miniaturadeimagen|La hierba es una fuente natural de nutrición para el caballo. La nutrición equina es la alimentación de caballos, ponis, mulos, burros y otros equinos. Una nutrición correcta y equilibrada es un componente crítico del cuidado adecuado de los caballos.
Los caballos son herbívoros no rumiantes del tipo conocido como "fermentador del intestino posterior". Los caballos sólo tienen un estómago, al igual que los humanos. Sin embargo, a diferencia de los humanos, también necesitan digerir la fibra vegetal (en gran parte celulosa) procedente de la hierba o el heno. Los rumiantes, como el ganado vacuno, son fermentadores del intestino anterior y digieren la fibra de la materia vegetal mediante un estómago de varias cámaras, mientras que los caballos utilizan la fermentación microbiana en una parte del sistema digestivo conocida como ciego (o ciego) para descomponer la celulosa.Williams, Carey A., Ph.D., especialista en extensión. "Los conceptos básicos de la nutrición equina" de FS #038, Equine Science Center, Rutgers University, revisado: abril de 2004. Sitio web consultado el 9 de febrero de 2007.
En la práctica, los caballos prefieren comer pequeñas cantidades de alimento de forma constante a lo largo del día, como hacen en la naturaleza cuando pastan."Nutrición del caballo: frecuencia". Boletín 762-00, Universidad Estatal de Ohio. Sitio web consultado el 9 de febrero de 2007. Aunque esto no siempre es posible con las prácticas modernas de estabulación y los horarios humanos que favorecen la alimentación de los caballos dos veces al día, es importante recordar la biología subyacente del animal a la hora de determinar qué alimentar, con qué frecuencia y en qué cantidades.
El sistema digestivo del caballo es algo delicado. Los caballos no pueden regurgitar la comida, salvo por el esófago. Por lo tanto, si comen en exceso o algo venenoso, el vómito no es una opción.Giffen, James M. and Tom Gore. Horse Owner's Veterinary Handbook., 2nd ed. New York:Howell Book House, 1989, 1998. ISBNTambién tienen un intestino grueso largo y complejo y un equilibrio de microbios beneficiosos en el ciego que puede verse alterado por cambios rápidos en la alimentación. Debido a estos factores, son muy susceptibles a los cólicos, que son una de las principales causas de muerte en los caballos."Cólicos en caballos" ASC-128, Servicio de Extensión Cooperativa, Universidad de Kentucky, Facultad de Agricultura, Sección Equinos, Departamento de Ciencias Animales. Sitio web consultado el 14 de marzo de 2007Por lo tanto, los caballos necesitan alimentos limpios y de alta calidad, suministrados a intervalos regulares, además de agua, o pueden enfermar si se les somete a cambios bruscos en la dieta.March, Linda. "Alimentar a su caballo para evitar problemas", de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Illinois. sitio web Wayback Machine . Consultado el 16 de febrero de 2007. Los caballos también son sensibles a los mohos y las toxinas. Por esta razón, nunca se les debe alimentar con materiales fermentables contaminados, como recortes de césped.A. Cirelli, Jr. y B. Cloud. "Suburban Horse Keeping" (Criatura equina en los suburbios). (PDF) Hoja informativa: 94-09, Servicio de Extensión Cooperativa, Universidad de Nevada, Reno. Sitio web consultado el 4 de julio de 2009. En algunos lugares se alimenta a los caballos con ensilado fermentado o "henolaje"; sin embargo, la contaminación o el fallo del proceso de fermentación que permita cualquier moho o deterioro puede ser tóxico."Nutrición del caballo: carbohidratos y grasas". Boletín 762-00, Universidad Estatal de Ohio. Sitio web consultado el 9 de febrero de 2007.Karen Spivey y Jackie Nix. "Haylage" Servicio de Extensión Cooperativa de Carolina del Norte. Sitio web consultado el 4 de julio de 2009.
El aparato digestivo Los caballos y otros miembros del género Equus están adaptados por biología evolutiva a comer pequeñas cantidades del mismo tipo de alimento durante todo el día. En estado salvaje, los caballos se alimentaban de hierbas de las praderas de las regiones semiáridas y recorrían grandes distancias cada día para obtener una nutrición adecuada.Budiansky, Stephen. La naturaleza de los caballos. Free Press, 1997. ISBN 0-684-82768-9 Por ello, su sistema digestivo está hecho para funcionar mejor con un flujo pequeño pero constante de alimentos que no cambia mucho de un día para otro.
Masticar y tragar La digestión comienza en la boca. En primer lugar, el animal selecciona los trozos de forraje y recoge los alimentos más finos, como el grano, con los sensibles labios prensiles. Los dientes delanteros del caballo, llamados incisivos, pican el forraje y los premolares y molares trituran el alimento para tragarlo.
El esófago transporta el alimento hasta el estómago. El esófago entra en el estómago formando un ángulo agudo, creando una válvula unidireccional, con un potente mecanismo esfínter en la unión gastroesofágica, razón por la cual los caballos no pueden vomitar. El esófago es también la zona del tubo digestivo donde los caballos pueden sufrir ahogos (véase Enfermedades relacionadas con una alimentación inadecuada más abajo).
El estómago y el intestino delgado Los caballos tienen un estómago pequeño para su gran tamaño, lo que limita la cantidad de comida que pueden ingerir de una sola vez. El estómago de un caballo de tamaño medio tiene una capacidad de sólo 15 litros y funciona mejor cuando contiene unos 7,6 litros. Una de las razones por las que el forrajeo continuo o varias comidas pequeñas al día son mejores que una o dos comidas copiosas es que el estómago empieza a vaciarse cuando está lleno en sus dos terceras partes, independientemente de que la comida esté procesada o no.
