Ayrton Senna da Silva ( São Paulo, 21 de marzo de 1960-Imola, 1 de mayo de 1994) fue un piloto de automovilismo brasileño. Compitió en Fórmula 1 para los equipos Toleman, Lotus, McLaren y Williams entre y , resultó tres veces ganador del Campeonato Mundial de Pilotos de Fórmula 1 en , y , subcampeón en y , tercero en , y cuarto en , y , acumulando en total 41 victorias (6 de ellas en el Gran Premio de Mónaco, récord para el evento), 80 podios y 65 pole positions en tan solo 162 clasificaciones, con una efectividad de más del 40 %, figura entre los más exitosos y dominantes pilotos de la era moderna, y, para muchos expertos, es el más rápido de la historia.
Ayrton fue aclamado por sus extraordinarios desempeños con pista mojada, como el Gran Premio de Mónaco de 1984, Gran Premio de Portugal de 1985 y Gran Premio de Europa de 1993, teniendo los demás pilotos coches superiores. Era reconocido principalmente por su conducción veloz, técnica superlativa y a veces agresiva en carreras. Mantuvo una intensa rivalidad con el piloto francés Alain Prost durante gran parte de su carrera, incluidos dos años como compañeros de equipo en McLaren. La rivalidad entre Alain Prost y Ayrton Senna es reconocida universalmente dentro de la historia del automovilismo. Tal era dicha rivalidad que la definición del título de pilotos de y se produjo por una colisión entre ambos. Años después de la muerte de Senna, el propio Prost reconoció que ambos se retroalimentaban a través de su rivalidad.
Ayrton Senna perdió la vida debido a un fuerte choque sufrido en la curva Tamburello del Autodromo Enzo e Dino Ferrari durante el Gran Premio de San Marino de 1994. Una varilla de la suspensión del vehículo atravesó la visera de su casco provocándole una fatal herida en la cabeza. Tras su muerte, el Gobierno de Brasil decretó tres días de luto y un entierro con honores de Estado. Más de un millón de personas participaron en su traslado al cementerio. La primera curva del Autódromo José Carlos Pace de su ciudad natal fue bautizada como la "S de Senna", dado que él propuso el diseño de dicha sección del trazado. Debido a su afamada vida pública, tiene una fundación creada por su familia para recordar su legado, llamada Senna Brasil, y numerosos monumentos, club de fanes, recuerdos y pinturas por todo el mundo.
Desde la muerte de los pilotos Ayrton Senna y Roland Ratzenberger, se incrementó de manera drástica la seguridad de la Fórmula 1 asignándole dicho puesto al experimentado médico de pista Sid Watkins, el cual intentó reanimar al piloto el día de su accidente. Tras la muerte de Ayrton, pasaron más de 20 años sin accidentes trágicos en la Fórmula 1, hasta que en octubre de Jules Bianchi sufrió un accidente en el Gran Premio de Japón que le costaría la vida unos meses después.
En el año 2009, la reconocida revista Autosport contactó con 217 pilotos y expilotos de la Fórmula 1 para realizar una votación y crear una clasificación de los mejores pilotos de la historia hasta el momento, de dicho serial, la lista estaba encabezada por Ayrton Senna.
Biografía Inicios miniaturadeimagen|Senna a los 3 años de edad. Nació en el Hospital Maternidad Pró-Matre de São Paulo el 21 de marzo de 1960. Hijo de Milton da Silva y de Neyde Senna (n.1935), era el segundo de dos hermanos más: Viviane Senna (14 de junio de 1957) y Leonardo (29 de enero de 1966). La casa donde pasó los primeros cuatro años de su vida había pertenecido a João Senna, su abuelo materno, y estaba ubicada en la esquina de la Av. Aviador Gil Gilherme con la Av. Santos Dumont, a menos de 100 metros del Campo de Marte, una gran superficie donde funcionaban el Parque de Material de Aeronáutica y un aeropuerto.
