El golpe de Estado en Vietnam del Sur de 1965 tuvo lugar el 19 de febrero de 1965, cuando algunas unidades del Ejército de la República de Vietnam comandadas por el general Lâm Văn Phát y el coronel Phạm Ngọc Thảo lanzaron un golpe de Estado contra el general Nguyễn Khánh, jefe de la junta militar gobernante de Vietnam del Sur. Su objetivo era instalar al general Trần Thiện Khiêm, un rival de Khánh que había sido enviado a Washington D. C. como embajador en Estados Unidos para evitar que tomara el poder. El intento de golpe llegó a un punto muerto, y aunque el trío no tomó el poder, un grupo de oficiales liderados por el general Nguyễn Chánh Thi y el mariscal del aire Nguyễn Cao Kỳ, y hostiles tanto al complot como al propio Khánh, pudieron forzar un cambio de liderazgo y tomar el control ellos mismos con el apoyo de funcionarios estadounidenses, que habían perdido la confianza en Khánh.
Aunque Khánh había tomado el poder en enero de 1964 en alianza con Khiêm, pronto ambos se distanciaron por disputas políticas de carácter religioso, y el católico Khiêm empezó a conspirar contra Khánh. Se cree que Khiêm ayudó a planificar un golpe de Estado fallido en septiembre de 1964, y como resultado de ello Khánh lo exilió. Mientras estaba en Washington, Khiêm continuó conspirando junto a su ayudante Thảo, quien en realidad era un agente comunista decidido a fomentar luchas internas en cualquier oportunidad. Consciente de los planes de Thảo, Khánh lo convocó de regreso a Vietnam en un aparente intento de capturarlo, y Thảo respondió ocultándose y preparándose para su ataque. Mientras tanto, el control del poder de Khánh se debilitaba a medida que su apoyo militar menguaba y se volvía cada vez más dependiente del apoyo de activistas budistas civiles que favorecían las negociaciones con los comunistas y se oponían a la escalada de la guerra de Vietnam. Los estadounidenses —sobre todo el embajador Maxwell D. Taylor— se oponían a esto y habían estado presionando a varios oficiales vietnamitas de alto rango como Kỳ para derrocar a Khánh, quien sabía que se estaban llevando a cabo movimientos patrocinados por Estados Unidos para deponerlo.
Sin embargo, los estadounidenses no contaban con que Thảo y su compañero católico Phát intentaran tomar el poder sobre una plataforma explícitamente religiosa, afirmando su fidelidad al asesinado expresidente católico Ngô Đình Diệm y prometiendo retirar a Khiêm de Estados Unidos para dirigir el nuevo régimen. Esto causó alarma entre la mayoría budista, que había hecho una intensa campaña contra las políticas religiosas discriminatorias de Diệm en los meses previos a su derrocamiento en noviembre de 1963. Aunque querían que Khánh se fuera, los estadounidenses no querían que Thảo y Phát tuvieran éxito, por lo que buscaron a Kỳ y Thi en un intento de que derrotaran el golpe original y luego depusieran a Khánh. Durante el ataque inicial, Thảo y Phát intentaron capturar a Khánh y Kỳ, pero ambos hombres escaparon por poco, aunque algunos de sus colegas del Consejo de las Fuerzas Armadas fueron arrestados. Aunque los rebeldes lograron tomar el control de la base aérea de Tan Son Nhut, la más grande del país y sede militar de Vietnam del Sur, Kỳ pudo reagruparse rápidamente y retener el control de la cercana base aérea de Bien Hoa, utilizándola para movilizar el poder aéreo y detener el avance rebelde con amenazas de bombardeos. A última hora de la noche, Thảo y Phát se reunieron con Kỳ en una reunión organizada por los estadounidenses, donde se llegó a un acuerdo para poner fin al golpe a cambio del derrocamiento de Khánh. A primera hora de la mañana siguiente, la acción militar incruenta había terminado cuando Thảo y Phát se escondieron y la junta votó para destituir a su líder Khánh, quien estaba ausente en una gira de inspección militar, pensando que Kỳ y Thi estaban de su lado.
