El bacalao del Murray (Maccullochella peelii) es un gran pez depredador australiano de agua dulce del género Maccullochella de la familia Percichthyidae. Aunque la especie se denomina bacalao en la jerga vernácula, no está emparentado con el bacalao marino del hemisferio norte (Gadus). El bacalao del Murray es una parte importante de la fauna vertebrada de Australia -como depredador en el sistema fluvial Murray-Darling- y también es significativo en la cultura humana de Australia. El bacalao del Murray es el pez de agua dulce más grande de Australia y uno de los más grandes del mundo. Otros nombres comunes del bacalao del Murray son bacalao, pez verde, goodoo, bacalao del río Mary, perca del Murray, ponde, pondi y bacalao de agua dulce de Queensland.
El nombre científico del bacalao del Murray deriva de un antiguo investigador de peces australiano, Allan Riverstone McCulloch, y del río en el que el explorador Major Mitchell describió científicamente la especie por primera vez, el río Peel. Durante varios años se cambió a M. peelii peelii para diferenciar el bacalao del Murray del bacalao del río Mary, que se designó como subespecie del bacalao del Murray. Sin embargo, a partir de 2010, el bacalao del río Mary ha sido elevado a la categoría de especie completa (M. mariensis), por lo que el bacalao del Murray ha vuelto simplemente a M. peelii.
Las poblaciones de bacalao del Murray han sufrido un grave declive desde la colonización europea de Australia debido a diversas causas, entre ellas la sobrepesca, la regulación fluvial y la degradación del hábitat, y actualmente figuran en la lista de especies amenazadas. Sin embargo, antaño habitaban en gran número casi toda la cuenca del Murray-Darling, el mayor sistema fluvial de Australia.
Se trata de un pez longevo, carnívoro, que se alimenta de crustáceos (gambas, yabbies, cangrejos), peces y mejillones de agua dulce. La especie muestra un alto grado de cuidado parental de sus huevos, que desovan en primavera y suelen depositar en troncos huecos u otras superficies duras. El bacalao del Murray es una especie popular para la pesca con caña y la acuicultura. A menudo disponible en el comercio de acuarios, también es una especie de acuario popular en Australia.
Descripción miniaturadeimagen|Un bacalao del Murray, con su característica coloración verde moteada. El bacalao del Murray es un pez grande parecido al mero, de cuerpo alargado y profundo y sección transversal redondeada. Tiene una cabeza ancha y redondeada y una boca grande con almohadillas de dientes muy pequeños en forma de aguja. Las mandíbulas del bacalao de Murray son iguales o la inferior sobresale ligeramente.
La aleta dorsal espinosa del bacalao de Murray es de altura moderada a baja y está parcialmente separada por una muesca de la aleta dorsal blanda, alta y redondeada. Las aletas dorsal blanda, anal y caudal (cola) son grandes y redondeadas, de color gris oscuro o negro con bordes blancos bien definidos. Las aletas pectorales, grandes y redondeadas, suelen tener un color similar al de los flancos. Las aletas pélvicas son grandes, angulosas y están situadas por delante de las pectorales. Los radios anteriores de color blanco de las aletas pélvicas se dividen en dos filamentos blancos posteriores, mientras que las aletas pélvicas en sí suelen ser de color blanco translúcido o crema, tendiendo a la opacidad en los peces grandes.
El bacalao del Murray es de color blanco a crema en la superficie ventral (vientre). El dorso y los flancos suelen ser de color verde amarillento a verde, cubierto de un moteado verde más oscuro, pero ocasionalmente marrón o negro. El efecto es un aspecto jaspeado que a veces recuerda a las marcas de un leopardo. La coloración está relacionada con la claridad del agua; la coloración es intensa en los peces de hábitats de aguas claras. El bacalao del Murray de tamaño pequeño a mediano de hábitats de aguas claras suele tener una coloración llamativa y muy definida. Los peces muy grandes tienden a una coloración gris verdosa moteada.
Tamaño El bacalao del Murray es un pez de gran tamaño, con ejemplares adultos que suelen alcanzar los 80-100 cm (31-39 pulgadas) de longitud. El bacalao del Murray es capaz de superar con creces 1 m de longitud y el más grande del que se tiene constancia superaba 1,8 m y pesaba unos 113 kg. Los peces reproductores de gran tamaño son raros en la mayoría de las poblaciones salvajes hoy en día debido a la sobrepesca.
Especies relacionadas miniaturadeimagen|El bacalao del Murray se adentra distancias significativas en hábitats fluviales de tierras altas. El bacalao del Murray sigue un patrón presente en los géneros de peces autóctonos de Murray-Darling de especiación en especies de tierras bajas y especies especialistas de tierras altas: el bacalao del Murray es la especie predominante de las tierras bajas y el bacalao trucha (Maccullochella macquariensis), en peligro de extinción, es la especie especialista de las tierras altas. En el caso del bacalao, la pauta es ligeramente borrosa porque, al ser peces adaptables y con éxito, el bacalao del Murray se desplaza distancias significativas hacia hábitats de tierras altas, mientras que el bacalao trucha, ahora en peligro de extinción, se aleja (o se alejaba, antes de su declive) mucho más abajo de la zona de transición entre tierras altas y bajas, que puede ser extensa en los ríos Murray-Darling. No obstante, el patrón básico de especiación en una especie principalmente de tierras bajas y una especie especializada en tierras altas está presente.