Su padre siempre fue el primero en decir que jamás planeó o soñó que su hijo se convertiría en un piloto de carreras, aun cuando construyó para él, en seis meses, un kart equipado con frenos a disco y un motor extraído de una picadora de caña que le permitía alcanzar una velocidad de hasta 60 km/h. Al comienzo, era incluso un juego más para su hijo inquieto y agitado; el kart iba a ser, por lo tanto, un juguete. Una alternativa a las bicicletas y los carritos de rodamiento que usaban los niños de la época, y a la que, sin embargo, con el paso del tiempo Ayrton fue tomando el gusto y en la que cada vez era más frecuente verlo correr. miniaturadeimagen|Senna en sus comienzos deportivos sobre un kart. Cuando el pequeño entró al kart por primera vez, la ternura que inspiraba dio paso a la incredulidad. João Alberto, un vecino seis años mayor que Senna, amigo de su hermana Viviane, estaba entre las personas que presenciaron la primera vez que Ayrton se ajustó en el banco anatómico del kart fabricado por su padre y corrió:
Empezó a pilotar a los cuatro años cuando su padre le regaló un pequeño kart con un motor de un caballo de potencia. Su primera carrera fue en un kart a la edad de ocho años. Dijo Senna: «Tenía solo ocho años y la mayoría de los otros tenía 15, 18 e incluso 20. Las posiciones en la parrilla se determinaban por sorteo. Ponían unos papelitos con números dentro de un casco. Por ser recién llegado, fui el primero en agarrar un papel al azar. Saqué el número 1».
Participación oficial a los 13 años Ayrton Senna entró oficialmente en una competición de Karting por primera vez a los 13 años.Rodrigues, Ernesto. "Ayrton, O Herói Revelado", Editora Ponto de Leitura, ISBN 9788539000036. En 1973 ganó el Campeonato Paulista de Karting pese a que, según revela Mario Sérgio de Carvalho (principal rival de Senna en dicho certamen) en la biografía "Ayrton, o herói revelado" ("Ayrton, el héroe revelado" - Ernesto Rodrigues), el campeonato se le adjudicó a él y no a Senna.Ernesto Rodrigues. "Ayrton, o herói revelado" p.15 En 1977 se hizo con el máximo trofeo en el Campeonato Sudamericano de Karting consiguiendo el título en el kartódromo Luis P. Serra de San José, Uruguay.
Inicios deportivos thumb|left|170px|Casco de Ayrton Senna
Llegada a Europa En 1978 con 18 años fue contratado por el equipo DAP de Italia donde sería compañero de Terry Fullerton,Entrevista a Terry Fullerton. quien luego sería reconocido por Senna durante el Gran Premio de Australia de 1993 cuando se le preguntó; ¿Cuál fue el piloto con quién más satisfactorio te sentiste al competir? Senna respondió:
En DAP participó del Campeonato del Mundo de Karting consecutivamente desde 1978 hasta 1982, terminando subcampeón en 1979 y 1980 tras polémicas decisiones. Confesaría más tarde el mismo Ayrton:
Se le debe a su afición por el kartismo su gran destreza y capacidad para conducir bajo la lluvia. En cierta ocasión, su hermana comentó que tras perder una carrera de karts debido a la lluvia, Ayrton se pasó varios días intentando conducir en esas condiciones, incluso sin regresar a comer a casa, hasta perfeccionar su técnica. Desde ese entonces, ya usaba su particular casco amarillo con dos líneas, una verde y una oscura diseñado por el famoso pintor de cascos brasileño Sid Mosca. Es precisamente a bordo de un kart donde Ayrton aprendió esa precisión para pilotar en la lluvia, ya que en un principio no era un piloto óptimo en estas condiciones. Es considerado uno de los mejores pilotos conduciendo bajo la lluvia.
