thumb|225px|Escudo de armas de la North West Company La Compañía del Noroeste (; NWC) fue una empresa que comerciaba pieles que estuvo operativa entre 1779 y 1821 y cuya sede principal se encontraba en Montreal. Los Nor'Westers, como eran conocidos, compitieron con éxito creciente con la Compañía de la Bahía de Hudson en lo que se convertiría en el oeste de Canadá. Las tensiones entre ambas compañías crecieron a partir de varias disputas de poca importancia, que amenazaron con convertirse en conflictos más graves. La solución del gobierno británico fue una forzada fusión entre ambas entidades en 1821, desapareciendo como tal la NWC.

En 1987, los puestos comerciales septentrionales de la Compañía de la Bahía de Hudson se vendieron a un consorcio de empleados que revivieron el nombre de The North West Company en 1990.

Antes de la Compañía

Después de que los franceses desembarcaran en Quebec en 1608, los coureurs des bois se fueron dispersando y ampliando sus actividades del comercio de pieles en la Nueva Francia hasta construir un imperio en la cuenca del río San Lorenzo. Los franceses compitieron con los neerlandeses (desde 1614) y con los ingleses en Nueva York (1664) y también en la bahía de Hudson (1670). A diferencia de los franceses que viajaban y recorrían el interior en busca de pieles y para comerciar con los nativos, los ingleses se limitaron a establecer puestos comerciales en la bahía de Hudson desde donde solamente comerciaban. Ya en 1731 La Vérendrye llevó el comercio al oeste más allá de la región del lago Winnipeg. Después de la guerra franco-india (1754-1763), que terminó con la conquista de Canadá en 1763, la gestión del comercio de pieles pasó a manos de los anglófonos. Estos comerciantes independientes conocidos como pedlars (buhoneros) comenzaron a fusionarse ya que la competencia entre ellos les costaba dinero y también debido a los altos costos que debían de afrontar para el equipamiento de canoas que viajasen hacia el lejano oeste. Además, debían de hacer frente al monopolio que ejercía la Compañía de la Bahía de Hudson, una compañía privilegiada fundada en 1670 que controlaba el comercio de pieles en las colonias británicas de América del Norte en lo que se conoce como la Tierra de Rupert.

Inicios thumb|200px|Simon McTavish (arriba) dominó la compañía hasta su muerte en 1804. Su sobrino William McGilivray dirigió hasta la fusión de 1821.

Aparecen referencias históricas a la Compañía del Noroeste ya en 1770, con la participación de los comerciantes con sede en Montreal Benjamin Frobisher, Isaac Todd, Alexander Henry el viejo y otros, pero las historias oficiales indican que la compañía era una organización de 16 acciones constituida en 1779. Durante los siguientes cuatro años, fue poco más que una asociación libre de unos pocos comerciantes de Montreal que discutían sobre cómo podrían romper el dominio que la Compañía de la Bahía de Hudson ejercía en el comercio de pieles. En el invierno de 1783 a 1784, la Compañía del Noroeste fue creada oficialmente como una asociación de largo plazo, con sus oficinas corporativas localizadas en Vaudreuil Street, en Montreal. Estaba liderada por los hombres de negocios Benjamin Frobisher, su hermano Joseph y por Simon McTavish, junto con otros socios inversores entre los que estaban Robert Grant, Nicholas Montour, Patrick Small, William Holmes y George McBeath.

En 1787 la Compañía del Noroeste se fusionó con una organización rival, Gregory, McLeod and Co., que agrupaba más socios capaces, como John Gregory,John Gregory in the Dictionary of Canadian Biography Online Alexander MacKenzie y su primo Roderick Mackenzie. En 1787 la Compañía consistía en veinte acciones, algunas en poder de los llamados agentes en Montreal, y otras en manos de los socios de invernada, que pasaban la temporada de comercio en el país de las pieles y supervisaban allí el comercio con los nativos. Los socios de invernada y los agentes de Montreal se reunían cada mes de julio en el almacén que la Compañía tenía en el Grand Portage en el lago Superior, que más tarde se trasladó a Fort William. La Compañía patrocinó importantes expediciones de exploración en busca de nuevas zonas de trampeo y comercio, como las dos importantes expediciones de Alexander Mackenzie: en 1789 logró descender el río Grand (que ahora se llama río Mackenzie) hasta alcanzar el océano Ártico,Alexander Mackenzie, Voyages from Montreal Through the Continent of North America to the Frozen and Pacific Oceans in 1789 and 1793, Vol I, y en 1793 llegó por tierra, vía el río Peace, hasta el océano Pacífico.Alexander Mackenzie, Voyages from Montreal Through the Continent of North America to the Frozen and Pacific Oceans in 1789 and 1793, Vol. II. Otras exploraciones fueron realizadas por David Thompson, a partir de 1797, y más tarde por Simon Fraser. Estos hombres recorrieron los territorios salvajes de las montañas Rocallosas y todo el camino hasta el estrecho de Georgia en la costa del Pacífico.Innes, Harold A.; The Fur Trade in Canada; Toronto, Ontario; University of Toronto Press; 1930, revised 1970

Acuerdo Frobisher-McTavish thumb|250px|Reconstrucción del puesto de la NWC en Pine City (Minnesota) thumb|250px|Vista del puesto de Fort William (Ontario) La muerte de Benjamin Frobisher permitió que Simon McTavish tomase el control de la Compañía del Noroeste, tras hacer un trato con el hermano sobreviviente, Joseph Frobisher. La firma de McTavish, Frobisher and Company, fundada en noviembre de 1787, controlaba efectivamente once de las veinte acciones en circulación de la compañía. En ese momento la Compañía consistía en 23 socios, pero «su personal de agentes, factores, empleados, guías, intérpretes, los ahora conocidos como voyageurs, ascendían a 2000 personas»."its staff of Agents, factors, clerks, guides, interpreters, more commonly known today as voyageurs amounted to 2000 people." William Kingsford, C.E., "John Johnston, of Sault Ste. Marie: A Passage in Canadian History", in G. Mercer Adam, Canadian Monthly and National Review, p.3, Vol. 7, 1881 Jul-Dec, Toronto: Rose-Belford Publishing Co., 1881, accessed 23 Dec 2008 Además de Alexander Mackenzie, este grupo incluía a los estadounidenses Peter Pond y Alexander Henry el anciano. En 1795 y 1802 se produjeron otras reorganizaciones de la asociación y las acciones se subdividieron cada vez más para dar participación a nuevos socios de invernada.

