miniaturadeimagen|Palanquillas de extrusión de aluminio en Yugoslavia, 1968. El aluminio es un metal muy raro en su forma nativa, y el proceso para refinarlo a partir de minerales es complejo, por lo que durante la mayor parte de la historia de la humanidad fue desconocido. Sin embargo, el compuesto alumbre se conoce desde el y los antiguos lo utilizaban mucho para teñir. Durante la Edad Media, su uso para teñir lo convirtió en una materia prima de comercio internacional. Los científicos del Renacimiento creían que el alumbre era una sal de una nueva tierra; durante el Siglo de las Luces, se estableció que esta tierra, la alúmina, era un óxido de un nuevo metal. El descubrimiento de este metal fue anunciado en 1825 por el físico danés Hans Christian Ørsted, cuyos trabajos fueron ampliados por el químico alemán Friedrich Wöhler.
El aluminio era difícil de refinar y, por tanto, poco común en el uso real. Poco después de su descubrimiento, el precio del aluminio superó al del oro. Sólo se redujo tras el inicio de la primera producción industrial por el químico francés Henri Étienne Sainte-Claire Deville en 1856. El aluminio se hizo mucho más accesible al público con el proceso Hall-Héroult, desarrollado de forma independiente por el ingeniero francés Paul Héroult y el ingeniero estadounidense Charles Martin Hall en 1886, y el proceso Bayer, desarrollado por el químico austriaco Carl Joseph Bayer en 1889. Estos procesos se han utilizado para la producción de aluminio hasta la actualidad.
La introducción de estos métodos para la producción masiva de aluminio propició el uso generalizado de este metal ligero y resistente a la corrosión en la industria y la vida cotidiana. El aluminio empezó a utilizarse en ingeniería y construcción. En la Primera y Segunda Guerras Mundiales, el aluminio fue un recurso estratégico crucial para la aviación. La producción mundial del metal pasó de 6.800 toneladas métricas en 1900 a 2.810.000 toneladas métricas en 1954, cuando el aluminio se convirtió en el metal no ferroso más producido, superando al cobre.
En la segunda mitad del , el aluminio se empezó a utilizar en el transporte y el embalaje. La producción de aluminio se convirtió en una fuente de preocupación debido a su efecto sobre el medio ambiente, y el reciclaje del aluminio ganó terreno. El metal se convirtió en una mercancía de cambio en la década de 1970. La producción empezó a desplazarse de los países desarrollados a los países en desarrollo; en 2010, China había acumulado una cuota especialmente grande tanto en la producción como en el consumo de aluminio. La producción mundial siguió aumentando hasta alcanzar 58.500.000 toneladas métricas en 2015. La producción de aluminio supera la de todos los demás metales no ferrosos juntos.
Historia antigua «Hoy os traigo la victoria sobre los turcos. Cada año arrancan a los cristianos más de trescientos mil ducados por el alumbre con el que teñimos la lana, ya que éste no se encuentra entre los latinos sino en muy pequeña cantidad. [...] Sin embargo, he encontrado siete montañas tan ricas en este material que podrían abastecer a siete mundos. Si dais órdenes de contratar obreros, construir hornos y fundir el mineral, proveeréis a toda Europa de alumbre y los turcos perderán todos sus beneficios. En lugar de eso, se acumularán para ti...»