Pasaje por Inglaterra thumb|left|170px|Senna, con 21 años, pilotando el Fórmula Ford 1600 En 1981 Senna se trasladó a Inglaterra para comenzar su carrera en monoplazas, ganando el Campeonato RAC y Townsend-Thoreson de Fórmula Ford 1600 de ese año con el equipo Van Diemen utilizando el número 24. A pesar de ello, Senna al principio no creía que seguiría en el automovilismo, y al final de la temporada, bajo la presión de sus padres a asumir un papel en el negocio familiar sumado a la falta de patrocinio que permitiese su escalada rumbo a la Fórmula 1, regresó a Brasil.Hilton 1999 pp.38-40 Antes de salir de Inglaterra, Dennis Rushen, dueño de la Rushen Green Racing: un respetado equipo de FF2000 (el paso siguiente para los que brillaban en la Fórmula Ford), le ofreció a Senna quien era ya campeón del torneo, una unidad de Fórmula Ford 2000 de £10,000. Decidió aceptar esta oferta, y volvió a vivir en Inglaterra. Como Silva es un apellido muy común de Brasil, además de que en Inglaterra resultaba sumamente difícil pronunciarlo adecuadamente, adoptó el de su madre: Senna.Hilton (2005), pp.9, 33-43, 154. Senna ganó el campeonato británico de 1982 y los campeonatos de Europa de Fórmula Ford 2000 con ese apellido.
Participación en fórmula 3 de Gran Bretaña En 1983 participó en el Campeonato Británico de Fórmula 3 con el equipo West Surrey Racing. Senna dominó la primera mitad de la temporada, pero Martin Brundle, que conducía un coche similar en competitividad por los colores del equipo Eddie Jordan Racing, cerró la brecha en la segunda parte del campeonato. Senna ganó el título en la ronda final en Thruxton después de una reñida y, a veces, enconada batalla.Hilton, Christopher, Ayrton Senna - The Complete Story (2004), p 99 - 116. En noviembre del mismo año, triunfó en la inauguración del Grand Prix de F3 de Macao con el Theodore Racing Team de Teddy Yip.Hilton (2005), p. 43-47, 154.Greg Girard, Ian Lambot, and Philip Newsome, Macau Grand Prix: The Road To Success (Watermark Surrey, 1998). En esos tiempos ya era observado por Frank Williams, quien sería su último jefe de equipo en la Fórmula 1 durante 1994.
Senna atrajo la atención de los equipos de Fórmula 1 Williams, McLaren, Brabham y Toleman, para los cuales realizó pruebas de pretemporada. Ni en Williams ni en McLaren había una vacante para la temporada 1984 debido a que su situación ya se había resuelto con anterioridad (estaba confirmada la pareja Rosberg-Laffite para el equipo de Grove y por otro lado, la de Lauda-Prost para la escudería de Woking). Luego, su nombre se vinculó al segundo asiento de Brabham, pero el piloto número uno de dicho equipo, el bicampeón mundial por aquel entonces Nelson Piquet, también brasileño prefirió a su amigo Roberto Moreno, mientras que el auspiciador Parmalat que patrocinaba a Brabham quería un piloto italiano, por lo que la tentativa de Senna de entrar "por la puerta grande" fracasó. Su única opción era unirse a Toleman, un equipo relativamente nuevo, en sustitución de Derek Warwick.Hilton (2004), p 121-122Drackett, Phil (1985). Brabham: Story of a racing team. Arthur Barker. ISBN 0 213 16915 0. pp.134–135 El venezolano Johnny Cecotto sería por ese tiempo su compañero de equipo.
Fórmula 1
A lo largo de sus 10 años en Fórmula 1 obtuvo 3 campeonatos, estuvo en cuatro equipos, ostentó varios récords (como el de mayor número de pole positions, que fue superado por el alemán Michael Schumacher en el Gran Premio de San Marino de 2006), siendo uno de los pilotos más destacados en la historia de este deporte.
Toleman (1984)
thumb|left|170px|Toleman TG184, conducido por Senna en el campeonato de 1984