La integración vertical de la Compañía se completó en 1792, cuando Simon McTavish y John Fraser formaron McTavish, Fraser and Company y establecieron una casa en Londres para suministrar bienes comerciales y comercializar las pieles. Aunque la organización y la capitalización de la Compañía del Noroeste procedía de los anglo-quebequenses, tanto Simon McTavish como Joseph Frobisher se habían casado con francocanadienses y dado entrada a numerosos francocanadienses en la Compañía que jugaron un papel clave en las operaciones tanto en el edificio, la gestión y participación en los diversos puestos comerciales repartidos por todo el país, además de integrarse como voyageurs participando en el comercio real con los nativos.

En el noroeste, la Compañía amplió su operaciones llegando a regiones tan al norte como el Gran Lago del Oso, y hacia el oeste más allá de las montañas Rocallosas. Durante varios años, trataron de vender pieles directamente a China usando barcos estadounidenses para evitar el monopolio de la British East India Company, pero consiguieron poco beneficio allí. La Compañía también se expandió por el estadounidense territorio del Noroeste. En 1796, para posicionarse mejor en un mercado cada vez más global donde la política desempeñaba un papel importante, la Compañía del Noroeste estableció brevemente una agencia en la ciudad de Nueva York.

A pesar de sus esfuerzos, la Compañía del Noroeste estaba en clara desventaja en la competencia por las pieles con la Compañía de la Bahía de Hudson, cuyos estatutos le daban un monopolio virtual en la Tierra de Rupert, la región desde donde llegaban las mejores pieles. La Compañía trató de persuadir al Parlamento británico para que modificase los acuerdos de explotación, o que al menos les permitiese que pudieran obtener los derechos de tránsito desde la bahía para enviar las mercancías al oeste necesarias para realizar el comercio de pieles. Se dice que Simon McTavish hizo una petición personal al primer ministro William Pitt, pero todas las solicitudes fueron rechazadas.

Unos años más tarde, sin merma del dominio de la Compañía de la Bahía de Hudson, McTavish y su grupo decidieron arriesgarse. Organizaron una expedición por tierra que partió desde Montreal hasta la bahía de James y una segunda expedición que la abastecería por mar. En septiembre de 1803, la partida terrestre se reunió con la nave de la Compañía en la isla Charlton, en lo que hoy es territorio de Nunavut. Allí reclamaron la región, habitada por los inuit, en nombre de la Compañía del Noroeste. Este valiente movimiento sorprendió a la Compañía de la Bahía de Hudson con la guardia baja. En los años siguientes se desquitó en lugar de llegar a un compromiso, que McTavish esperaba pudiera negociarse.

thumb|220px|Isla Charlton

Finales del siglo XVIII y principios del XIX

Simon McTavish llevó a varios miembros de su familia a la Compañía, aunque ese nepotismo se vio compensado por su aptitud. Su cuñado y, Charles Chaboillez, supervisó el comercio en el curso inferior del río Rojo del Norte. McTavish también contrató a varios primos y sobrinos William McGillivray y Duncan McGillivray para que aprendiesen el negocio. William McGillivray fue preparado por su tío para que le sucediera como director de la Compañía del Noroeste, y en 1796 estaba haciéndolo de manera eficaz, actuando como representante de los agentes de Montreal en las reuniones anuales del Grand Portage, y más tarde en Fort William.

McTavish era un agresivo empresario que pensaba que en el mundo de los negocios los poderosos estaban siempre dispuestos a aprovecharse de cualquier muestra de debilidad. Como tal, su ambición y posiciones fuertes causaron desacuerdos entre él y algunos de los accionistas, varios de los cuales finalmente dejaron la Compañía del Noroeste durante la década de 1790. Algunos de estos disidentes formaron su propia compañía, conocida extraoficialmente como la "Compañía XY" ("XY Company"), supuestamente por la marca que usaban en sus fardos de pieles. Su causa se fortaleció en gran medida en 1799, cuando Alexander Mackenzie, el antaño explorador y héroe de la Compañía del Noroeste, renunció a su antigua alianza y poco después se unió a ellos.

Hubo una intensa competencia entre las compañías rivales. Cuando el 6 de julio de 1804 murió Simon McTavish, el nuevo jefe William McGillivray se dispuso a poner fin a los cuatro años de rivalidad. Habían llegado al punto en que el maestro del puesto Compañía del Noroeste en el Gran Lago del Oso, había sido disparado por un empleado de la Compañía XY durante una riña. McGillivray tuvo éxito en la elaboración de un convenio con la Compañía XY en 1804 y se estableció que los antiguos socios de la Compañía del Noroeste mantuvieran el 75 por ciento de las acciones, y los antiguos socios de la compañía XY el restante 25 por ciento. Alexander Mackenzie fue excluido de la nueva sociedad conjunta.Rich, E.E.; Montreal and the Fur Trade; Montreal, Quebec: McGill University Press; 1966