La Waltham Watch Company, también conocida como American Waltham Watch Co. y American Watch Co., fue una empresa que produjo alrededor de 40 millones de relojes, velocímetros, brújulas, espoletas de retardo y otros instrumentos de precisión en los Estados Unidos de América entre 1850 y 1957. Las históricas instalaciones de fabricación del de la empresa en Waltham (Massachusetts) se han conservado como el Distrito histórico de la American Waltham Watch Company.
La empresa atravesó una serie de quiebras y de reinicios bajo distintos propietarios, y los relojes que llevan el nombre de Waltham todavía se fabrican y comercializan en el .
Historia Primeros años, de 1849 a 1857 thumb|Aaron Lufkin Dennison, fundador de la Waltham Watch Company thumb|Fotografía del modelo Ellery 1857, producido cuando Waltham todavía se llamaba Boston Watch Company
Antes de 1850, los relojes en Estados Unidos generalmente se suministraban desde Inglaterra o Suiza.Caross, "The Waltham Watch Co.," p. 167. La idea de la Waltham Watch Company surgió del relojero Aaron Lufkin Dennison. Dennison era hijo de un zapatero, nacido en Maine en 1812.Caross, "The Waltham Watch Co.," p. 166. Trabajó como aprendiz de un joyero durante tres años y había llegado a Boston en 1833. En 1833 se convirtió en relojero oficial en la firma de Currier & Trott en Boston, y la dejó en 1839 para emprender su propio negocio.
La producción en masa de relojes se había puesto en marcha durante el primer cuarto del en los Estados Unidos, pasando de una base artesanal a una base fabril, y el visionario Dennison esperaba aplicar los mismos principios y técnicas a la fabricación de relojes de bolsillo. Sin embargo, esta no sería su primera aventura. En 1844 Dennison fundó la firma que más tarde surgiría como la Dennison Manufacturing Company, un negocio de cajas de cartón. Se dio cuenta de que esta empresa lo distraía de su sueño de producir relojes de manera industrial, por lo que en 1849 entregó la empresa a su hermano Eliphalet Dennison para poder dedicarse por completo a la fabricación de relojes.Caross, "The Waltham Watch Co.," pp. 166–167.
En 1849 se puso en contacto con Edward Howard, un fabricante de relojes y balanzas de Boston, que inicialmente quería construir locomotoras, pero en su lugar se unió al negocio de Dennison para fabricar relojes. A Dennison y a Howard se les unieron en la creación de la empresa sus compañeros de Boston David P. Davis, con experiencia en procesos de fabricación, y el socio inversor Samuel Curtis. Se obtuvo una financiación inicial de 20.000 dólares y así nació la American Horologe Company. El nombre de la compañía se cambió rápidamente a Warren Manufacturing. Denison, a quien se le pagaban 1.200 dólares al año para dirigir el proyecto, fue enviado a Gran Bretaña por sus socios para aprender secretos comerciales y comprar suministros para el proyecto estadounidense. Allí observó que la industria relojera en Inglaterra no estaba muy mecanizada y creyó que la nueva empresa estadounidense creada por él y sus socios podría tener un gran impacto en la industria relojera.
La empresa comenzó con la construcción de un edificio de ladrillo de 30 metros de largo en un terreno en roxbury (Boston) que ya era propiedad de los socios Howard y Davis.Caross, "The Waltham Watch Co.," pp. 167–168. Se diseñó maquinaria especializada y se perfeccionó el flujo de operaciones diarias.Caross, "The Waltham Watch Co.," p. 168. "La empresa atrajo a un personal competente, muy versado en el campo de la relojería y dispuesto a experimentar con nuevos métodos", observó más tarde un historiador de la empresa. Se emplearon tanto relojeros suizos como estadounidenses.
Desafortunadamente, la primera oferta de la empresa, un modelo innovador que funcionaba durante ocho días sin cuerda, fue un fracaso comercial, ya que era demasiado caro de fabricar de forma económica, con tan solo unas 19 unidades producidas. Se puso en producción un segundo modelo, más convencional, con una reserva de marcha de 36 horas, que tuvo éxito en el mercado.