Cuando Khánh se enteró de su destitución, la declaró ilegal. Después de desafiar a sus colegas y viajar por todo el país durante un día en un intento infructuoso de conseguir apoyo para un retorno, Khánh se exilió después de ser nombrado para ocupar el insignificante puesto de embajador en misión especial y permitió una elaborada y ceremonial despedida militar para salvar las apariencias. Posteriormente, Phát y Thảo fueron condenados a muerte in absentia. Thảo fue perseguido y asesinado en julio de 1965, mientras que Phát permaneció prófugo durante varios años antes de entregarse y ser indultado.
Antecedentes El general Nguyễn Khánh llegó al poder en enero de 1964 después de sorprender a la junta gobernante del general Dương Văn Minh con un golpe incruento. Sin embargo, debido a la presión estadounidense, mantuvo al popular Minh como jefe de Estado simbólico, mientras concentraba el poder real en sus manos al controlar el Consejo Militar Revolucionario. En agosto, la guerra de Vietnam continuó intensificándose tras el incidente del golfo de Tonkín, un encuentro disputado entre buques de guerra comunistas y estadounidenses frente a las costas de Vietnam del Norte; Washington acusó a Vietnam del Norte de atacar sus barcos en aguas internacionales. Khánh vio la tensa situación como una oportunidad para aumentar su autoridad. El 7 de agosto, declaró el estado de emergencia, aumentó los poderes policiales, prohibió las protestas, endureció la censura y permitió a la policía realizar allanamientos y encarcelamientos arbitrarios. Redactó una nueva constitución que habría aumentado su poder personal a expensas del ya limitado Minh. Sin embargo, estas medidas sólo sirvieron para debilitar a Khánh, ya que estallaron grandes manifestaciones y disturbios en las ciudades, con la mayoría de los budistas prominentes, pidiendo el fin del estado de emergencia y el abandono de la nueva constitución, así como un regreso a un gobierno civil.
Temiendo ser derrocado por las crecientes protestas, Khánh hizo concesiones, derogando la nueva constitución y las medidas policiales, y prometiendo restablecer el gobierno civil y remover del poder a los miembros del Partido Cần Lao —una organización católica secreta utilizada para infiltrarse y espiar a la sociedad para mantener el régimen del presidente Ngô Đình Diệm—. El general Trần Thiện Khiêm afirmó más tarde que «Khánh sintió que no tenía otra opción que aceptar, ya que la influencia de Trí Quang era tan grande que no solo podía poner a la mayoría del pueblo en contra del gobierno, sino que también podía influir en la eficacia de las fuerzas armadas». Muchos oficiales de alto rango, en particular los generales católicos Khiêm y Nguyễn Văn Thiệu, denunciaron lo que consideraban una entrega de poder a los líderes budistas. Intentaron reemplazar a Khánh por Minh, pero abandonaron sus planes de golpe tras no conseguir el respaldo de los estadounidenses. Khánh atribuyó la inestabilidad del gobierno a los disturbios provocados por miembros y partidarios del Đại Việt Quốc dân đảng (Partido Nacionalista del Gran Vietnam, generalmente conocido simplemente como Đại Việt), partido alineado con la Iglesia católica, a quien acusó de anteponer las conspiraciones partidistas al interés nacional. Entre los oficiales destacados asociados con Đại Việt se encontraban Thiệu y Khiêm. Por su parte, Khiêm culpó a la debilidad de Khánh al tratar con los activistas budistas por las manifestaciones en las ciudades y las pérdidas rurales contra los comunistas.
