thumb|276px|Recepción al emperador Dom Pedro II en la Praça da Matriz, 1865
La historia de Porto Alegre, ciudad capital de Río Grande del Sur, Brasil, comienza oficialmente el 26 de marzo de 1772, cuando el primitivo asentamiento fue elevado a la categoría de parroquia. Pero, en realidad, sus orígenes son más antiguos habiendo nacido como resultado de la colonización de la zona por terratenientes portugueses desde el . Sin embargo, la región está habitada por el hombre desde hace 11 000 años. A lo largo del comenzó a crecer, contando los portugueses con la ayuda de muchos inmigrantes europeos de diversos orígenes, además de esclavos africanos y algunos hispanos de la región del río de la Plata. Entrando en el , la expansión de la ciudad se aceleró, consolidando su primacía entre todas las ciudades de Río Grande del Sur y proyectándola al escenario nacional. Entonces se definieron sus rasgos más característicos que sólo habían sido esbozados en el siglo anterior. Muchos de ellos aún hoy son visibles, especialmente en su centro histórico. A lo largo del , la ciudad se esforzó por ampliar orgánicamente su tejido urbano y dotarlo de los servicios necesarios, logrando importantes éxitos pero también afrontando diversas dificultades, al tiempo que desarrollaba una cultura propia, que en ocasiones llegó a influir en todo Brasil en diversos campos, desde la política hasta las artes plásticas. Hoy Porto Alegre es una de las mayores capitales de Brasil y una de las ciudades más ricas y con mejor calidad de vida, e incluso ha recibido varias distinciones internacionales. Es sede de muchos eventos importantes y a menudo ha sido considerada como modelo de administración para otras grandes ciudades.
Colonización temprana thumb|276px|Indio charrúa pintado por Debret en el . En la época del Descubrimiento, la región donde se levanta Porto Alegre estaba habitada por los grupos indígenas guaraní, charrúa, minuán y tapes. Con la firma del tratado de Tordesillas en 1494 y la posterior colonización de Brasil en 1500, cuyo territorio quedó dividido por la línea demarcada por el Tratado, la región bajo dominio portugués terminaba a la altura de la localidad de Laguna, en Santa Catarina, por lo que el territorio de lo que hoy es Río Grande del Sur se encontraba dentro del territorio reservado al dominio español..
Sin embargo, con la Unión Ibérica, entre 1580 y 1640, estos límites perdieron importancia. Con poco interés de la metrópoli por estas tierras, varios exploradores portugueses comenzaron a establecerse espontáneamente cerca de la costa y, cuando Portugal restableció su independencia del Reino de España en 1640, ya había muchos asentamientos en la región, especialmente al norte de la Laguna de los Patos y cerca de la desembocadura del río Yacuí. En 1680, los portugueses fundaron Colonia del Sacramento, hoy la ciudad uruguaya de Colonia, y el litoral riograndense comenzó a ser recorrido intensamente como ruta de abastecimiento de la colonia y como forma de asegurar la posesión del territorio.
En 1732, Manoel Gonçalves Ribeiro, natural de Laguna, recibió una sesmaría en la zona conocida como Campos de Viamão, donde comenzó la formación de un asentamiento, Capela Grande do Viamão, que se convertiría en la segunda capital del estado. Otros colonos que recibieron tierras en la región fueron Sebastião Francisco Chaves, Dionisyo Rodrigues Mendes y, sobre todo, Jerônimo de Ornelas, a quien se le concedió la sesmaria más importante, la de Sant'Anna, ubicada en el actual Morro Santana, en una parcela que ocupaba desde 1732, instalado allí su residencia y una ganadería. Junto a la antigua desembocadura del arroyo Dilúvio ya existía un fondeadero, el Puerto de Viamão, que también pasó a ser conocido como "Puerto de Dornelles", corrupción de "de Ornellas".
En 1742, el rey de Portugal, a petición del brigadier José da Silva Paes, publicó un edicto autorizando la emigración de azorianos al sur de Brasil, quienes inicialmente debían establecerse en la región de Santa Catarina. El 7 de diciembre de 1744, Jerônimo de Ornelas recibió la confirmación de la posesión de las tierras que ya había ocupado por Cédula Real e intensificó su actividad ganadera. Con su cuartel general instalado en el Morro Sant'Anna, el resto de su propiedad era sólo campo deshabitado, con excepción de algunas familias asentadas junto al lago formado por el río Guaíba, en la punta de la península, donde hoy se encuentra el centro histórico de Porto Alegre. Allí construyeron una pequeña capilla consagrada a São Francisco das Chagas, que fue elevada a curato en 1747.
En 1750, tras la firma del Tratado de Madrid, el gobernador de Santa Catarina, Manoel Escudeiro de Souza, recibió la orden de enviar hacia el puerto de Viamão un lote de parejas que estaban a punto de llegar de las Azores. En 1751, fueron seleccionadas 60 familias, totalizando cerca de 300 personas, que llegaron en enero de 1752 y fueron enviadas a tierras ya demarcadas en el Morro Sant'Anna. Sin embargo, el lugar carecía de fuentes de agua y fue abandonado, instalándose la población cerca del puerto que, por esta razón, pasó a llamarse (en español: "Puerto de las parejas"). En 1752, llegó una nueva oleada de azorianos, que se unieron a los cerca de 60 milicianos del destacamento del coronel Cristóvão Pereira de Abreu que habían sido enviados aquí para proporcionar protección y asistencia a los habitantes. Junto con las tropas llegó el primer religioso, un capellán militar carmelita, fray Faustino Antônio de Santo Alberto. Todavía en 1752, Jerônimo de Ornelas, sintiéndose agraviado por la ocupación de la punta de la península por los azorianos, vendió sus tierras a Ignácio Francisco, aunque la Carta de Confirmación de su sesmaria incluía la obligación de dejar media legua del lago hacia el interior como zona de uso público. La zona fue entonces expropiada y puesta legalmente a disposición de los colonos, pero el reparto y entrega efectiva de las parcelas rurales individuales no se produjo hasta 1772. El primer espacio público construido fue el cementerio, a orillas del Guaíba y cerca de la Praça da Harmonia, que luego fue transferida al Morro da Praia, actual Praça da Matriz.
