Dolors Canals i Farriols (Barcelona, 13 de marzo de 1913-Barcelona, 31 de marzo de 2010) fue una médica, especializada en puericultura, psicóloga, bióloga, pedagoga e investigadora científica española. Fue una de las pioneras del proyecto educativo sobre la primera infancia, entre 0 y 6 años, durante la Guerra civil española. Al inicio de la Guerra civil fue nombrada directora de las Guarderías de Guerra de Cataluña, que se enmarcaban en el movimiento pedagógico avanzado y renovador de la Segunda República española. El exilio la llevó a vivir en Francia, la República Dominicana y Cuba, y durante 34 años a Estados Unidos, donde siguió investigando y aplicando sus conocimientos sobre el desarrollo y educación infantil. Tras la muerte de Franco, regresó a Barcelona en 1976 y creó el «Centro 0-3 de Barcelona» de documentación, investigación y formación profesional de la Diputación Provincial de Barcelona.
Trayectoria Canals nació en Barcelona en 1913. Era la primogénita de Mercè Farriols y de Oriol Canals, una familia acomodada residente a la derecha del Eixample. Su padre era ingeniero y se ocupaba de la fábrica textil Algodonera Oriol Canals (también conocida como Can Mestres) en La Sagrera. A los cinco años, quedó huérfana de padre a causa de la pandemia de gripe de 1918. Recibió gran influencia del abuelo materno, un médico al que acompañó para hacerle de intérprete con solo 12 años, en un viaje a París para un congreso. Este le regaló su primer microscopio. La educación que recibió en Les Dames du Sacré Coeur, junto con un ambiente familiar culto, le permitieron acceder a un amplio conocimiento científico y humanístico.
Con 18 años, vivió la proclamación de la República Catalana por Francesc Macià en abril de 1931, y los cambios que supusieron el giro hacia la democracia y una economía más social, cruciales para un país tan retrasado como era entonces España. A contracorriente y sin el consentimiento familiar, decidió estudiar medicina y especializarse en puericultura, debido a su curiosidad por el desarrollo humano, en la Universidad de Barcelona.Hablaba 5 idiomas.
Al inicio de la Guerra civil española, en julio de 1936, empezó en Cataluña una etapa revolucionaria que, en el ámbito de la enseñanza produjo cambios radicales. Tanto sindicatos como iniciativa privada, el Ministerio de Instrucción Pública o la Generalidad de Cataluña, tuvieron que afrontar y responder a los desequilibrios que causaba la guerra, y en especial, la atención de la infancia. La Confederación Nacional del Trabajo (CNT) y la Generalidad de Cataluña crearon el Consejo de la Escuela Nueva Unificada (CENU) que, con la elaboración del Plan General de Enseñanza, bajo el concepto de escuela unificada reestructuró todo el sistema educativo y en especial a las instituciones de las guarderías y las escuelas maternales.
Canals vio truncada su carrera académica. Se ofreció a la Generalidad de Cataluña para colaborar en la defensa de los nuevos ideales y avances que impulsaba la Segunda República. Se le encargó dirigir el servicio de guardería en la fábrica Manufactures Bofarull de Sants y después el de la Industrial Montalfita de Badalona. Las guarderías daban servicio en las fábricas a las mujeres trabajadoras sustitutas de los hombres que iban a luchar en el frente. También fueron muy valiosas en la acogida de niños refugiados que llegaban de toda España. Ambos centros pilotos fueron "instituciones activas, dedicadas a una conjunción sanitaria-educativa-social-investigadora", con una nueva concepción en la educación de los bebés y de las prácticas y procedimientos, que despertó el interés internacional. En una entrevista, Canals indicó:«...como hacían falta auxiliares, a medida que la guerra iba haciendo estragos con la materia prima y dejaba a las mujeres de las fábricas sin trabajo, nosotros las recogíamos para formarlas».También supuso para muchos niños una importante mejora de la salud al introducirles los hábitos de higiene, los baños de sol y la adecuada socialización al compartir actividades con otros niños. Aquella experiencia fue para Canals un campo de investigación y experimentación donde poder contrastar y aplicar todo el conocimiento académico adquirido y poner en práctica las innovaciones de las nuevas corrientes pedagógicas.
Muy pronto fue delegada del Ministerio de Trabajo para organizar las guarderías de guerra en toda Cataluña, durante los años 1936 y 1939. Estas guarderías transformaron las guarderías tradicionales en centros donde colaboraban especialistas de diversas disciplinas –pediatría, psicología, higiene, pedagogía– para contribuir al desarrollo de las potencialidades de cada niño. Una concepción pedagógica de este tipo apelaba a la interdisciplinariedad y requería a un profesorado formado en una carrera científica y a la vez aplicada. El proyecto de las guarderías de guerra ha sido valorado en la historia de la pedagogía catalana como el único intento de educación global, coherente y moderno, de 0 a 6 años.
