El Complejo de Lanzamiento 39A (LC-39A) es la primera de las tres plataformas de lanzamiento del Complejo de Lanzamiento 39, ubicada en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Merritt Island, Florida. La plataforma, junto con el Complejo de Lanzamiento 39B, se construyó por primera vez en la década de 1960 para acomodar el vehículo de lanzamiento Saturno V, y se ha utilizado para apoyar misiones de vuelos espaciales tripulados de la NASA, incluido el histórico alunizaje del Apolo 11 y el transbordador espacial. El sitio está actualmente arrendado por SpaceX y admite lanzamientos de los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy. A partir de agosto de 2025, se planea añadir 2 zonas de aterrizaje para los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy para realizar aterrizajes de retorno al sitio de lanzamiento. Otros planes incluyen agregar una "Plataforma de lanzamiento orbital" adyacente a la torre de Starship existente, una torre de captura y otra infraestructura para permitir los lanzamientos de Starship. Historia Programa Apolo En 1961, el presidente estadounidense Kennedy propuso al Congreso de su país el objetivo de llevar un hombre a la Luna a finales de la década. La aprobación del Congreso condujo al lanzamiento del programa Apolo, que requirió una expansión masiva de las operaciones de la NASA, incluida una expansión de las operaciones de lanzamiento desde el Cabo hasta la adyacente Isla Merritt al norte y al oeste.
El complejo de lanzamiento 39A, llamado originalmente Complejo de lanzamiento 39C,Launch Complex 39. fue diseñado para manejar los lanzamientos del cohete Saturno V, el vehículo de lanzamiento más grande y poderoso, que propulsaría la nave espacial Apolo a la Luna. El primer lanzamiento desde el Complejo de Lanzamiento 39A ocurrió en 1967 con el primer lanzamiento del Saturno V, que transportaba la nave espacial no tripulada Apolo 4. El segundo lanzamiento sin tripulación, Apolo 6, también utilizó la plataforma 39A. Con la excepción del Apolo 10, que utilizó la plataforma 39B (debido a que las pruebas "totales" resultaron en un período de respuesta de dos meses), todos los lanzamientos tripulados del Apolo-Saturno V, comenzando con el Apolo 8, utilizaron la plataforma 39A.
Programa Skylab El complejo de lanzamiento 39A se utilizó para el lanzamiento sin tripulación de la estación espacial Skylab el 14 de mayo de 1973. Para ello se utilizó un Saturno V modificado, construido originalmente para la misión cancelada Apolo 18. Las siguientes misiones tripuladas del Skylab se lanzaron desde el Complejo de Lanzamiento 39B utilizando vehículos de lanzamiento Saturno IB.
Transbordador espacial Con la llegada del programa del Transbordador Espacial a principios de la década de 1980, la estructura original de las plataformas de lanzamiento se remodeló para satisfacer las necesidades del Transbordador Espacial. El primer uso de la plataforma 39A para el transbordador espacial se produjo en 1979, cuando el Enterprise se utilizó para comprobar las instalaciones antes del primer lanzamiento operativo. Desde entonces, la plataforma 39A albergó todos los lanzamientos del transbordador espacial hasta enero de 1986, cuando Transbordador Espacial Challenger se convertiría en el primero en lanzarse desde la plataforma 39B durante la desafortunada misión STS-51-L.
Durante el lanzamiento del Discovery en la misión STS-124 el 31 de mayo de 2008, la plataforma de LC-39A sufrió daños importantes, en particular en la zanja de hormigón utilizada para desviar las llamas de los SRB. La investigación posterior encontró que el daño fue resultado de la carbonatación del epoxi y la corrosión de los anclajes de acero que mantenían en su lugar los ladrillos refractarios en la zanja. El daño se vio agravado por el hecho de que el ácido clorhídrico es un subproducto de los gases de escape de los cohetes propulsores sólidos.