El bacalao del Murray, al igual que otras especies de peces autóctonos del Murray-Darling, también ha conseguido cruzar la Gran Cordillera Divisoria al menos una vez mediante capturas fluviales naturales, lo que ha dado lugar a varias especies y subespecies de bacalao costero. Las más conocidas son el bacalao de agua dulce oriental del sistema del río Clarence, en el norte de Nueva Gales del Sur, y el bacalao del río Mary, en el sistema del río Mary, en el sureste de Queensland, ambas especies en peligro de extinción, pero que sobreviven en la actualidad. El bacalao costero también se encontraba en el sistema fluvial de Richmond, en el norte de Nueva Gales del Sur, y en el sistema fluvial de Brisbane, en el sur de Queensland, pero se ha extinguido.
Taxonomía En la descripción original de Mitchell, clasificó el pez como «Familia, Percidae; Género, Acerina; Subgénero, Gristes, Cuv. o Growler; Especies, Gristes peelii mihi, o Bacalao», observando «Este pez puede ser idéntico al pez descrito por MM. Cuvier y Valenciennes Volumen 3 página 45 bajo el nombre de Gristes macquariensis pero difiere de su descripción...".
En la década de 1800 y principios de 1900, los pescadores comerciales, los pescadores recreativos, los residentes de las riberas y algunos científicos pesqueros (por ejemplo, Anderson, Stead, Langtry) reconocieron claramente dos especies de bacalao en el sur de la cuenca Murray-Darling, el bacalao Murray y el bacalao trucha o «bacalao de nariz azul». Sin embargo, desde el punto de vista taxonómico abundaba la confusión. Haciendo caso omiso de las evidentes diferencias de tamaño en la madurez sexual, y mediante un razonamiento poco científico, algunos destacados científicos pesqueros (por ejemplo, Whitley) insistieron en reconocer una sola especie de bacalao: el bacalao de Murray (denominado entonces Maccullochella macquariensis, en honor a un antiguo investigador australiano de peces apellidado McCulloch y al río Macquarie, en Nueva Gales del Sur, donde se capturó el holotipo). Posteriormente, a medida que el bacalao trucha fue disminuyendo hasta casi extinguirse en la década de 1900, la distinción entre las dos especies se fue erosionando aún más y, finalmente, se cuestionó. En la década de 1970, las primeras técnicas genéticas confirmaron que el bacalao trucha era una especie distinta y demostraron además que el espécimen original de «bacalao del Murray» era en realidad un bacalao trucha. Siguiendo las reglas de la clasificación científica, el nombre M. macquariensis se mantuvo con el espécimen original, ahora conocido como bacalao trucha, y se acuñó un nuevo nombre, M. peelii, para el río Peel, donde se capturó el nuevo holotipo, para el bacalao Murray. Posteriormente, se identificaron otros dos bacalaos como especies separadas, el bacalao de agua dulce oriental (M. ikei) y el bacalao del río Mary (M. mariensis).
Hábitat El bacalao del Murray debe su nombre al río Murray, que forma parte de la cuenca Murray-Darling en el este de Australia, el sistema fluvial más grande e importante de Australia, que drena alrededor del 14% del continente. El área de distribución natural del bacalao del Murray abarca prácticamente toda la cuenca del Murray-Darling, en particular las zonas de tierras bajas, y se extiende hasta las zonas de tierras altas - hasta unos 700 m (2.300 pies) de elevación en la mitad sur de la cuenca y hasta unos 1.000 m (3.300 pies) en la mitad norte de la cuenca. miniaturadeimagen|Distribución del bacalao de Murray En consecuencia, el bacalao del Murray habita en una variedad de hábitats extraordinariamente amplia, desde arroyos frescos, claros y de corriente rápida con estructura de riffle y poza y sustratos rocosos en zonas de tierras altas hasta ríos grandes, de corriente lenta y serpenteantes en las extensas tierras bajas aluviales de la cuenca Murray-Darling. El bacalao del Murray ha desaparecido en muchos de sus hábitats de tierras altas, especialmente en el sur de la cuenca Murray-Darling, debido a una combinación de sobrepesca, sedimentación, presas y diques que bloquean la migración, contaminación por inmersión de ovejas con arsénico, minería y, en algunos casos, repoblaciones de truchas introducidas, lo que provoca competencia entre los juveniles de bacalao del Murray y las especies de truchas introducidas. El bacalao del Murray también se ha introducido en otras cuencas hidrográficas, como la cuenca del Cooper en Queensland.
Tiempo de vida El bacalao del Murray es muy longevo, lo que es característico de muchos peces autóctonos de agua dulce de Australia. La longevidad es una estrategia de supervivencia en un entorno australiano variable para garantizar que la mayoría de los adultos participen en al menos un acontecimiento excepcional de desove y reclutamiento, que a menudo están relacionados con años inusualmente húmedos de La Niña y sólo pueden ocurrir cada una o dos décadas. El bacalao del Murray es el pez autóctono de agua dulce más longevo de Australia. El bacalao del Murray más viejo hasta la fecha tenía 48 años, y los ejemplares aún más grandes de años pasados dejan pocas dudas de que la especie puede alcanzar edades considerablemente mayores, de 70 años o más.
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