El Complejo de Lanzamiento Espacial 41 (SLC-41), a veces denominado "Slick Forty-one", es uno de los 2 sitios de lanzamiento en el Complejo Integrado-Transferencia-Lanzamiento en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida. Originalmente construido como Complejo de Lanzamiento 41 (LC-41), tanto este como el vecino Complejo de Lanzamiento Espacial 40 fueron diseñados para el programa de cohetes Titan III de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, donde lanzó el Titan IIIC en los años 60 y el Titan IIIE en los años 70. En los años 90, la Fuerza Aérea y Martin Marietta mejoraron la plataforma para su uso del sucesor del Titan III, el Titan IV.

Durante principios de los años 2000, el SLC-41 fue modificado por Lockheed Martin para apoyar las operaciones de lanzamiento del Atlas V. Posteriormente fue transferida a United Launch Alliance (ULA), una empresa conjunta entre Lockheed Martin y Boeing, que sigue utilizando la plataforma hoy en día para los lanzamientos del Atlas V y su sucesor, el Vulcan Centaur.

Historia

Titan IIIC IIE (1965–1977)

El Complejo de Lanzamiento 41 fue construido originalmente como parte del Complejo Integrado-Transferencia-Lanzamiento (ITL), destinado a lanzar cohetes Titan III con propulsores sólidos en un método que permitiera una velocidad de lanzamiento rápida. La ITL consistía en una instalación de ensamblaje Titan en el Edificio de Integración Vertical (demolido en 2006), una instalación de acoplamiento SRB en el Edificio de Ensamblaje de Motores Sólidos (ahora utilizada por SpaceX para procesar cargas útiles Falcon 9), y dos plataformas en el Complejo de Lanzamiento 40 (LC-40, ahora SLC-40) y LC-41, todas conectadas por la primera línea ferroviaria en el Cabo. Las instalaciones se completaron en 1964, y el primer lanzamiento desde el LC-41 fue de un Titan IIIC transportando cuatro cargas útiles separadas el 21 de diciembre de 1965.

Durante el resto de los años 60, el LC-41 se utilizó para lanzar 10 Titan IIIC, siendo todos ellos cargas útiles militares como satélites de detección nuclear Vela y satélites experimentales Lincoln. El último lanzamiento del Titan IIIC desde el LC-41 tuvo lugar en mayo de 1969, lanzando los satélites Vela OPS-6909 y OPS-6911, este último detectaría un doble destello en el sur del Océano Índico e instigaría el incidente Vela diez años después. Todos los lanzamientos restantes del cohete se realizaron desde el LC-40.

A principios de los años 70, el LC-41 fue modificado para lanzar el Titan IIIE, que sustituyó la etapa superior Transtage del IIIC por un Centaur. Con la excepción de su vuelo inaugural en febrero de 1974, cada lanzamiento desde la plataforma en esta época contenía una carga útil de la NASA. Esos satélites fueron las dos sondas Helios enviadas para estudiar el Sol (estableciendo un récord de proximidad solo superado por la sonda Parker Solar), las dos sondas Viking enviadas a órbita y aterrizaje en Marte, y las dos naves Voyager que pasaron junto a Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. La instalación Titan III en el Complejo 41 fue desactivada a finales de 1977, tras el lanzamiento de la Voyager 1 en septiembre.

Titan IV (1989–1999) En 1986, la torre de servicio móvil existente y la torre umbilical en la LC-41 fueron desmontadas hasta sus componentes estructurales principales como parte de una renovación llevada a cabo por el fabricante de Titan, Martin Marietta. Esto se hizo como parte de sus contratos de "desmontaje y reacondicionamiento", que modificaron y prepararon el ITL para su nueva configuración de cohetes: el LC-40 se convertiría para usar el Commercial Titan III de base civil, mientras que el LC-41 se usaría para el Titan IV con enfoque militar. Además, el procesamiento del Titan IV pasaría por la recién construida Instalación de Preparación para Ensamblaje de Motores Sólidos (ahora utilizada por ULA en el ensamblaje del Vulcan Centaur) antes del lanzamiento. El vuelo inaugural del Titan IV tuvo lugar el 14 de junio de 1989, transportando USA-39 para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. De forma similar a la mayoría de los otros lanzamientos de Titan, los 10 lanzamientos del Titan IV desde LC-41 fueron cargas militares clasificadas, la mayoría yendo a órbita de transferencia geoestacionaria.

La familia Titan de los años 80 y 90 se vio afectada por su precio a ojos de los clientes comerciales, que optaron por usar vehículos de lanzamiento más baratos como el Delta II y el Ariane 4. Tras la fusión de Lockheed con Martin Marietta en 1995, Lockheed Martin decidió finalmente iniciar el proceso de retirada del programa Titan en favor de su línea Atlas, que era más económica. Con cualquier lanzamiento restante de Titan IV desde LC-40, el último lanzamiento Titan desde LC-41 fue el 9 de abril de 1999, cuando un Titan IVB lanzó el satélite de alerta temprana USA-142. La etapa superior IUS no logró separarse, dejando la carga útil varada en una órbita GTO inútil.

Atlas V y Vulcan Centaur (2002–presente)

Tras el último lanzamiento del Titan, el LC-41 fue renovado por Lockheed Martin y la Fuerza Aérea para apoyar el Atlas V como parte del programa de Vehículos Lanzadores Desechables Evolucionados, siendo renombrado como SLC-41 en el proceso. La antigua torre de lanzamiento y la estructura móvil de servicio fueron demolidas, mientras que se construyó la nueva Instalación de Integración Vertical para el montaje del nuevo vehículo de lanzamiento. Además, las vías férreas que conducen hacia la plataforma fueron renovadas para apoyar el ensamblaje y transporte del Atlas V y su plataforma móvil de lanzamiento para el despegue. SLC-41 fue el lugar del primer lanzamiento del Atlas V el 21 de agosto de 2002, levantando el Hot Bird 6, una nave de comunicaciones geoestacionarias Eutelsat construida alrededor de una plataforma Spacebus 3000B3.

