La fragmentación, segmentación o chunking, por su término en inglés, es, en psicología cognitiva, un proceso mediante el cual pequeños fragmentos individuales de un conjunto de información se unen para crear un todo significativo que se retiene posteriormente en la memoria. Los fragmentos (chunks), mediante los cuales se agrupa la información, pretenden mejorar la retención a corto plazo del material, superando así la capacidad limitada de la memoria de trabajo y permitiendo que esta sea más eficiente. Un chunk es una colección de unidades básicas que están fuertemente asociadas entre sí y que se han agrupado y almacenado en la memoria de una persona. Estos chunks se pueden recuperar fácilmente debido a su agrupación coherente. Se cree que los individuos crean representaciones cognitivas de orden superior de los elementos que componen el chunk. Los elementos se recuerdan más fácilmente como grupo que como elementos individuales. Estos fragmentos pueden ser muy subjetivos porque dependen de las percepciones y experiencias pasadas de un individuo, que están vinculadas al conjunto de información. El tamaño de los fragmentos generalmente varía entre dos y seis elementos, pero a menudo difiere según el idioma y la cultura.

Según Johnson (1970), hay cuatro conceptos principales asociados con el proceso de fragmentación de la memoria: chunk, código de memoria, decodificación y recodificación. El chunk, como se mencionó anteriormente, es una secuencia de información para recordar que puede estar compuesta de términos adyacentes. Estos elementos o conjuntos de información deben almacenarse en el mismo código de memoria. El proceso de recodificación es cuando uno aprende el código de un fragmento, y la decodificación es cuando el código se traduce en la información que representa.

El fenómeno de la fragmentación como mecanismo de memoria se observa fácilmente en la forma en que las personas agrupan números e información en la vida cotidiana. Por ejemplo, al recordar un número como 12101946, si los números se agrupan como 12, 10 y 1946, se crea una mnemotecnia para este número como mes, día y año. Se almacenaría como 10 de diciembre de 1946, en lugar de una cadena de números. De manera similar, otra ilustración de la capacidad limitada de la memoria de trabajo sugerida por George Miller puede verse en el siguiente ejemplo: al recordar un número de teléfono móvil como 9849523450, podríamos descomponerlo en 98 495 234 50. De este modo, en lugar de recordar diez dígitos separados que están más allá del supuesto lapso de memoria de «siete más o menos dos», se recordarían cuatro grupos de números. También se puede recordar un fragmento entero simplemente almacenando los comienzos de un fragmento en la memoria de trabajo, con lo que la memoria a largo plazo recupera el resto del fragmento.

Efecto de modalidad En la fragmentación se produce un efecto de modalidad. Es decir, el mecanismo utilizado para transmitir la lista de elementos al individuo afecta el grado de «fragmentación» que se produce.

Experimentalmente, se ha descubierto que la presentación auditiva produce una mayor agrupación en las respuestas de los individuos que la presentación visual. La literatura previa, como The Magical Number Seven, Plus or Minus Two: Some Limits on our Capacity for Processing Information (1956) de George Miller, ha demostrado que la probabilidad de recordar la información es mayor cuando se utiliza la estrategia de fragmentación. Como se indicó anteriormente, la agrupación de las respuestas se produce a medida que los individuos las colocan en categorías según su interrelación basada en propiedades semánticas y perceptuales. Lindley (1966) demostró que, dado que los grupos producidos tienen significado para el participante, esta estrategia hace que sea más fácil para un individuo recordar y mantener la información en la memoria durante los estudios y las pruebas. Por lo tanto, cuando se utiliza la «fragmentación» como estrategia, se puede esperar una mayor proporción de recuerdos correctos.

Sistemas de entrenamiento de la memoria, mnemotecnia Existen diversos tipos de sistemas de entrenamiento de la memoria y mnemotecnia que incluyen entrenamiento y ejercicios en esquemas de recodificación o fragmentación especialmente diseñados. Tales sistemas existían antes del artículo de Miller, pero no había un término conveniente para describir la estrategia general ni investigaciones sustanciales y confiables. En la actualidad, el término «chunking» se utiliza a menudo para referirse a estos sistemas. A modo de ejemplo, los pacientes con enfermedad de Alzheimer suelen experimentar déficits en la memoria de trabajo; la fragmentación es un método eficaz para mejorar el rendimiento de la memoria de trabajo verbal de los pacientes. Los pacientes con esquizofrenia también experimentan déficits en la memoria de trabajo que influyen en la función ejecutiva; los procedimientos de entrenamiento de la memoria influyen positivamente en los resultados cognitivos y de rehabilitación. Se ha demostrado que la fragmentación reduce la carga de la memoria de trabajo de muchas maneras. Además de recordar más fácilmente la información fragmentada, una persona también puede recordar otros recuerdos no fragmentados con mayor facilidad debido a los beneficios que la fragmentación tiene sobre la memoria de trabajo. Por ejemplo, en un estudio, los participantes con conocimientos más especializados pudieron reconstruir secuencias de movimientos de ajedrez porque tenían porciones más grandes de conocimiento procedimental, lo que significa que el nivel de especialización y el orden de clasificación de la información recuperada son esenciales en la influencia de los fragmentos de conocimiento procedimental retenidos en la memoria de corto plazo. Se ha demostrado que la fragmentación tiene influencia en la lingüística, como en la percepción de límites.

