de bombardeo. El gabinete actuó tras escuchar la notificación del Almirantazgo a la flota de que había estallado la guerra. Al día siguiente, el gabinete aprobó cerca de 30 reglamentos de guerra según lo establecido en el Libro de Guerra, y después de completar las formalidades con el Consejo Ejecutivo, el gobernador general, lord Galway, emitió la proclamación de guerra, con fecha retroactiva a las 21:30 horas del 3 de septiembre.

Frente interno miniaturadeimagen| Memorándum del 9 de diciembre de 1941, por el que se dispone la movilización de tropas neozelandesas. En total, unos 140 000 neozelandeses sirvieron en el extranjero para el esfuerzo bélico aliado, y unos 100 000 hombres adicionales fueron armados para la Guardia Nacional. En su punto álgido en julio de 1942, Nueva Zelanda contaba con154 549 hombres y mujeres en armas (sin contar la Guardia Nacional) y, al final de la guerra, un total de 194 000 hombres y 10 000 mujeres habían servido en las Fuerzas Armadas en el país y en el extranjero.

Se crearon servicios auxiliares para mujeres: el Women's Auxiliary Army Corps fue el más importante, seguido del Women's Auxiliary Air Force y, a continuación, el Women's Royal New Zealand Naval Service.

El reclutamiento se introdujo en junio de 1940 y el voluntariado para el servicio militar cesó a partir del 22 de julio de 1940, aunque el alistamiento en la Fuerza Aérea y la Marina siguió siendo voluntario. Las dificultades para llenar el segundo y tercer escalón para el servicio en el extranjero en 1939-1940, los desastres aliados de mayo de 1940 y la demanda pública dieron lugar a su introducción. Cuatro miembros del gabinete, incluido el primer ministro Peter Fraser, habían sido encarcelados por actividades contra el reclutamiento en la Primera Guerra Mundial, el Partido Laborista se oponía tradicionalmente a él y algunos miembros seguían exigiendo «el reclutamiento de la riqueza antes que el de los hombres». A partir de enero de 1942, los trabajadores podían ser «mano de obra» o ser destinados a industrias esenciales.

El acceso a las importaciones se vio obstaculizado y el racionamiento dificultó mucho algunas cosas. La escasez de combustible y caucho se superó con planteamientos novedosos. En Nueva Zelanda, la industria pasó de las necesidades civiles a la fabricación de material de guerra. Nueva Zelanda y Australia suministraron la mayor parte de los alimentos a las fuerzas estadounidenses en el Pacífico Sur. Con los compromisos anteriores de suministrar alimentos al Reino Unido, esto provocó que tanto el Reino Unido como Estados Unidos (MacArthur) se quejaran de que los alimentos fueran a parar al otro aliado (y que el Reino Unido comentara las asignaciones de raciones mucho más generosas para los soldados estadounidenses; el general George Marshall admitió que la ración de carne era demasiado grande, pero no iba a cuestionar la ración establecida por el Congreso). En 1943 se produjo una crisis de mano de obra y, finalmente, la retirada de la Tercera División del Pacífico. Para paliar la escasez de mano de obra en el sector agrícola, en 1940 se creó el New Zealand Women's Land Army; un total de 2711 mujeres sirvieron en granjas de toda Nueva Zelanda durante la guerra.

Actividad naval del Eje en aguas neozelandesas Asaltantes de superficie y submarinos alemanes y japoneses operaron en aguas neozelandesas en varias ocasiones en 1940, 1941, 1942, 1943 y 1945, hundiendo un total de cuatro buques mientras aviones de reconocimiento japoneses sobrevolaban Auckland y Wellington preparándose para una prevista invasión japonesa de Nueva Zelanda.

Durante el invierno de 1944, el Gobierno aceleró las obras de construcción de muelles e instalaciones de reparación en Auckland y Wellington a petición británica, para complementar las bases y astilleros de reparación en Australia necesarios para la Flota Británica del Pacífico.

Fuerzas terrestres

Campaña griega

Las autoridades neozelandesas desplegaron a la 2.ª Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (2NZEF) para el combate en tres escalones, todos destinados originalmente a Egipto, pero uno desviado a Escocia (llegaría allí en junio de 1940) tras la invasión alemana de Francia. En abril de 1941, tras un periodo entrenando en Egipto, la 2.ª División de Nueva Zelanda de la 2NZEF, destinada en Egipto, fue desplegada para participar en la defensa de Grecia ante la invasión de las tropas italianas, y más tarde también de las fuerzas alemanes cuando se incorporaron a la invasión. Esta defensa se organizó junto a unidades británicas y australianas: el contingente de la Mancomunidad, del tamaño de un cuerpo de ejército, al mando del general británico Henry Maitland Wilson, conocido en conjunto como Fuerza W, apoyó a un debilitado Ejército griego.

El 6 de abril, cuando los panzers alemanes iniciaron un rápido avance hacia Grecia, las tropas británicas y de la Mancomunidad se vieron superadas por los flancos y se vieron obligadas a retirarse. El 9 de abril, Grecia se vio obligada a rendirse y las 40 000 tropas de la Fuerza W iniciaron la retirada del país hacia Creta y Egipto; las últimas tropas neozelandesas partieron el 29 de abril.

Durante esta breve campaña, los neozelandeses tuvieron 261 caídos en combate, 1856 capturados y 387 heridos.

Creta

Dos de las tres brigadas de la 2.ª División de Nueva Zelanda habían sido evacuadas a Creta desde Grecia (la tercera y el cuartel general de la división fueron a Alejandría). Los neozelandeses reforzaron la guarnición de Creta con un total de 34 000 soldados británicos y de la Mancomunidad (25 000 evacuados de Grecia) junto a 9000 soldados griegos. Evacuado a Creta el 28 de abril tras ignorar la orden de marcharse el 23 de abril, el general neozelandés Freyberg se convirtió en el comandante de las fuerzas aliadas en Creta el 30. Las interceptaciones Ultra de las señales alemanas ya habían alertado a los mandos aliados de los planes alemanes de invadir Creta con Fallschirmjäger (paracaidistas de la Luftwaffe). Sabiendo esto, el general Freyberg empezó a preparar las defensas de la isla, impedido por una falta de equipo moderno y pesado, ya que las tropas de Grecia se habían tenido que marchar en la mayoría de los casos solo con sus armas personales. Aunque los planes alemanes subestimaban las cifras griegas, británicas y de la Mancomunidad y presuponían incorrectamente que la población cretense acogería la invasión, Freyberg seguía enfrentándose a la dura posibilidad de que incluso unos paracaidistas ligeramente equipados podían desbordar las defensas de la isla.