En 1853, el nombre de la empresa se cambió a Boston Watch Company.
thumb|Fábrica original (1854) de la Waltham Watch Company de Waltham, Mass.
Pronto se consideró que la fábrica de Roxbury era demasiado pequeña para una producción en masa eficiente. Dennison buscó un emplazamiento rural para las nuevas instalaciones, y se eligió la ciudad de Waltham (Massachusetts). Los residentes locales aportaron fondos para adquirir el terreno y urbanizarlo a través de una empresa de desarrollo establecida por Dennison, la Waltham Improvement Company. Se compraron cien acres de tierra y se construyó un edificio, y las operaciones comenzaron en 1854. La fábrica contaba con 90 trabajadores en el momento de su inauguración, con una producción total de 30 relojes por semana.
La economía de la producción a esta escala resultó insostenible. Para cubrir el déficit en las operaciones de la empresa de relojería en 1856, se emitieron 6.000 dólares en bonos garantizados por la Waltham Improvement Company.Caross, "The Waltham Watch Co.," p. 169. La situación se deterioró aún más con la llegada de una crisis económica en el tercer trimestre de 1856. A medida que la economía se estancaba, las ventas de relojes de Waltham se desplomaron. Los socios aportaron sus ahorros personales en un esfuerzo por salvar la empresa, y recaudaron 20.000 dólares adicionales vendiendo los derechos exclusivos de comercialización de los relojes Waltham a un importante joyero mayorista de la ciudad de Nueva York. Este esfuerzo fue insuficiente y, a finales de febrero de 1857, la Waltham Improvement Company ejecutó la hipoteca que tenía sobre la fábrica de Waltham. Los activos se distribuyeron en una subasta judicial y la propiedad de Waltham fue adquirida por Royal E. Robbins por 56.000 dólares.
Aunque el fundador Dennison permaneció como superintendente de las instalaciones de Waltham hasta 1862, la fase inicial de la Waltham Watch Company había llegado a su fin.Caross, "The Waltham Watch Co.," p. 170.
Período de la Guerra Civil, de 1857 a 1865
thumb|Un reloj de bolsillo Waltham Riverside de 1903
El nuevo propietario, Royal Robbins, era un experimentado importador de relojes de Nueva York que trabajaba en sociedad con su hermano Henry Asher Robbins y con Daniel F. Appleton para que la operación de Waltham Watch fuera un éxito. Los tres tenían una amplia experiencia en la venta de relojes y el comercio de joyas.Caross, "The Waltham Watch Co.," pp. 169–170. La administración de la empresa fue mesurada y prudente, y sobrevivió a la crisis económica de 1857.
Con la llegada de la guerra de Secesión en 1861, la demanda de relojes se expandió notablemente, y los soldados en particular estaban ansiosos por obtener un reloj a un precio razonable para su uso personal. Para satisfacer esta demanda, Waltham Watch presentó un modelo comparativamente económico a un precio de 13 dólares llamado "William Ellery". Este reloj fue una "moda" entre los soldados de la Unión y las ventas crecieron notablemente. Al final de la Guerra Civil, el modelo Ellery representaba el 45 por ciento de las ventas anuales de Waltham.Carlene Stephens, "A Close Look at the Pocket Watch of a Civil War Surgeon," The Atlantic, August 29, 2011.
Período de crecimiento, de 1866 a 1906 thumb|Folleto de relojes de ferrocarril de Waltham
Después de la Guerra Civil, la empresa se convirtió en el principal proveedor de cronómetros para varias compañías ferroviarias en América del Norte y en otros países. En 1876, la empresa exhibió la primera maquinaria automática para fabricar tornillos y recibió la primera medalla de oro en un concurso de precisión de relojes en la Exposición Universal de Filadelfia.
En 1885, el nombre de la empresa cambió a American Waltham Watch Company (AWWCo).
