El golpe de Estado en Vietnam del Sur de enero de 1964 tuvo lugar antes del amanecer del 30 de enero de 1964, cuando el general Nguyễn Khánh expulsó a la junta militar dirigida por el general Dương Văn Minh del liderazgo de Vietnam del Sur sin disparar un tiro. Esto ocurrió menos de tres meses después de que la junta de Minh llegara al poder en un sangriento golpe de Estado contra el entonces presidente Ngô Đình Diệm. El golpe duró menos de unas horas: después de tomar el poder, el ayudante y guardaespaldas de Minh, el mayor Nguyễn Văn Nhung, fue arrestado y ejecutado sumariamente.

Desconfiado de sus colegas debido a su tendencia a cambiar de bando y su reputación de intrigante, Khánh fue asignado al I Cuerpo en el extremo norte del país después del derrocamiento de Diệm para mantenerlo alejado de la capital, Saigón. Khánh, que había desempeñado un papel menor en el derrocamiento de Diệm, unió fuerzas con los generales Trần Thiện Khiêm, Nguyễn Văn Thiệu, que sentían que merecían mejores puestos en la junta, y los coroneles Nguyễn Chánh Thi y Đỗ Mậu, este último director de seguridad militar de Diệm y un estratega eficaz.

Durante los tres meses de su gobierno, Minh, su primer ministro civil Nguyễn Ngọc Thơ y sus principales colegas militares, los generales Trần Văn Đôn y Lê Văn Kim, intentaron derrotar al Frente Nacional de Liberación de Vietnam (conocido comúnmente como Viet Cong) de forma no militar. Consideraban que una victoria en el campo de batalla era poco práctica o imposible y adoptaron una estrategia de intentar integrar políticamente a los insurgentes en la corriente principal. Esto significó una intensificación de las iniciativas rurales no militares y una reducción de las operaciones armadas. Esto los llevó a entrar en conflicto con Estados Unidos, que tenía planes de comenzar a bombardear Vietnam del Norte. Al mismo tiempo, en enero de 1964, el gobierno francés del presidente Charles de Gaulle propuso la neutralización de Vietnam y la retirada de las fuerzas estadounidenses. Khánh y sus compañeros conspiradores explotaron esto para difundir rumores de que la junta de Minh estaba a punto de hacer un trato con Hanói y luego obtuvieron el apoyo de los EE. UU., sobre todo a través del jefe de las fuerzas militares en Vietnam, el general Paul Harkins, que apoyaba a Diệm y se oponía al golpe de Estado de Minh en noviembre.

Antes del amanecer del 30 de enero, las fuerzas golpistas tomaron a la junta completamente desprevenida y tomaron el poder sin luchar. Khánh decidió a regañadientes mantener a Minh como jefe de Estado figura decorativa mientras conservaba el poder real en sus manos, ya que Minh era popular dentro del ejército y los estadounidenses querían que se mantuviera una muestra de unidad. Khánh también intentó consolidar su posición en el ejército promoviendo a un grupo de oficiales más jóvenes y aumentando el salario de los soldados rasos. Mientras tanto, los otros generales clave de la junta, Don, Kim, Đính y Xuân, fueron puestos bajo arresto domiciliario, acusados por Khánh de intentar negociar un acuerdo de paz con Vietnam del Norte. Sin embargo, cuando fueron llevados a un juicio militar presidido por Khánh, el líder de la junta no proporcionó ninguna prueba y los condenó por «moralidad laxa». Luego Khánh les permitió volver a sus trabajos de oficina sin importancia, pero el juicio-espectáculo le trajo mucha vergüenza. Khánh admitió más tarde que no había base para las acusaciones de neutralismo contra los cuatro generales y, después de un año tumultuoso en el poder, el propio Khánh fue depuesto en febrero de 1965 y obligado a exiliarse.

Antecedentes alt=A portrait of a middle-aged man, looking to the left in a half-portrait/profile. He has chubby cheeks, parts his hair to the side and wears a suit and tie.|derecha|miniaturadeimagen| Se desconfiaba de Khánh debido a su tendencia a cambiar de bando y su actitud ambivalente ante los golpes de Estado contra Ngô Đình Diệm (en la imagen), presidente de Vietnam del Sur entre 1955 y 1963. Durante mucho tiempo se había considerado a Khánh un oficial ambicioso y sin escrúpulos. Tras la partición de Vietnam, Khánh, un oficial entrenado en Francia que sirvió en el Ejército Nacional Vietnamita respaldado por Francia durante la guerra de Indochina, se unió para apoyar a Ngô Đình Diệm, quien se convirtió en el primer presidente del anticomunista Vietnam del Sur (República de Vietnam). Llegó a convertirse en subjefe del Estado Mayor del Ejército de la República de Vietnam (ERVN), pero su historial de lealtad política fue puesto en duda. En 1960, durante un intento de golpe de Estado por parte de paracaidistas rebeldes, Khánh saltó los muros del Palacio de la Independencia y se unió a Diệm durante el asedio, tratando de negociar el fin del enfrentamiento con los rebeldes. Khánh negoció con los rebeldes el tiempo suficiente para que fuerzas leales llegaran desde fuera de la capital para reprimir el levantamiento, pero sus críticos sostuvieron que estaba esperando a ver qué lado obtendría la ventaja y que no estaba comprometido con Diệm. En cualquier caso, Diệm luego lo promovió a comandante del II Cuerpo. En su juventud, Khánh se había unido al Viet Minh, pero luego desertó al ejército colonial francés después de un año. Khánh afirmó que había abandonado el Viet Minh debido a sus inclinaciones comunistas, pero los críticos afirmaron que simplemente estaba cambiando de bando porque el Estado de Vietnam respaldado por Francia le ofrecía más oportunidades de ascenso.

