Rocco Perri (nacido Rocco Perre; 30 de diciembre de 1887 - desaparecido el 23 de abril de 1944) fue una figura del crimen organizado, de origen italiano, en Hamilton, Ontario, Canadá. Fue una de las figuras criminales más prominentes de la época de la ley seca en Canadá, y a veces se lo conocía como "el rey de los contrabandistas" y el "Al Capone de Canadá".
Nacido en la ciudad italiana de Platì, en Calabria, Perri emigró a los Estados Unidos y más tarde a Canadá en 1908. A principios de la década de 1910, comenzó a trabajar en la construcción y en una panadería. Perri y su pareja, Bessie Starkman, comenzaron un negocio de contrabando cuando la venta y distribución de alcohol fue prohibida tanto en Canadá como en los Estados Unidos. Starkman se ocupó principalmente de las finanzas del negocio.
En 1928, Perri fue acusado de perjurio después de un testimonio ante la Comisión Real y cumplió cinco meses de una condena de seis meses de prisión. En 1930, Starkman fue emboscada en su garaje y asesinada; nadie fue acusado por su asesinato. En 1940, Perri fue arrestado y enviado a internamiento en el Campo Petawawa como parte del internamiento ítalo-canadiense; fue liberado tres años después. Perri desapareció en Hamilton el 23 de abril de 1944, cuando salió a caminar; su cuerpo nunca fue encontrado, y esto provocó especulaciones en torno a su supuesta muerte.
Primeros años Rocco Perri nació en Platì, Calabria, Italia, el 30 de diciembre de 1887 en una familia de pastores pobres, y abandonó la escuela en quinto grado. A finales del , el ochenta por ciento de la población de Calabria era analfabeta por lo que Perri destacaba por tener al menos cierto nivel de alfabetización. Como muchos otros calabreses de su generación, el joven Perri anhelaba ir a “América” (Estados Unidos), país que consideraban una tierra de esperanza, oportunidades y prosperidad. Emigró a los Estados Unidos en 1903, cuando partió hacia Boston en abril de ese año a bordo del transatlántico SS Republic con un billete de tercera clase. Perri pronto se mudó a la ciudad de Nueva York y luego se estableció en Massena, Nueva York, donde trabajó como obrero no cualificado. En mayo de 1908 se trasladó a Montreal en busca de trabajo. En noviembre de 1908, Perri se mudó a Ontario y se estableció en Cobalt, donde trabajó en una cantera de piedra propiedad de la compañía Canadian National Railroad. Perri, a quien no le gustaban los duros inviernos del norte de Ontario, llevaba una vida seminómada, ya que vivía en Cobalt en primavera y verano, mientras que pasaba los otoños y los inviernos en Toronto. Perri dijo más tarde sobre sus primeros años en Canadá: "Nos trataban peor que a los negros pero, a diferencia de ellos, no sabíamos hablar inglés".
Durante este período, Perri comenzó a involucrarse en actos delictivos, ya que escribía cartas codificadas en italiano llenas de referencias a "muebles" y "cosas" que siempre vendía y compraba a hombres con antecedentes penales. En mayo de 1912, Perri contrató a un hombre, Camillo Tuzoni, para que quemara una casa en North Bay que era propiedad de Donato Glionna como parte de un intento de extorsión. Después de su arresto por incendio provocado, Tuzoni nombró a Perri como el hombre que lo contrató. En la primavera de 1912, se instaló definitivamente en Toronto.
Allí Perri conoció a Bessie Starkman, una judía polaca que había inmigrado a Canadá alrededor de 1900, mientras vivía como huésped en alquiler en la casa de ella en The Ward, Toronto, Ontario, con su esposo Harry Tobin y sus dos hijas. Poco después, Perri comenzó un romance con Starkman, y cuando él consiguió un trabajo en el Canal Welland en 1913, ella dejó a su marido y a sus hijas para mudarse con Perri a St. Catharines y comenzar una nueva vida. Después de unas semanas de convivir con Perri, Starkman intentó regresar con su marido, quien se negó a aceptarla. Starkman dijo más tarde sobre su vida con Perri en St. Catharines: "No teníamos amigos. Comíamos pan y nos tragábamos insultos. Estábamos marginados entre aquellos que, como inmigrantes, ya estaban marginados". En una carta a su madre en Italia, Perri escribió: “Solíamos trabajar arriesgando no sólo nuestra salud, sino en muchos casos nuestras vidas”.
