miniaturadeimagen|El telégrafo de dos agujas de Cooke y Wheatstone utilizado en el ferrocarril Great Western El telégrafo de Cooke y Wheatstone fue uno de los primeros sistemas de telegrafía eléctrica de la década de 1830, inventado por el inventor inglés William Fothergill Cooke y el científico inglés Charles Wheatstone. Fue una forma de telégrafo de agujas y el primer sistema telegráfico puesto en servicio comercial. El receptor consistía en una serie de agujas que podían moverse mediante bobinas electromagnéticas para señalar letras en un tablero. Esta característica gustó a los primeros usuarios, que no estaban dispuestos a aprender códigos, y a los empresarios, que no querían invertir en la formación del personal.
En sistemas posteriores, se prescindió del tablero de letras y el código se leía directamente a partir del movimiento de las agujas. Esto ocurrió porque se redujo el número de agujas, lo que dio lugar a códigos más complejos. El cambio estuvo motivado por la necesidad económica de reducir el número de hilos telegráficos utilizados, que estaba relacionado con el número de agujas. El cambio se hizo más urgente a medida que se deterioraba el aislamiento de algunas de las primeras instalaciones, lo que provocó que algunos de los cables originales quedaran inutilizables. El sistema más exitoso de Cooke y Wheatstone fue finalmente el de una sola aguja, que continuó en servicio hasta la década de 1930.
El telégrafo de Cooke y Wheatstone desempeñó un papel importante en la detención del asesino John Tawell. Una vez que se supo que Tawell había subido a un tren con destino a Londres, se utilizó el telégrafo para enviar una señal a la estación de Paddington y detenerlo allí. La novedad de este uso del telégrafo en la lucha contra el crimen generó una gran publicidad y condujo a una mayor aceptación y uso del telégrafo por parte del público.
Inventores miniaturadeimagen|Wheatstone (izquierda) y Cooke (derecha) El telégrafo nació de la colaboración entre William Fothergill Cooke y Charles Wheatstone, más conocido por los escolares por el puente del mismo nombre. Su colaboración no fue afortunada porque sus objetivos diferían. Cooke era un inventor y empresario que deseaba patentar y explotar comercialmente sus inventos. Wheatstone, por el contrario, era un académico sin ningún interés comercial, y su intención era publicar sus resultados y permitir que otros los utilizaran libremente.Bowers, página 119 Esta diferencia de puntos de vista acabó provocando una amarga disputa entre los dos hombres sobre las reivindicaciones de prioridad del invento. Marc Isambard Brunel representó a Cooke y John Frederic Daniell a Wheatstone. Cooke acabó comprando la participación de Wheatstone a cambio de regalías.Bowler & Morus, páginas 403-404
Cooke había tenido algunas ideas para construir un telégrafo antes de asociarse con Wheatstone y había consultado al científico Michael Faraday para que le aconsejara. En 1836, Cooke construyó un sistema electrométrico experimental y un telégrafo mecánico con un mecanismo de relojería y un retén electromagnético. Sin embargo, gran parte de los conocimientos científicos para el modelo realmente puesto en práctica procedían de Wheatstone. Las ideas anteriores de Cooke fueron abandonadas en gran medida.Shaffner, página 185
Historia miniaturadeimagen|El telégrafo de cinco agujas y seis hilos de Cooke y Wheatstone En enero de 1837, Cooke propuso a los directores del Ferrocarril de Liverpool y Mánchester un diseño de telégrafo mecánico de 60 códigos,Schaffner, p. 190 demasiado complicado para sus propósitos; la necesidad inmediata era una simple señal de comunicación entre la estación de Liverpool y una casa de máquinas de transporte por cable en la cima de una empinada pendiente a través de un largo túnel fuera de la estación. El transporte por cable hasta las estaciones principales era habitual en aquella época para evitar el ruido y la contaminación, y en este caso la pendiente era demasiado pronunciada para que la locomotora pudiera ascender sin ayuda. Todo lo que se necesitaba eran algunas señales sencillas, como una indicación a la casa de máquinas para que iniciara el arrastre. Se pidió a Cooke que construyera una versión más sencilla con menos códigos, lo que hizo a finales de abril de 1837.Bowers, página 123 Sin embargo, el ferrocarril decidió utilizar en su lugar un telégrafo neumático equipado con silbatos.Burns, página 72 Poco después Cooke se asoció con Wheatstone.Bowers, páginas 124-125
En mayo de 1837, Cooke y Wheatstone patentaron un sistema telegráfico que utilizaba una serie de agujas en un tablero que podían moverse para señalar las letras del alfabeto. La patente recomendaba un sistema de cinco agujas, pero se podía utilizar cualquier número de agujas en función del número de caracteres que fuera necesario codificar. Se instaló un sistema de cuatro agujas entre Euston y Camden Town, en Londres, en una línea ferroviaria que estaba construyendo Robert Stephenson entre Londres y Birmingham. Se demostró con éxito el 25 de julio de 1837.Amanece la era telegráfica Archivado 2013-02-19 en la Wayback Machine Museo Online de la Tierra Conectada del Grupo BT. Consultado en diciembre de 2010, 10 feb 2013 Se trataba de una aplicación similar al proyecto de Liverpool. Los vagones se desprendían en Camden Town y viajaban por gravedad hasta Euston. Se necesitaba un sistema que enviara una señal a la sala de máquinas de Camden Town para que los vagones volvieran a subir por la pendiente hasta la locomotora que los esperaba. Al igual que en Liverpool, el telégrafo eléctrico fue finalmente rechazado en favor de un sistema neumático con silbatos.Bowers, página 129 izquierda|miniaturadeimagen|Cable telegráfico de 5 hilos de Cooke y Wheatstone en un separador de madera Cooke y Wheatstone tuvieron su primer éxito comercial con un telégrafo instalado en 1838 en el ferrocarril Great Western a lo largo de las 13 millas (21 km) que separan la estación de Paddington de West Drayton.Huurdeman, página 67 Se trataba de un sistema de cinco agujas y seis hilos. Los cables se instalaron originalmente bajo tierra en un conducto de acero. Sin embargo, pronto empezaron a fallar debido al deterioro del aislamiento.Huurdeman, páginas 67-68