Tamaño eficiente de los chunks Según la investigación realizada por Dirlam (1972), se realizó un análisis matemático para ver cuál es el tamaño de fragmento eficiente. Estamos familiarizados con el rango de tamaño que permite la fragmentación, pero Dirlam (1972) quería descubrir el tamaño de fragmento más eficiente. Los hallazgos matemáticos han descubierto que cuatro o tres elementos en cada chunk es el tamaño óptimo.

Capacidad del canal, «número mágico siete», aumento de la memoria a corto plazo La palabra chunking proviene de un famoso artículo de 1956 de George A. Miller, «The Magical Number Seven, Plus or Minus Two: Some Limits on Our Capacity for Processing Information» (El mágico número siete, más o menos dos: algunos límites de nuestra capacidad para procesar información). En una época en la que la teoría de la información empezaba a aplicarse en psicología, Miller observó que algunas tareas cognitivas humanas se ajustaban al modelo de una «capacidad de canal» caracterizada por una capacidad aproximadamente constante en bits, pero la memoria a corto plazo no. Se podría resumir una variedad de estudios diciendo que la memoria de corto plazo tiene una capacidad de aproximadamente «siete más o menos dos» fragmentos. Miller (1956) escribió: «En el caso de los elementos binarios, la amplitud es de aproximadamente nueve y, aunque se reduce a aproximadamente cinco con palabras monosilábicas en inglés, la diferencia es mucho menor que la que requeriría la hipótesis de la información constante (véase también capacidad de la memoria). La amplitud de la memoria inmediata parece ser casi independiente de la cantidad de bits por fragmento, al menos en el rango que se ha examinado hasta la fecha». Miller reconoció que «no estamos muy seguros de lo que constituye un fragmento de información».

Miller (1956) señaló que, según esta teoría, debería ser posible aumentar eficazmente la memoria a corto plazo para elementos con bajo contenido de información al codificarlos mentalmente en un número menor de elementos con alto contenido de información. Imaginó que este proceso es útil en situaciones como «un hombre que recién comienza a aprender el código radiotelegráfico escucha cada dit y dah como un fragmento separado. Pronto es capaz de organizar estos sonidos en letras y luego puede manejar las letras como fragmentos. Luego las letras se organizan como palabras, que son fragmentos aún más grandes, y comienza a escuchar frases completas». De esta manera, un telegrafista puede «recordar» efectivamente varias docenas de dits y dah como una sola frase. Los sujetos ingenuos pueden recordar un máximo de sólo nueve elementos binarios, pero Miller informa de un experimento de 1954 en el que se entrenó a personas para escuchar una cadena de dígitos binarios y (en un caso) agruparlos mentalmente en grupos de cinco, recodificar cada grupo en un nombre (por ejemplo, «veintiuno» para 10101) y recordar los nombres. Con suficiente práctica, las personas descubrieron que era posible recordar hasta cuarenta dígitos binarios. Miller escribió:

Resulta un poco dramático ver a una persona obtener 40 dígitos binarios seguidos y luego repetirlos sin error. Sin embargo, si piensas en esto simplemente como un truco mnemotécnico para extender la capacidad de la memoria, te perderás el punto más importante que está implícito en casi todos esos dispositivos mnemotécnicos. El punto es que la recodificación es un arma extremadamente poderosa para aumentar la cantidad de información que podemos manejar.

Los efectos de la memoria experta y hábil Los estudios han demostrado que las personas tienen mejor memoria cuando intentan recordar elementos con los que están familiarizados. De manera similar, las personas tienden a crear fragmentos familiares. Esta familiaridad permite recordar más fragmentos individuales de contenido y también más fragmentos en su conjunto. Un estudio de fragmentación muy conocido fue realizado por Chase y Ericsson, quienes trabajaron con un estudiante universitario, SF, durante más de dos años. Querían ver si la memoria de amplitud de dígitos de una persona podía mejorarse con la práctica. SF comenzó el experimento con una extensión normal de 7 dígitos. SF era un corredor de largas distancias, y al combinar cadenas de dígitos en tiempos de carrera aumentó su capacidad de lectura de dígitos. Al final del experimento, su capacidad de recordar dígitos había aumentado a 80 números. Una descripción posterior de la investigación en The Brain-Targeted Teaching Model for 21st Century Schools afirma que SF luego amplió su estrategia incorporando edades y años, pero sus chunks siempre le resultaron familiares, lo que le permitió recordarlos más fácilmente. Alguien que no tenga conocimientos en el dominio experto (por ejemplo, que no esté familiarizado con los tiempos de milla o maratón) tendría dificultades para trabajar fragmentos con tiempos de carrera y, en última instancia, no podría memorizar tantos números usando este método. La idea de que una persona que no tiene conocimientos en el ámbito experto tendría dificultades para fragmentar también se pudo observar en un experimento con excursionistas novatos y expertos para ver si podían recordar diferentes escenas de montaña. A partir de este estudio, se encontró que los excursionistas expertos tenían mejor capacidad de recordar y reconocer estímulos estructurados. Otro ejemplo podría verse en el caso de músicos expertos, que son capaces de agrupar y recuperar material codificado que mejor se adapte a las demandas que se les presentan en un momento dado durante la interpretación.

La fragmentación y la memoria en el ajedrez: una revisión