Creación de la parroquia thumb|276px|La antigua iglesia Matriz y el Palacio del Gobernador, los dos primeros edificios importantes de la ciudad, construidos a partir de la década de 1770. Acuarela de Herrmann Wendroth, c. 1851 En 1763, con la caída en manos españolas de la ciudad de Río Grande que en ese entonces era la capital de la capitanía, el gobierno se trasladó a Viamão y gran parte de la población de Río Grande se refugió en Porto dos Casais, ampliando el área habitada. Este primer asentamiento fue elevado a parroquia el 26 de marzo de 1772, fecha oficial de fundación de la actual capital de Río Grande del Sur, con el nombre de "Freguesia de São Francisco do Porto dos Casais", porque la primera capilla de la ciudad estaba dedicada a São Francisco das Chagas. En 1772, los colonos recibieron los títulos de propiedad de sus parcelas y un cuadrilátero de cerca de 141 ha fue destinado a la formación del centro urbano, ocupando toda la superficie de la península. Su trazado inicial fue realizado por el cartógrafo Capitán Alexandre José Montanha, en la región expropiada a la sesmaría Sant'Anna pero nunca se han encontrado los originales de este trazado. Acompañando el crecimiento de la población y en reconocimiento de la importancia estratégica del puerto, el gobernador Marcelino de Figueiredo volvió a trasladar la capital en 1773, de Viamão a Porto Alegre pero, habiendo cambiado de santo patrón, su nombre pasó a ser "Parroquia de Nuestra Señora Madre de Dios de Porto Alegre". Según Sebastião da Câmara, el cambio de capital fue ordenado por el entonces virrey de Brasil, Marquês do Lavradio. thumb|276px|Casa da Junta, de 1790, antigua sede de la Junta de Administración y Recaudación de Hacienda, que dio nombre al edificio, y posteriormente de la Asamblea Legislativa. Comenzó la reorganización de la ciudad como capital de la provincia. En 1774 se construyeron el Arsenal de Guerra, la primera Iglesia Matriz y el Palácio do Governador. Cuatro años más tarde se levantaron fortificaciones en el perímetro opuesto al lago. En las dos décadas siguientes ya funcionaban varias alfarerías lo que indicaba una creciente demanda de materiales de construcción como tejas, pavimentos y ladrillos. Los astilleros ya construían barcos por encargo para Río de Janeiro, se estructuraba el comercio en general y los concejales se preocupaban por el embellecimiento y la limpieza de las calles y barrios. Algunas de las plazas más antiguas de Porto Alegre también comenzaban a tomar forma, como la Praça XV, la Praça da Matriz y la Praça da Alfândega, que aún existen. En el plano cultural, en 1794 se instaló el primer teatro de ópera, aunque se trataba de un rudimentario cobertizo de madera en Beco dos Ferreiros. Los colonos se dedicaban a la agricultura y a la ganadería diversa para alimentar a sus ciudadanos, destacando la producción de trigo y harina. La importancia de esta actividad se revela en el hecho de que uno de los más importantes molineros de la época, Francisco Antônio da Silveira, el Chico da Azenha, acabó prestando su apodo a todo el barrio, Azenha. Otros molinos han marcado la memoria de los habitantes de Porto Alegre y actualmente existe un barrio llamado Moinhos de Vento. Los saladeros también se instalaron en las afueras de la ciudad atraídos por el crecimiento urbano. Con la proliferación de estas pequeñas industrias a su alrededor, se fueron añadiendo casas que darían origen a algunos de los barrios más alejados del centro como Cristal y Tristeza. A finales del , Porto Alegre contaba con casi 4.000 habitantes.
La carta de 27 de agosto de 1808 y la Real Resolución de 7 de octubre de 1809 elevaron la parroquia a la categoría de ciudad y se instaló el 11 de diciembre de 1810. Por carta de 16 de diciembre de 1812, Porto Alegre pasó a ser sede de la recién creada Capitanía de San Pedro del Río Grande del Sur y cabeza de la comarca de São Pedro do Rio Grande y Santa Catarina. En 1814, el nuevo gobernador, Dom Diogo de Souza, obtuvo la concesión de una gran sesmaria al norte, con el propósito expreso de estimular la agricultura local. Con el crecimiento de las ciudades próximas, como Rio Pardo y Santo Antônio da Patrulha, y dada su privilegiada situación geográfica en la confluencia de dos importantes vías fluviales interiores -el río Jacuí y la Lagoa dos Patos-, Porto Alegre comenzó a convertirse en el mayor centro comercial de la provincia. La flota permanente que frecuentaba el puerto en aquella época rondaba el centenar de barcos, y se construyó un gran muelle lacustre interior para el atraque y se abrió una aduana. También comenzaron las exportaciones de trigo y cecina. En 1816, se comercializaron 400.000 fanegas de trigo a Lisboa y, en 1818, más de 120.000 arrobas de cecina, producto que pronto ocuparía un lugar central en la economía de la provincia.