Cuando el gobierno canadiense recortó la financiación del proyecto del Canal Welland debido a la Primera Guerra Mundial, Perri se quedó sin trabajo. Después de trabajar en una panadería, fue contratado como vendedor para la Superior Macaroni Company. Sin embargo, Perri y Starkman encontraron una mejor fuente de ingresos cuando la Ley de Templanza de Ontario entró en vigor el 16 de septiembre de 1916, ya que restringía la venta y distribución de alcohol. La pareja comenzó a dedicarse al contrabando; utilizando la perspicacia comercial de Starkman y las conexiones de Perri, establecieron una empresa rentable. Fue Starkman quien sugirió el contrabando, pero Perri utilizó su red de amigos italianos para crear la banda Perri-Starkman. El alcohol todavía era legal en Quebec, y Perri utilizó su red de amigos compatriotas en Montreal para comprar alcohol y contrabandearlo a Ontario. En esa época, ambos vivían en Hamilton, Ontario, y en 1920 se mudaron a una casa más grande en 166 Bay Street South. Perri y Starkman también abrieron burdeles en Hamilton, en ese momento la ciudad con el mayor porcentaje de mujeres dedicadas a la prostitución en América del Norte. El 9 de marzo de 1917, la policía de Hamilton allanó la casa en 157 Caroline Street North, y arrestó a Starkman por regentar un burdel después de que la policía descubriera que una prostituta, Mary Ashley, ejercía su oficio en la casa. Starkman fue declarada culpable y recibió una multa de 50 dólares. El 17 de noviembre de 1917, Starkman dio a luz un hijo de Perri, pero el bebé murió a los dos días. El 1 de abril de 1918, el gobierno del Dominio prohibió el alcohol en todo Canadá, ley que permaneció vigente hasta el 31 de diciembre de 1919. Perri y Starkman tuvieron que contrabandear alcohol desde Estados Unidos a Canadá para mantener su negocio.
En 1918, Perri comenzó un romance con Sarah Olive Routledge, con quien tuvo dos hijas. Después del nacimiento de la primera, Perri se negó a casarse con Routledge, pero él mantuvo un hogar para ella en St. Catharines y pagó la manutención infantil. Su romance se reanudó en 1920. El trabajo de Perri como vendedor de macarrones requería viajar por todo Ontario; también usaba esos viajes para organizar la venta de licor. Starkman, ocupada administrando las finanzas de su organización, no cuestionó las salidas de Perri. En febrero de 1922, el abogado de Perri le dijo falsamente a Routledge que ya estaba casado con Starkman. Desmoralizada, Routledge se suicidó saltando desde la ventana del séptimo piso de la oficina de su abogado en el Banco de Hamilton; sus padres tomaron la custodia de sus hijas. En la década de 1930, Perri solicitó ver a sus hijas los fines de semana, aunque su abuela siempre las acompañaba por temor a que se las llevara.
El 31 de diciembre de 1918, Perri y Starkman organizaron una fiesta en la que dos de los invitados, Alberto Naticchio y Antonio Martino, comenzaron una disputa. Los dos hombres salieron y Naticchio le disparó a Martino, quien murió poco después por la pérdida de sangre. Perri dio a la policía el nombre falso de Rocco Suseno, lo que lo llevó a ser acusado de mentir a un oficial de policía cuando la policía descubrió su verdadero nombre. Perri fue acusado de vender alcohol el 3 de enero de 1919 y tres días después fue condenado. Fue multado con 1.000 dólares, pero su abogado, Michael O'Reilly, logró reducir la multa a 700 dólares tras una apelación.
