miniaturadeimagen|290x290px|Promedio de precipitaciones Las características de la climatología de precipitaciones en los Estados Unidos difieren significativamente en todo el país y en las zonas bajo soberanía estadounidense. El verano y el principio del otoño traen breves pero frecuentes tormentas y ciclones tropicales que crean un verano húmedo y un invierno más seco en el este del Golfo y la parte baja de la costa este. Durante el invierno y la primavera, los sistemas tormentosos del Pacífico aportan a Hawái y al oeste de Estados Unidos la mayor parte de las precipitaciones. Los sistemas de bajas presiones que ascienden por la costa este y atraviesan los Grandes Lagos aportan precipitaciones en la estación fría desde el Medio Oeste hasta Nueva Inglaterra, así como el Gran Lago Salado. La proporción entre nieve y líquido en los Estados Unidos contiguos es de 13:1 de media, lo que significa que 330 mm de nieve se funden en 25 mm de agua.
Durante el verano, el monzón norteamericano combinado con la humedad del Golfo de California y del Golfo de México que se desplaza alrededor de la dorsal subtropical en el Océano Atlántico trae la promesa de tormentas de masa de aire por la tarde y por la noche al sur del país, así como a las Grandes Llanuras. Hacia el ecuador de la dorsal subtropical, los ciclones tropicales aumentan las precipitaciones en las secciones sur y este del país, así como en Puerto Rico, las Islas Vírgenes de Estados Unidos, las Islas Marianas del Norte, Guam y Samoa Americana. Sobre la cresta de la dorsal, la corriente en chorro aporta un máximo de precipitaciones estivales a las Grandes Llanuras y al oeste de los Grandes Lagos. Grandes zonas de tormentas conocidas como complejos convectivos de mesoescala se desplazan por las Llanuras, el Medio Oeste y los Grandes Lagos durante la estación cálida, aportando hasta el 10% de la precipitación anual a la región.
El Niño-Oscilación Austral afecta a la distribución de las precipitaciones, alterando los regímenes pluviométricos en el Oeste, el Medio Oeste, el Sureste y en todos los trópicos. También hay pruebas de que el calentamiento global está provocando un aumento de las precipitaciones en las zonas orientales de Norteamérica, mientras que las sequías son cada vez más frecuentes en las zonas occidentales. Además, los fenómenos meteorológicos globales de La Niña se asocian generalmente a condiciones más secas y calurosas y a una mayor exacerbación de las sequías en California y el suroeste y, en cierta medida, el sureste de Estados Unidos. Los meteorólogos han observado que La Niña se ha hecho más frecuente con el paso del tiempo.
General miniaturadeimagen|280x280px|Un típico lecho de lago seco se ve en California, que está sufriendo su peor megasequía en 1.200 años, precipitada por el cambio climático, y por ello está racionando el agua. La parte occidental de los Estados Unidos contiguos al oeste del meridiano 98, las montañas del noroeste del Pacífico, el valle de Willamette y la cordillera de Sierra Nevada son las zonas más húmedas del país, con una precipitación media superior a 30 pulgadas (760 mm) al año. Las zonas más secas son el suroeste desértico, la Gran Cuenca, los valles del noreste de Arizona, el este de Utah y el centro de Wyoming. El aumento del calentamiento en las islas de calor urbanas provoca un incremento de las precipitaciones a sotavento de las ciudades.
Alaska Juneau recibe una media de más de 50 pulgadas (1.270 mm) de precipitaciones al año, mientras que otras zonas del sureste de Alaska reciben más de 275 pulgadas (6.980 mm). En el centro-sur de Alaska no llueve tanto como en el sureste, aunque sí nieva más. Anchorage recibe una media de 406 mm de precipitaciones al año, con unos 1.905 mm de nieve. La costa septentrional del golfo de Alaska recibe hasta 3.800 mm de precipitaciones al año. En las zonas occidentales del estado, la parte norte de la península de Seward es un desierto con menos de 250 mm de precipitaciones al año, mientras que algunas localidades entre Dillingham y Bethel reciben una media de 2.540 mm de precipitaciones. En el interior, suelen caer menos de 10 pulgadas (250 mm) al año, pero las precipitaciones que caen durante el invierno tienden a permanecer durante toda la estación. Los fenómenos de La Niña provocan condiciones más secas de lo normal, mientras que los fenómenos de El Niño no tienen una correlación hacia condiciones secas o húmedas. Las precipitaciones aumentan entre un 10% y un 40% cuando la oscilación decadal del Pacífico es positiva.
Oeste
miniaturadeimagen|358x358px|Impacto de El Niño y La Niña en Norteamérica De septiembre a mayo, los ciclones extratropicales del océano Pacífico se desplazan hacia el interior de la región debido a la migración hacia el sur de la corriente en chorro durante la estación fría. Este desplazamiento de la corriente en chorro aporta gran parte de las precipitaciones anuales a la región y también la posibilidad de que se produzcan lluvias torrenciales. La costa oeste experimenta ocasionalmente chubascos de efecto oceánico, normalmente en forma de lluvia en las zonas más bajas al sur de la desembocadura del río Columbia. Estos chubascos se producen cuando una masa de aire ártico procedente del oeste de Canadá es arrastrada hacia el oeste sobre el océano Pacífico, normalmente a través del valle del Fraser, y regresa a la costa alrededor de un centro de baja presión. Un fuerte flujo terrestre se introduce en las cadenas montañosas del oeste, concentrando importantes precipitaciones en las Montañas Rocosas, con sombras de lluvia en la cuenca de Harney, la Gran Cuenca, el valle central de California, y el valle inferior del río Colorado. En general, las precipitaciones son menores en la parte sur de la costa oeste. Los mayores receptores de las precipitaciones son las cordilleras costeras, como las Montañas Olímpicas, las Cascadas y Sierra Nevada, y en menor medida la divisoria continental. Las precipitaciones de la estación fría en esta región son el principal suministro de agua a los ríos de la zona, como el río Colorado y el río Grande, y también actúan como la principal fuente de agua para los habitantes de esta parte de Estados Unidos. Durante los fenómenos de El Niño, se espera un aumento de las precipitaciones en California debido a una trayectoria de tormenta zonal más meridional. California también entra en un patrón húmedo cuando la actividad de tormentas en los trópicos asociada con la oscilación Madden-Julian se acerca a la longitud 150E. Durante La Niña, el aumento de las precipitaciones se desvía hacia el noroeste del Pacífico debido a una trayectoria de tormenta más septentrional.