Al inicio de la guerra, en el verano de 1936, en una exposición de arte gótico en Barcelona, conoció al pintor Joan Junyer i Pascual-Fibla. Se casaron civilmente en diciembre de 1938.
Al final del conflicto bélico, Canals se exilió con su marido en París donde se instalaron en el estudio que su esposo poseía. Publicó su primer artículo científico que tuvo eco internacional Los efectos de la estimulación sensorial sobre la actividad muscular de los niños de un año, fruto de la experiencia en las guarderías de la República. Con la amenaza del nazismo sobre Europa se marcharon, primero hacia Santo Domingo, donde llegaron el 7 de noviembre de 1939. Allí colaboró con la Escuela de enfermería de la Cruz Roja Dominicana para dirigir un área de capacitación; y en la II Reunión Interamericana del Caribe, celebrada en junio de 1940, fue la encargada de defender la ponencia dominicana sobre constituir una Junta Puericultora del Caribe, que fue aprobada. También impartió la conferencia Sentido práctico de la puericultura, en un ciclo en el Ateneo Dominicano en el que colaboraron otros refugiados españoles llegados a la isla. En enero de 1940 escribió un artículo sobre educación preescolar en la revista La Nación.
Al año siguiente se trasladó a La Habana, Cuba, donde reanudó las investigaciones con recién nacidos en el Hospital Calixto García, que compaginaba con la docencia en la facultad de medicina y de pedagogía, ejerciendo como profesora de Puericultura y Pediatría. Allí publicó su primer libro, La infancia del Caribe en la obra de JJ Rousseau. En esta obra recogía las investigaciones y filmaciones realizadas en los meses de estancia en Cuba. El 28 de febrero de 1941 realizó en la Institución Hispanocubana de Cultura, la conferencia: Origen, historia y futuro de la sociedad organizada para los tres primeros años de vida. También, colaboró con el boletín de la Sociedad Cubana de Pediatría.
En 1942 marchó a Estados Unidos donde se estableció en Nueva York, pero regresó a Cuba en varias ocasiones. En una de ellas, en septiembre de 1953, para participar en el Congreso de Pediatría de La Habana impartiendo conferencias en el Lyceum y Lawn Tennis Club de la Universidad de La Habana.
Al llegar a Estados Unidos, Canals se presentó en el United States Children's Bureau del gobierno federal de Washington D. C. que la recomendó en el Departamento de Salud y Educación de Nueva York. Durante la Segunda Guerra Mundial, la hicieron jefe de la primera guardería de guerra que hubo en la ciudad, siguiendo el mismo modelo puesto en práctica en Cataluña, en la que trabajó de 1942 a 1944. También fue responsable y locutora de un programa radiofónico de divulgación sobre pediatría en la CBS-Voice of America, emitido internacionalmente cada semana desde el año 1944 hasta 1953. Hablando de este programa en una entrevista, muestra su sentido práctico:«Si esperábamos que las revistas científicas de cada país publicaran nuestros estudios —que en muchos casos implicaban una drástica reducción de la mortalidad infantil—, hubiéramos tardado años, en cambio, a través de retransmisiones locales pudimos llegar a todos los rincones. Esto creó una red internacional sobre el desarrollo humano»El propio departamento de Nueva York le encargó la dirección del Inwood Child Center de la ciudad. Posteriormente trabajó en Editor International Publications y dirigió el departamento médico del Manager Medical Literature Control, la sección editorial de una empresa de productos farmacéuticos, desde 1963 hasta 1972.
En 1976, tras la muerte del dictador Franco, Canals y su marido, decidieron regresar a Cataluña, donde creó el «Centro 0-3 de Barcelona» dedicado a la documentación, investigación y formación de profesorado. Además, sugierió poner en marcha en Cataluña un programa de antropometría infantil para mejorar y unificar el control del desarrollo infantil de 0 a 5 años, para evitar retrasos y detenciones en el crecimiento.
En 1986, en el marco de la Escuela de Verano de Rosa Sensat, se celebró la conmemoración del cincuentenario de las Guarderías de Guerra (1936-1939) con una exposición y conferencia dictada por Canals.
A veinte días de la inauguración de los Juegos Olímpicos de Barcelona en 1992, la Asociación de Maestros Rosa Sensat publicó el dossier sobre la exposición La educación física, del nacimiento a los tres años, que dirigió Canals.
Dos años más tarde, en 1994, murió su marido. Canals murió el 31 de marzo de 2010, en Barcelona, a los 97 años.
Ideario y legado Canals fue sobre todo una mujer de acción con una obra teórica más bien escasa, aunque escribió varios artículos y libros vinculados a sus investigaciones, destacó por su ideario más práctico, que divulgó en numerosas entrevistas en prensa, radio y televisión.