Khánh participó en el golpe de Estado en Vietnam del Sur de 1963 que depuso a Diệm, desempeñando un papel menor, aunque afirmó ser un actor clave. Khánh esperaba una gran recompensa, pero la junta lo marginó y lo excluyó del Consejo Militar Revolucionario (CMR) de doce hombres. A mediados de diciembre fue trasladado del II Cuerpo en la Región del Altiplano Central al mando del I Cuerpo, con base en Huế y Đà Nẵng, en el extremo norte de la República de Vietnam. Se especuló que esto era para mantenerlo lejos de Saigón en un intento de evitar que se involucrara en la política. Esto era contrario a la petición de Khánh de ser trasladado al IV Cuerpo en la región del Delta del Río Mekong, cerca de Saigón, donde se estaban produciendo la mayor parte de los combates. En una entrevista con el periodista Robert Shaplen, Khánh no intentó ocultar su molestia por no haberle dado un trabajo más importante. Con respecto al golpe de Estado en Vietnam del Sur de 1963 y el posterior asesinato de Diệm, comentó crípticamente: «Es demasiado pronto todavía para contar toda la historia, pero algún día se la contaré». La Agencia Central de Inteligencia (CIA) también informó que Khánh estaba motivado por la sospecha de que la junta de Minh sabía que él no era confiable y le iba a dar un puesto gubernamental en el extranjero para marginarlo por completo.

Harkins y su apoyo a Khánh Afortunadamente para Khánh, aunque sus colegas no lo querían ni confiaban en él, los estadounidenses, tanto civiles como militares, lo tenían en alta estima. El más notable entre sus partidarios fue el comandante estadounidense, el general Paul Harkins, quien consideraba a Minh y sus colegas como «generales políticos» y pensaba mal de ellos, en contraste con Khánh, a quien consideraba un soldado serio. Harkins preparó un alojamiento para Khánh junto al suyo cuando el oficial vietnamita visitó la capital. Harkins también creyó erróneamente que Khánh estaba feliz de haber sido destinado al I Cuerpo y contento de centrarse en asuntos militares en lugar de políticos, sin darse cuenta del enojo de Khánh por haber sido marginado de Saigón. El comandante estadounidense pensó que Khánh había hecho un trabajo eficaz en el I Cuerpo, restaurándolo a la normalidad después de los trastornos de los últimos meses de Diệm en el poder.

Al igual que Khánh, Harkins no tenía buenas relaciones con la junta. Con respecto al derrocamiento de Diệm, el embajador Henry Cabot Lodge Jr. y elementos del Departamento de Estado de los EE. UU. estaban a favor de un cambio de régimen, mientras que el liderazgo militar estadounidense apoyaba la retención de Diệm. Minh y sus partidarios más cercanos sabían bien que Harkins se había opuesto firmemente al golpe y había tratado de detenerlo. Como resultado, desconfiaron de él como un «símbolo del viejo orden» y no «buscaron el consejo» de los funcionarios del Pentágono. Al carecer de influencia en el nuevo gobierno, Harkins quedó significativamente detrás de Lodge como el principal estadounidense en Saigón. Según Kahin, los dos nunca fueron cercanos y «si antes de la destitución de Diệm parecían ser miembros distanciados del equipo, después apenas parecieron estar en el mismo equipo». En un informe al presidente estadounidense Lyndon B. Johnson en diciembre de 1963, McNamara afirmó que «El Equipo Nacional es la segunda mayor debilidad [después del gobierno de Minh]. Carece de liderazgo y no está trabajando con un plan común... Sobre todo, Lodge prácticamente no tiene contacto oficial con Harkins. Lodge envía informes con importantes implicaciones militares sin mostrárselos a Harkins».

Harkins estaba resentido por su relevancia cada vez menor, especialmente porque de todos modos su mandato en Vietnam terminaría en seis meses, por lo que decidió tratar de recuperar la influencia perdida ante Lodge alterando la forma del régimen de Saigón. La división entre Harkins y Lodge también quedó sin resolver por imperativos políticos internos en Washington. El Departamento de Defensa no abandonó su apoyo a Harkins, por lo que no fue convocado anticipadamente. Aunque Johnson dijo de Lodge: «No vale nada. No puede trabajar con nadie. No deja que nadie más trabaje», el presidente decidió no intentar forzar ningún cambio debido a las próximas elecciones presidenciales de Estados Unidos. Lodge era el favorito para la nominación republicana en ese momento, y Johnson quería mantenerlo en Saigón en lugar de tener al embajador en Estados Unidos haciendo campaña contra él y el Partido Demócrata. Aparte de Harkins, el general Maxwell Taylor, jefe del Estado Mayor Conjunto, también era conocido por considerar a Khánh como el general más importante de la nación, mientras que el subsecretario de Estado George Ball le dijo a Lodge que «nuestra impresión [del Departamento de Estado] es que Khánh es uno de los mejores generales, valiente y sofisticado». Khánh era conocido por sus opiniones proestadounidenses, y el ayudante de Lodge, el coronel Mike Dunn, dijo que Khánh no solo hablaba inglés con fluidez, sino que «hablaba inglés estadounidense; ejército estadounidense, de hecho». En una ocasión, Khánh había dicho a los funcionarios estadounidenses que Vietnam del Sur «debe confiar en el apoyo estadounidense».