Beauchamp, página 35 Como medida provisional, se utilizó un sistema de dos agujas con tres de los cables subterráneos que aún funcionaban, que a pesar de utilizar sólo dos agujas tenía un mayor número de códigos.Mercer, página 7 Dado que había que aprender el nuevo código, y no sólo leerlo en la pantalla, fue la primera vez en la historia del telégrafo que se necesitaron operadores telegráficos cualificados.Kieve, páginas 32-33
Cuando la línea se amplió hasta Slough en 1843, se instaló un sistema de una aguja y dos hilos.Huurdeman, página 69 Cooke también pasó de tender los cables en tuberías de plomo enterradas al sistema menos costoso y más fácil de mantener de suspender los hilos sin aislar en postes de aisladores cerámicos, sistema que patentóKieve, página 32 y que rápidamente se convirtió en el método más común.Duffy, página 5 Esta ampliación se hizo a expensas de Cooke, ya que la compañía ferroviaria no estaba dispuesta a financiar un sistema que aún consideraba experimental. Hasta ese momento, la Great Western había insistido en el uso exclusivo y había denegado a Cooke el permiso para abrir oficinas telegráficas públicas. El nuevo acuerdo de Cooke concedía a la compañía ferroviaria el uso gratuito del sistema a cambio del derecho de Cooke a abrir oficinas públicas, con lo que se establecía por primera vez un servicio telegráfico público.Kieve, páginas 31-32 Se cobraba una tarifa plana (a diferencia de todos los servicios telegráficos posteriores, que cobraban por palabra) de un chelín, pero mucha gente la pagaba sólo por ver el extraño equipo.Kieve, página 33
A partir de ese momento, el uso del telégrafo eléctrico empezó a crecer en los nuevos ferrocarriles que se construían desde Londres. El ferrocarril de Londres y Blackwall (otra aplicación de transporte por cable) estaba equipado con el telégrafo de Cooke y Wheatstone cuando se inauguró en 1840, y muchos otros le siguieron.Beauchamp, página 35 La distancia que había que recorrer en el ferrocarril de Blackwall (cuatro millas) era demasiado grande para la señalización por vapor y el ingeniero, Robert Stephenson, apoyó firmemente la solución eléctrica.Kieve páginas 30-31 En febrero de 1845, se completó una línea de 88 millas desde Nine Elms hasta Gosport a lo largo del ferrocarril de Londres y el suroeste, mucho más larga que cualquier otra línea hasta ese momento. El Almirantazgo pagó la mitad del coste de capital y 1.500 libras anuales por un telégrafo privado de dos agujas en esta línea para conectarla con su base en Portsmouth, sustituyendo finalmente al telégrafo óptico.Kieve, páginas 37-38 En septiembre de 1845, el financiero John Lewis Ricardo y Cooke formaron la Electric Telegraph Company. Esta empresa compró las patentes de Cooke y Wheatstone y estableció sólidamente el negocio del telégrafo. En 1869, la empresa fue nacionalizada y pasó a formar parte de la Oficina General de Correos.Mercer, página 8 El telégrafo de una aguja tuvo un gran éxito en los ferrocarriles británicos, y a finales del aún se utilizaban 15.000 aparatos. Algunos siguieron en servicio en la década de 1930.Huurdeman, páginas 67-69
El telégrafo de Cooke y Wheatstone se limitó en gran medida al Reino Unido y al Imperio Británico. Sin embargo, también se utilizó en España durante un tiempo.Huurdeman, p. 107 Tras la nacionalización del sector telegráfico en el Reino Unido, la Oficina de Correos sustituyó poco a poco los diversos sistemas que había heredado, incluido el telégrafo Cooke y Wheatstone, por el sistema telegráfico Morse.Kieve, p. 176
Arresto de Tawell izquierda|miniaturadeimagen|John Tawell en su juicio El sospechoso de asesinato John Tawell fue detenido gracias a un mensaje telegráfico enviado desde Slough a Paddington el 1 de enero de 1845. Se cree que este fue el primer uso del telégrafo para atrapar a un asesino. El mensaje era:
Los sistemas Cooke y Wheatstone no admitían signos de puntuación, minúsculas ni algunas letras. Incluso el sistema de dos agujas omitía las letras J, Q y Z; de ahí los errores ortográficos de "just" y "Quaker". Esto causó algunas dificultades al operador receptor de Paddington, que solicitó repetidamente un reenvío tras recibir K-W-A, que supuso era un error. Esto continuó hasta que un niño sugirió que se permitiera al operador remitente completar la palabra, tras lo cual se entendió. Tras llegar, un detective siguió a Tawell hasta una cafetería cercana y lo detuvo allí. La cobertura periodística de este incidente dio mucha publicidad al telégrafo eléctrico y lo situó firmemente en el punto de mira del público.
El arresto de Tawell fue uno de los dos acontecimientos que atrajeron la atención del público hacia el telégrafo y condujeron a su uso generalizado más allá de la señalización ferroviaria. El otro acontecimiento fue el anuncio por telégrafo del nacimiento de Alfred Ernest Albert, segundo hijo de la reina Victoria. La noticia se publicó en The Times a la velocidad sin precedentes de 40 minutos tras el anuncio.Burns, páginas 78-79
Bloque ferroviario en funcionamiento