A lo largo de los años de la era del Atlas V, el SLC-41 se utilizó para lanzar diversas cargas útiles destacadas para diversas agencias como la NASA y la Fuerza Aérea. Entre ellas se encuentran el Mars Reconnaissance Orbiter en agosto de 2005, la nave New Horizons a Plutón en enero de 2006, la misión Juno a Júpiter en agosto de 2011, y dos de las misiones del rover a Marte; Mars Science Laboratory en noviembre de 2011 y Mars 2020 en julio de 2020. Otras cargas útiles destacadas son varios lanzamientos del Boeing X-37B para la Fuerza Aérea durante la década de 2010, y un par de vuelos de Cyngus a la Estación Espacial Internacional en 2015 y 2016 tras el fallo de Cygnus Orb 3.

En 2005, se anunció que se formaría una empresa conjunta entre Lockheed Martin y Boeing que combinaría las operaciones del Atlas V en SLC-41 con las operaciones Delta II y Delta IV en SLC-17 y SLC-37 respectivamente, tras problemas con beneficios y competencia entre ambos. Esta transferencia en operación se oficializó en diciembre de 2006, con la formación de United Launch Alliance. El primer lanzamiento desde SLC-41 bajo ULA tuvo lugar en marzo de 2007 con una variedad de cargas útiles del Departamento de Defensa despegando desde un Atlas V.

En 2011, comenzó a proponerse la idea de reconstruir una torre de lanzamiento en SLC-41 tras las decisiones de Sierra Nevada Corporation y Boeing de que el Atlas V lanzara sus respectivas naves Dream Chaser y CST-100 Starliner en órbita. Las propuestas se convirtieron en planes en 2014, tras la obtención por parte de Boeing de un contrato como parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA para lanzar astronautas a la EEI. Las modificaciones en la plataforma SLC-41 comenzaron en septiembre de 2015 para apoyar vuelos espaciales tripulados y apoyar a Starliner, incluyendo la adición de una torre de servicio de lanzamiento para proporcionar acceso a la cápsula para "procesamiento previo al lanzamiento, acceso de la tripulación y sistemas de evacuación de seguridad en caso de que se necesite evacuar Starliner en la plataforma". El primer lanzamiento que utilizó la torre de lanzamiento recién construida tuvo lugar el 20 de diciembre de 2019 con el lanzamiento de la Prueba de Vuelo Orbital de Boeing. Esto fue seguido por el primer lanzamiento tripulado realizado desde SLC-41, que tuvo lugar el 5 de junio de 2024 con la Prueba de Vuelo de Tripulación de Boeing y llevó a los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams a la órbita. Este fue el primer lanzamiento tripulado desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral desde el Apolo 7 en 1968 y convirtió a SLC-41 en la séptima plataforma de la zona de Cabo Cañaveral en lanzar astronautas al espacio.

Durante finales de la década de 2010 y principios de la de 2020, el SLC-41, el VIF y el SMARF (que fue renombrado como Centro de Operaciones de Procesamiento de Vuelos Espaciales en 2019) sufrieron modificaciones menores para dar soporte al Vulcan Centaur, sucesor del Atlas V y Delta IV. Esto se debió en parte a que el Atlas V utilizaba el RD-180 de fabricación rusa como motor de primera etapa, lo que generó preocupación entre el Congreso tras la anexión de Crimea en 2014 y la invasión rusa de Ucrania en 2022. Como el Atlas V aún tenía numerosos lanzamientos pendientes (principalmente para satélites Starliner y Kuiper como cargas útiles), se realizaron modificaciones al SLC-41 para permitir que ambos cohetes despegaran de la plataforma, en lugar de una renovación más tradicional como la que se observó en el SLC-3E de Vandenberg. El primer lanzamiento de Vulcan realizado desde la plataforma tuvo lugar el 8 de enero de 2024, llevando Peregrine Mission One a la Luna como parte de los Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA.

Para apoyar una mayor cadencia de lanzamientos, especialmente para la constelación del Proyecto Kuiper de Amazon, ULA está ampliando su infraestructura en SLC-41. La empresa adquirió la antigua Instalación de Ensamblaje y Preparación de Motores Sólidos (SMARF), construida originalmente para el programa Titan IVB, y la reutilizó como Centro de Operaciones de Procesamiento de Vuelos Espaciales (SPOC). Inicialmente utilizado como almacén para la construcción de dos plataformas móviles de lanzamiento para Vulcan, el SPOC se está convirtiendo ahora en una segunda instalación de integración, designada VIF-A (Amazon Vertical Integration Facility). Las mejoras previstas incluyen elevar el techo 45 pies, añadir espacio de almacenamiento para una plataforma de lanzamiento móvil y crear una celda de integración vertical offline (OVI) para permitir el procesamiento paralelo de la etapa superior Centaur V y el propulsor Vulcan antes de apilarlo. Una vez que el VIF-A esté operativo, el VIF existente será redesignado como VIF-G (Instalación de Integración Vertical del Gobierno) y apoyará principalmente lanzamientos de seguridad nacional.

Historial de lanzamiento

Estadística

Titan III y IV Todos los lanzamientos operados por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.