Decadencia, diversificación y reestructuración, de 1907 a 1922 thumb|right|Waltham era conocida por su producción de mecanismos para relojes de bolsillo de gran precio y con una decoración elaborada. Este ejemplar de su mecanismo "Vanguard" se fabricó en 1907
La rentabilidad de Waltham se vio muy afectada por el pánico financiero de 1907, que provocó una rápida caída de las ventas y las ganancias.Charles W. Moore, Timing a Century: History of the Waltham Watch Company. Cambridge, MA: Harvard University Press, 1945; p. 92. Esta recesión no solo no se calmó, sino que en realidad se aceleró en 1908 y 1909, lo que llevó a los hijos de Royal Robbins a liquidar sus participaciones en la empresa lo más discretamente posible, y los hermanos vendieron casi todas las acciones de Waltham que habían heredado de su padre. Los accionistas se sintieron agraviados por la decadente fortuna de la empresa y votaron a favor de poner fin a una relación de ventas existente con la empresa Robbins & Appleton,Moore, Timing a Century, p. 95. una división mayorista de propiedad independiente que se comprometió a disponer de toda la producción de Waltham con una comisión del 6 %. Cuatro antiguos miembros del consejo de administración de la empresa dimitieron y se nombraron nuevos directores.
El miembro del consejo Augustus P. Loring se convirtió en el líder efectivo de los accionistas mayoritarios de Waltham en 1910.Moore, Timing a Century, p. 100. En una medida de ahorro, se eliminó un puesto de vicepresidente y se redujo en general el salario de los ejecutivos por parte de la nueva mayoría del consejo.Moore, Timing a Century, p. 102. Se hizo un esfuerzo adicional para infundir sangre nueva en el cuerpo directivo de la compañía, en un intento de romper una burocracia ejecutiva privilegiada y letárgica, aunque este cambio tuvo un éxito limitado.Moore, Timing a Century, p. 103.
thumb|Productos Waltham utilizados en la Primera Guerra Mundial
La empresa intentó diversificar su producción. Al ver una gran demanda en Europa como resultado del estallido de la Primera Guerra Mundial, Waltham introdujo la producción de espoletas de retardo mecanizadas para controlar la explosión de proyectiles de artillería en 1915, así como velocímetros para el sector da la automoción en 1916 y medidores de presión arterial en 1917.Moore, Timing a Century, pp. 105–106. Las ventas al por mayor se realizaron directamente, en lugar de subcontratarlas.Moore, Timing a Century, p. 106.
Waltham se encontró dedicando tiempo y esfuerzo a la tarea de desarrollar y mejorar un dispositivo de retardo que pudiera absorber el impacto de ser disparado formando parte de un proyectil de artillería pesada y, en consecuencia, su capacidad para diseñar y fabricar relojes convencionales se vio afectada.Moore, Timing a Century, p. 107. En 1917, la economía estadounidense estaba en auge y la demanda de relojes era alta, pero Waltham estaba operando a plena capacidad y el Departamento de Guerra de los Estados Unidos exigía un aumento en la producción de espoletas para la artillería. Otros relojeros estadounidenses se contentaban con limitarse a la producción de cronómetros comunes. Dado que carecían de la experiencia necesaria para la fabricación de las espoletas utilizadas por la artillería, los contratos y la producción recaían abrumadoramente sobre los hombros de Waltham.Moore, Timing a Century, p. 108.
A corto plazo, la empresa prosperó gracias a su énfasis en los contratos militares, con ventas que casi se duplicaron entre 1915 y 1918 y ganancias que se dispararon en un 156 %.Moore, Timing a Century, p. 110. Sin embargo, el dinero fácil de los contratos militares ocultó lo que un historiador ha caracterizado como una era de "extravagancia desenfrenada, ineficiencia absoluta y una marcada falta de previsión comercial".Charles W. Moore in Moore, Timing a Century, p. 111. Con el fin de la guerra llegó la Depresión de 1920–1921, que agotó las ventas militares y de consumo por igual.