Giovanni da Castro a su padrino el papa Pío II en 1461, tras descubrir una rica fuente de alumbre en Tolfa, cerca de Roma miniaturadeimagen|Cristales de alumbre, cuya forma natural ya era conocida por los antiguos. La historia del aluminio está marcada por el uso de su compuesto, el alumbre. La primera mención escrita del alumbre se remonta al , por el historiador griego Heródoto. Los antiguos lo utilizaban como mordiente para teñir, en medicina, en el fresado químico y como revestimiento ignífugo de la madera para proteger las fortalezas de los incendios provocados por el enemigo. El aluminio metálico era desconocido. El escritor romano Petronio menciona en su novela Satyricon que se había presentado al emperador un vaso poco común: tras arrojarlo al pavimento, no se rompió sino que sólo se deformó. Se devolvió a su forma anterior utilizando un martillo. Tras enterarse por el inventor de que nadie más sabía cómo producir este material, el emperador mandó ejecutar al inventor para que no disminuyera el precio del oro. Otras versiones de esta historia fueron mencionadas brevemente en la Historia natural del historiador romano Plinio el Viejo (quien señaló que la historia «había sido una corriente por frecuente repetición, más que auténtica») y en la Historia romana del historiador romano Dion Casio. Algunas fuentes sugieren que este vidrio podría ser aluminio.Deville había establecido que calentando una mezcla de cloruro de sodio, arcilla y carbón se obtienen numerosos glóbulos de aluminio. Esto fue publicado en Comptes Rendus de l'Académie des Sciences de l'URSS, pero fue eventualmente olvidado (Duboin, 1902). Por otro lado, el químico francés André Duboin descubrió que calentando una mezcla de bórax, alúmina y pequeñas cantidades de dicromato y sílice en un crisol se formaba aluminio impuro. El ácido bórico es abundante en Italia. Según Duboin, esto apunta a la posibilidad de que el ácido bórico, la potasa y la arcilla, después de ser reducidas por el carbón, pudieran haber producido aluminio en Roma (Duboin, 1902).Una historia similar se atribuye a Plinio, que menciona un metal ligero y brillante extraído de la arcilla, descripción que coincide con la del aluminio. Sin embargo, tanto Petronio como Plinio mencionan el «vidrio» (Eggert, 1995). Dion no hizo ninguna mención del material (Foster, 1954). Una posible fuente del error es el general francés Louis Gaspard Gustave Adolphe Yvelin de Béville, citado abiertamente por Deville en 1864. De Béville buscó en las fuentes romanas posibles menciones antiguas del nuevo metal y descubrió, entre otros, el relato del Satiricón. De Béville podría haber malinterpretado la expresión de Petronio aurum pro luto habere (literalmente «tener oro como tierra»), suponiendo que lutum significa «arcilla» (una posible traducción), mientras que la palabra en todo el libro significa en realidad algo sin valor en general. El químico alemán Gerhard Eggert llegó a la conclusión de que esta historia era errónea (Eggert, 1995). Tras evaluar otras posibles explicaciones, anunció que la historia original también era probablemente inventada; sin embargo, no evaluó la sugerencia de Duboin (Eggert, 1995). Es posible que en China se produjeran aleaciones con aluminio durante el reinado de la primera dinastía Jin (266-420).La alúmina era abundante y podía reducirse mediante coque en presencia de cobre, dando lugar a aleaciones de aluminio-cobre. Los trabajos existentes de alquimistas chinos muestran que en China se podían producir aleaciones con un pequeño contenido de aluminio. Los chinos no disponían de la tecnología para producir aluminio puro y las temperaturas necesarias (alrededor de 2000 °C) eran inalcanzables. En China también se encontraron varios artefactos con alto contenido en aluminio, supuestamente relacionados con los tiempos de la primera dinastía Jin, pero más tarde se demostró que la tecnología necesaria para fabricarlos no estaba disponible en aquella época y, por tanto, los artefactos no eran auténticos (Butler, Glidewell, Pritchard, 1986).
Tras las Cruzadas, el alumbre se convirtió en una mercancía de comercio internacional, y era indispensable en la industria textil europea. En la Europa católica se explotaban pequeñas minas de alumbre, pero la mayor parte procedía de Oriente Próximo. El alumbre siguió comercializándose a través del Mediterráneo hasta mediados del , cuando los otomanos aumentaron considerablemente los impuestos a la exportación. En pocos años se descubrió alumbre en gran abundancia en Italia. El Papa Pío II prohibió todas las importaciones procedentes de Oriente y utilizó los beneficios del comercio de alumbre para iniciar una guerra con los otomanos. Este alumbre recién descubierto desempeñó durante mucho tiempo un papel importante en la farmacia europea, pero los elevados precios fijados por el gobierno papal acabaron por hacer que otros estados iniciaran su propia producción. De esa manera, la extracción de alumbre a gran escala llegó a otras regiones de Europa en el .