Nevada por efecto lacustre en el Gran Lago Salado
Las orillas sur y sureste del Gran Lago Salado reciben una importante cantidad de nieve de efecto lacustre. Dado que el Gran Lago Salado nunca se congela, el efecto lago puede afectar al tiempo a lo largo del frente Wasatch durante todo el año. El efecto lago contribuye en gran medida a las nevadas anuales de 140 cm a 200 cm registradas al sur y al este del lago, con nevadas medias que superan los 1.500 cm en las montañas Wasatch. La nieve, que suele ser muy ligera y seca debido al clima desértico, se conoce como «La mayor nieve del mundo» en las montañas. La nieve de efecto lago contribuye a unas 6-8 nevadas al año en Salt Lake City, y aproximadamente el 10% de las precipitaciones de la ciudad se deben a este fenómeno.
Monzón de América del Norte
miniaturadeimagen|280x280px|Nubes de la temporada de monzones en Arizona El Monzón norteamericano (NAM) se produce desde finales de junio o principios de julio hasta septiembre, se origina sobre México y se extiende hacia el suroeste de Estados Unidos a mediados de julio. Esto permite que la estación húmeda comience en el suroeste durante el verano y no a principios del otoño, como ocurre en el resto del oeste. Dentro de Estados Unidos, afecta a Arizona, Nuevo México, Nevada, Utah, Colorado, oeste de Texas y California. El monzón norteamericano es conocido por muchos como monzón del verano, del suroeste, mexicano o de Arizona. También se le llama a veces monzón del desierto, ya que gran parte de la zona afectada es desértica.
Cuando los valores de agua precipitable se acercan a 1,32 pulgadas (34 mm), pueden producirse tormentas eléctricas breves pero a menudo torrenciales y vientos huracanados y granizo, especialmente sobre terreno montañoso. Esta actividad se ve ocasionalmente reforzada por el paso de ciclones superiores en retrogradación (que se desplazan hacia el oeste) que se mueven bajo la dorsal subtropical y el arrastre de los restos de tormentas tropicales. Los ciclones tropicales del Pacífico oriental contribuyen a la humedad del sistema monzónico y aportan hasta el 20% de la precipitación media anual al sur de California. Las inundaciones repentinas son un grave peligro durante la estación monzónica. Los arroyos secos pueden convertirse en ríos embravecidos en un instante, incluso cuando no hay tormentas visibles, ya que una tormenta puede causar una inundación repentina a decenas de kilómetros de distancia. Los rayos también son un peligro importante. Dado que es peligroso quedar atrapado al aire libre cuando estas tormentas aparecen de repente, muchos campos de golf de Arizona cuentan con sistemas de aviso de tormentas eléctricas.
Hasta el 45% de las precipitaciones anuales en Nuevo México se producen durante el monzón de verano. Muchas plantas del desierto están adaptadas para aprovechar esta breve estación húmeda. Debido a los monzones, los desiertos de Sonora y Mojave se consideran relativamente «húmedos» si se comparan con otros desiertos como el Sáhara. Los monzones desempeñan un papel vital en la gestión de la amenaza de incendios forestales al proporcionar humedad en las zonas más elevadas y alimentar los arroyos del desierto. Las fuertes lluvias monzónicas pueden provocar un crecimiento excesivo de las plantas en invierno, lo que a su vez supone un riesgo de incendios forestales en verano. La falta de lluvias monzónicas puede dificultar la siembra estival, reduciendo el exceso de crecimiento vegetal invernal pero empeorando la sequía. centro|miniaturadeimagen|799x799px|Tormentas eléctricas durante el Monzón Norteamericano vistas desde El Cajón, California. Las tormentas rara vez se extienden más allá de las cordilleras peninsulares hasta los cielos despejados de la franja costera.
Las Grandes Llanuras
Los vientos descendentes de las Montañas Rocosas pueden contribuir a la formación de la línea seca. Los principales episodios de sequía en el medio oeste de Estados Unidos se asocian a una amplificación de la dorsal subtropical (o monzónica) de la troposfera superior a través del oeste y las llanuras, junto con un debilitamiento del borde occidental de la "altura de las Bermudas". Durante el verano, un chorro de bajo nivel del sur atrae humedad del Golfo de México. La humedad adicional procede de fuentes más locales, especialmente de la transpiración de la vegetación. Las precipitaciones máximas suelen producirse a finales de primavera y principios de verano, y las mínimas en invierno. Durante los episodios de La Niña, la trayectoria de las tormentas se desplaza lo suficiente hacia el norte como para provocar condiciones más húmedas de lo normal (en forma de aumento de las nevadas) en los estados del Medio Oeste, así como veranos calurosos y secos.