Starkman fue la jefa de operaciones y la negociadora del dúo, hasta el 13 de agosto de 1930, cuando fue emboscada alrededor de las 11:15 p. m. mientras salía del coche de Perri en el garaje de la casa de la pareja. Perri corrió por la calle tras los asaltantes antes de regresar junto a Starkman, quien había sido asesinada con dos disparos de escopeta. Con lágrimas en los ojos, Perri dijo a los periodistas al día siguiente: "Daría todo mi dinero sólo para tener a Bessie aquí conmigo. He perdido a mi mejor amiga". La policía encontró dos escopetas de dos cañones y el coche de huida sin huellas dactilares. La investigación finalmente no dio como resultado que se presentaran cargos criminales a pesar de la recompensa de 5.000 dólares ofrecida por Perri. Sin embargo, se pensó que su compatriota calabrés Antonio Papalia, líder de la familia criminal Papalia y padre de Johnny Papalia, jugó un papel en el asesinato. Las matrículas robadas que se usaban en el coche en el que huyeron los asesinos de Starkman fueron sacadas de un coche aparcado en un taller de reparación de automóviles donde trabajaba Antonio "Tony" Papalia. Papalia dijo a la policía cuando le preguntaron: "No tengo nada que ver con esto. Pero incluso si supiera algo, ciertamente no se lo diría". Perri dijo a los periodistas sobre la posible participación de Papalia: "Si fuera cierto, no me sorprendería". Dos semanas después del asesinato de Starkman, Perri hizo redactar un testamento en el que decía que temía por su vida y que "no confío en nadie". Perri añadió la cláusula a su testamento: "Ordeno que en caso de que mi muerte ocurra bajo cualquier circunstancia no natural, mi albacea investigue el caso y si alguno de mis beneficiarios es de alguna manera sospechoso de tener algo que ver con mi muerte no natural, su parte de mi patrimonio será confiscada".
Perri quería que el funeral de Starkman fuera un evento lujoso y compró un ataúd de 3.000 dólares para ella que era una copia del que se usó para enterrar al actor Rodolfo Valentino en 1926. El 17 de agosto, unas 20.000 personas se alinearon en la calle para ver pasar el cortejo fúnebre de cientos de vehículos; Perri se desmayó ante la tumba. Debido a su modo de vida, ningún rabino de Hamilton estuvo dispuesto a realizar un funeral por ella, y en su lugar lo dirigió un rabino de visita. Durante la ceremonia, el rabino leyó brevemente el Salmo 121. Mientras el rabino recitaba el kadish (la oración fúnebre), Perri estalló en lágrimas y se desmayó. La lápida de Starkman en el cementerio Ohev Zedek de Hamilton, encargada por Perri, se refería a ella como "Bessie Starkman – Perri", pero la parte "Perri" fue posteriormente eliminada por personas desconocidas. Una parte del patrimonio de Starkman pasó a manos de Perri y el resto a sus hijas.
En 1933, Perri vivía con otra mujer, Annie Newman, quien lo ayudó a mejorar su empresa criminal. La nueva pareja seguía beneficiándose de negocios como el contrabando y el tráfico de drogas. "Annie era tan corrupta y emprendedora como Bessie", según una fuente. En 1943, Newman fue encarcelada por contrabando de oro.
Operaciones delictivas Perri y Starkman sobrevivieron económicamente en los duros años posteriores a 1915 gracias a sus ingresos como vendedor de macarrones y a su tienda de comestibles en Hess Street. Después de que se aprobara la Ley de Templanza de Ontario en 1916, que ilegalizaba la venta de alcohol, la pareja comenzó a vender whisky canadiense de forma paralela. Su contrabando se realizaba a pequeña escala, teniendo su cocina como centro de operaciones.
El contrabando se convirtió en una actividad más grande y rentable cuando se declaró la Prohibición en todo Canadá el 1 de abril de 1918, y la Decimoctava Enmienda que prohibió la venta de alcohol en los Estados Unidos en 1920. Durante la década de 1920, Perri se convirtió en la figura principal del crimen organizado en el sur de Ontario y estuvo bajo constante vigilancia por parte de la policía. El gobierno permitió numerosas excepciones, permitiendo que varias cervecerías y destilerías permanecieran abiertas al mercado de exportación.