Naturaleza del alumbre miniaturadeimagen|Antoine Lavoisier estableció que la alúmina era un óxido de un metal desconocido. No me parece aventurado predecir que llegará un día en que la naturaleza metálica de la base de alumbre quedará incontestablemente demostrada.
El químico francés Théodore Baron d'Hénouville en 1760 en la Academia de Ciencias de París.A principios del Renacimiento, la naturaleza del alumbre seguía siendo desconocida. Hacia 1530, el médico suizo Paracelso reconoció que el alumbre era distinto del vitriole (sulfatos) y sugirió que era una sal de una tierra. En 1595, el médico y químico alemán Andreas Libavius demostró que el alumbre y el vitriole verde y azul estaban formados por el mismo ácido pero diferentes tierras; para la tierra no descubierta que formaba el alumbre, propuso el nombre de «alúmina». El químico alemán Georg Ernst Stahl afirmó en 1702 que la base desconocida del alumbre era parecida a la cal o la creta; esta opinión errónea fue compartida por muchos científicos durante medio siglo. En 1722, el químico alemán Friedrich Hoffmann sugirió que la base del alumbre era una tierra distinta. En 1728, el químico francés Étienne Geoffroy Saint-Hilaire afirmó que el alumbre estaba formado por una tierra desconocida y ácido sulfúrico. El error de Geoffroy no fue corregido hasta 1785 por el químico y farmacéutico alemán Johann Christian Wiegleb, quien determinó que la tierra de alumbre no podía sintetizarse a partir de sílice y álcalis, lo cual es contrario a la creencia contemporánea. En 1739, el químico francés Jean Gello demostró que la tierra de arcilla y la tierra resultante de la reacción de un álcali sobre el alumbre eran idénticas. El químico alemán Johann Heinrich Pott demostró en 1746 que el precipitado obtenido al verter un álcali en una solución de alumbre era diferente de la cal y la creta.
El químico alemán Andreas Sigismund Marggraf sintetizó la tierra de alumbre hirviendo arcilla en ácido sulfúrico y añadiendo potasa en 1754. Se dio cuenta de que añadiendo sosa, potasa o un álcali a una solución de la nueva tierra en ácido sulfúrico se obtenía alumbre. Él describió a la tierra como alcalina, ya que había descubierto que se disolvía en ácidos al secarse. Marggraf también describió sales de esta tierra: cloruro, nitrato y acetato. En 1758, el químico francés Pierre Macquer escribió que la alúminaLos términos «tierra de alumbre» y «alúmina» se refieren a la misma sustancia. Los autores de habla alemana mencionados en esta sección utilizaban «tierra de alumbre» (Alaun-Erde), mientras que los autores franceses empleaban «alúmina» (alumine). se parecía a una tierra metálica. En 1760, el químico francés Théodore Baron d'Hénouville expresó su confianza en que la alúmina era una tierra metálica.
En 1767, el químico sueco Torbern Bergman sintetizó el alumbre hirviendo alunita en ácido sulfúrico y añadiendo potasa a la solución. También sintetizó el alumbre como producto de la reacción entre sulfatos de potasio y tierra de alumbre, demostrando que el alumbre era una sal doble. En 1776, el químico farmacéutico sueco-alemán Carl Wilhelm Scheele demostró que tanto el alumbre como la sílice procedían de la arcilla y que el alumbre no contenía silicio. En 1782, el químico francés Antoine Lavoisier consideró que la alúmina era un óxido de un metal con una afinidad por el oxígeno tan fuerte que ningún agente reductor conocido podía superarla.