En septiembre, los generales católicos Lâm Văn Phát y Dương Văn Đức lanzaron un golpe de Estado después de ser degradados por Khánh en respuesta a la presión budista; Phát era un conocido leal a Diệm. Fueron apoyados por Đại Việt, Khiêm y el coronel Phạm Ngọc Thảo. Aunque Thảo también era católico, era un espía comunista no detectado que intentaba fomentar luchas internas en cualquier oportunidad. El golpe fracasó y Khánh exilió a Khiêm a Washington como embajador, y su amigo íntimo Thảo fue enviado como agregado de prensa. Preocupado porque el mariscal del aire Nguyễn Cao Kỳ y el general Nguyễn Chánh Thi —quienes habían reprimido el intento de golpe por él— se habían vuelto demasiado poderosos, Khánh hizo que Phát y Duc fueran absueltos en su juicio militar en un esfuerzo por usarlos como contrapeso político. Sin embargo, el golpe fue visto como el comienzo del declive político definitivo de Khánh. Gracias a la intervención de Kỳ y Thi, Khánh quedó ahora en deuda con ellos. En un intento por mantener su poder político frente a la creciente oposición dentro de la junta, trató de buscar el apoyo de los activistas civiles budistas, que apoyaban las negociaciones con los comunistas para poner fin a la guerra. Como los estadounidenses se oponían firmemente a tales políticas, las relaciones con Khánh se volvieron cada vez más tensas.
Estímulo estadounidense a un golpe de Estado alt=Middle-aged man with greying dark hair parted slightly off-centre. He wears a green dress uniform, with suit and tie, is clean-shaven, and has four stars on his shoulder to indicate his rank.|derecha|miniaturadeimagen|Maxwell Taylor, el embajador de Estados Unidos en Vietnam del Sur, era un opositor de Khánh y alentó a los demás oficiales survietnamitas a lanzar un golpe de Estado. En 1965, los estadounidenses buscaban a alguien que derrocara a Khánh, y estos esfuerzos fueron encabezados por el embajador Maxwell D. Taylor, quien había comenzado a alentar a otros oficiales superiores a actuar contra Khánh desde principios de año, aunque todavía había dudas y oposición significativas a cualquier cambio de régimen en Washington. En ese momento, Estados Unidos estaba planeando iniciar una campaña de bombardeos a gran escala contra el norte comunista y consideraba que la dependencia de Khánh del apoyo budista era un obstáculo para sus objetivos. Además, Taylor y Khánh desarrollaron una intensa antipatía personal entre sí, que culminó en una ruptura de su relación; en diciembre de 1964, la junta de Khánh depuso al Alto Consejo Nacional, un órgano asesor civil que fue diseñado para dar una apariencia de gobierno civil. Esto dio lugar a que Taylor condenara airadamente a Khánh y a sus generales en privado hasta el punto de sugerir que Khánh renunciara al liderazgo. Khánh respondió amenazando con expulsar a Taylor y lanzando una ofensiva mediática contra el embajador. Taylor amenazó con retener la ayuda militar, pero los estadounidenses no pudieron hacerlo debido a su deseo primordial de ver la derrota militar de los comunistas, y sin financiación extranjera, Vietnam del Sur no podría sobrevivir.
En enero de 1965, el primer ministro designado por la junta, Trần Văn Hương, intensificó el esfuerzo bélico anticomunista expandiendo el gasto militar utilizando dinero de ayuda y equipo de los estadounidenses, y aumentando el tamaño de las fuerzas armadas ampliando los términos del reclutamiento. Esto provocó manifestaciones generalizadas contra el Hương y disturbios en todo el país, principalmente por parte de estudiantes en edad de reclutamiento y budistas que querían negociaciones. Khánh, que dependía del apoyo budista, hizo poco para intentar contener las protestas. Khánh decidió entonces que las fuerzas armadas asumieran el gobierno. El 27 de enero, con el apoyo de Thi y Kỳ, Khánh derrocó a Hương en un golpe de Estado incruento. Prometió abandonar la política una vez que la situación se estabilizara y entregar el poder a un organismo civil. Se creía que algunos de los oficiales apoyaban el aumento de poder de Khánh para darle la oportunidad de fracasar y ser removido permanentemente. Khánh persistió con la fachada de un gobierno civil al retener al jefe de Estado figura decorativa Phan Khắc Sửu y nombrar al profesor de economía Nguyễn Xuân Oánh como primer ministro interino.