El intestino delgado mide entre 15 y 21 metros de largo y contiene entre 38 y 45 litros. Es el principal órgano digestivo, donde entre el 50 y el 70% de todos los nutrientes se absorben en el torrente sanguíneo."Nutrición del caballo: el sistema digestivo del caballo". Boletín 762-00, Universidad Estatal de Ohio. Sitio web consultado el 9 de febrero de 2007. Aquí actúa la bilis del hígado, combinada con enzimas del páncreas y del propio intestino delgado. Los équidos no tienen vesícula biliar, por lo que la bilis fluye constantemente, una adaptación a un suministro lento pero constante de alimentos, y otra razón para suministrar forraje a los caballos en varias tomas pequeñas.
El ciego y el intestino grueso El ciego es la primera sección del intestino grueso. También se conoce como "intestino de agua" o "intestino posterior". Es una bolsa ciegade aproximadamente 1,2 m de largo que contiene entre 26 y 30 litros de agua. El intestino delgado se abre en el ciego, y la fibra vegetal celulósica de los alimentos es fermentada por microbios durante aproximadamente siete horas. El material fermentado sale del ciego por otro orificio y pasa al colon grueso"Ayudas digestivas: ¿las necesita su caballo?". Equine Review. Consultado el 4 de julio de 2009.Los microbios del ciego producen vitamina K, vitaminas del complejo B, proteínas y ácidos grasos. La razón por la que se debe cambiar lentamente la dieta de los caballos es que los microbios del ciego pueden modificar y adaptarse a la diferente estructura química de los nuevos alimentos. Un cambio demasiado brusco en la dieta puede provocar cólicos, ya que los nuevos materiales no se digieren correctamente."Cólicos en caballos | Ciencias de los alimentos y los animales" . afs.ca.uky.edu . Consultado el 18 de febrero de 2021 .
El colon grueso, el colon delgado y el recto constituyen el resto del intestino grueso. El colon grueso mide entre 3,0 y 3,7 m de largo y contiene hasta 76 l de materia semilíquida. Su función principal es absorber los hidratos de carbono descompuestos a partir de la celulosa en el ciego. Debido a sus muchas vueltas y revueltas, es un lugar común para un tipo de cólico equino llamado impactación.El colon pequeño también mide de 3,0 a 3,7 m (10 a 12 pies) de largo, contiene unos 19 l (5 galones estadounidenses), es la zona donde se absorbe la mayor parte del agua y donde se forman las bolas fecales. El recto mide unos 30 cm de largo y actúa como cámara de retención de los desechos, que luego son expulsados del cuerpo a través del ano.
Nutrientes Como todos los animales, los equinos necesitan cinco clases principales de nutrientes para sobrevivir: agua, energía (principalmente en forma de grasas e hidratos de carbono), proteínas, vitaminas y minerales.Russell, Mark A. y Penny M. Bauer. "Nutritional Management for Horses" (Gestión nutricional de los caballos), publicación AS-429, Purdue University Cooperative Extension. . Sitio web consultado el 13 de marzo de 2007.
Agua miniaturadeimagen|Los caballos necesitan grandes cantidades de agua limpia cada día. El agua constituye entre el 62% y el 68% del peso corporal del caballo y es esencial para la vida.Kane, Ed. "Novedades sobre el agua". Equus , número 359, agosto de 2007, págs. 61-64. Los caballos sólo pueden vivir unos pocos días sin agua, y se deshidratan peligrosamente si pierden entre el 8% y el 10% de su agua corporal natural. Por lo tanto, es de vital importancia que los caballos tengan acceso a un suministro de agua fresca, limpia y adecuada.
Un caballo medio de 450 kg bebe entre 38 y 45 l de agua al día, más cuando hace calor, cuando come forraje seco como el heno o cuando consume altos niveles de sal, potasio y magnesio. Los caballos beben menos agua cuando hace fresco o cuando comen pastos frondosos, que tienen un mayor contenido de agua. Cuando están sometidos a un trabajo duro, o si una yegua está lactando, las necesidades de agua pueden ser hasta cuatro veces superiores a lo normal"Nutrición del caballo: factores dietéticos: agua". Boletín 762-00, Universidad Estatal de Ohio. Sitio web consultado el 9 de febrero de 2007. En invierno, la nieve no es una fuente de agua suficiente para los caballos."Deshidratación invernal en caballos" . myhorseuniversity . 25 de septiembre de 2017 . Consultado el 22 de junio de 2020 Aunque necesitan mucha agua, los caballos pasan muy poco tiempo bebiendo; normalmente de 1 a 8 minutos al día, repartidos en 2 a 8 episodios.
El agua desempeña un papel importante en la digestión. Los forrajes y granos que comen los caballos se mezclan con la saliva en la boca para formar un bolo húmedo que pueda tragarse fácilmente. Por lo tanto, los caballos producen hasta 10 galones americanos (38 L) o 85 libras de saliva al día.
Nutrientes energéticos y proteínas Las fuentes nutricionales de energía son las grasas y los hidratos de carbono. Las proteínas son un componente fundamental de los músculos y otros tejidos."Nutrición de los caballos: proteínas". Boletín 762-00, Universidad Estatal de Ohio. Sitio web consultado el 9 de febrero de 2007.Los caballos que hacen mucho ejercicio, están en crecimiento, preñados o en periodo de lactancia necesitan más energía y proteínas en su dieta. Sin embargo, si un caballo tiene demasiada energía en su dieta y no hace suficiente ejercicio, puede volverse demasiado nervioso y difícil de manejar.Warren, Lori K. "Mitos y conceptos erróneos sobre la alimentación de los caballos", sección de la industria equina, sitio web de Agricultura, Alimentación y Desarrollo Rural de Alberta, consultado el 16 de febrero de 2007