Al igual que durante los primeros 24 vuelos del transbordador, el LC-39A apoyó los vuelos finales del transbordador, comenzando con el STS-117 en junio de 2007 y terminando con el retiro de la flota de transbordadores en julio de 2011. En total, la plataforma 39A albergó 94 lanzamientos entre 1967 y 2011, incluidos 12 cohetes Saturno V y 82 transbordadores espaciales. Antes del acuerdo de arrendamiento de SpaceX, la plataforma permaneció tal como estaba cuando Atlantis se lanzó en la última misión del transbordador el 8 de julio de 2011, completa con una plataforma de lanzamiento móvil. Originalmente, la plataforma iba a ser modificada para el cohete Ares V para el programa Constelación a mediados de la década de 2010, luciendo idéntica al LC-39B con las tres torres de iluminación. Estaba previsto que el Ares I fuera lanzado en el satélite adyacente 39B, pero el programa Constelación fue cancelado en 2010.
SpaceX thumb|upright=1.2|El director de KSC, Bob Cabana, anuncia la firma del contrato de arrendamiento de la plataforma 39A el 14 de abril de 2014. La directora de operaciones de SpaceX, Gwynne Shotwell, está cerca. En 2011 estaban en marcha las conversaciones para el uso de la plataforma entre la NASA y Space Florida —la agencia de desarrollo económico del estado de Florida— pero no se materializó ningún acuerdo en 2012, y la NASA buscó entonces otras opciones para retirar la plataforma del inventario del gobierno federal.
A principios de 2013, la NASA anunció públicamente que permitiría a los proveedores de lanzamiento comercial arrendar el LC-39A,"NASA not abandoning LC-39A" January 17, 2013 , Consultado el 7 de febrero de 2013. y, en mayo de 2013, realizó una convocatoria formal de propuestas para el uso comercial de la plataforma.NASA requests proposals for commercial use of Pad 39A , NewSpace Watch, 20 de mayo de 2013, Consultado el 21 de mayo de 2013. Hubo dos ofertas en competencia para el uso comercial del complejo de lanzamiento. SpaceX presentó una oferta para el uso exclusivo del complejo de lanzamiento, mientras que Blue Origin de Jeff Bezos presentó una oferta para el uso compartido no exclusivo del complejo, de modo que la plataforma de lanzamiento pudiera manejar múltiples vehículos y los costos pudieran compartirse a largo plazo. Un posible usuario compartido en el plan de Blue Origin era United Launch Alliance. Antes de que finalizara el período de licitación y antes de cualquier anuncio público por parte de la NASA sobre los resultados del proceso, Blue Origin presentó una protesta ante la Oficina General de Contabilidad de EE. UU. (GAO) "por lo que dice es un plan de la NASA para otorgar un contrato de arrendamiento comercial exclusivo a SpaceX para el uso de la plataforma de lanzamiento 39A del transbordador espacial, que se encuentra descontinuada". La NASA había planeado completar la adjudicación de la licitación y tener la plataforma transferida para el 1 de octubre de 2013, pero la protesta "retrasará cualquier decisión hasta que la GAO tome una decisión, prevista para mediados de diciembre". El 12 de diciembre de 2013, la GAO rechazó la protesta y se puso del lado de la NASA, que argumentó que la solicitud no contenía ninguna preferencia sobre el uso de la instalación como de uso múltiple o de uso único. "El documento [de convocatoria] simplemente pide a los licitantes que expliquen sus razones para seleccionar un enfoque en lugar del otro y cómo gestionarían la instalación".
El 13 de diciembre de 2013, la NASA anunció que había seleccionado a SpaceX como nuevo inquilino comercial. El 14 de abril de 2014, SpaceX firmó un acuerdo de arrendamiento que le otorgaba un arrendamiento exclusivo de 20 años del LC-39A. SpaceX planeó lanzar sus vehículos de lanzamiento desde la plataforma y construir un nuevo hangar cerca. Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, declaró que quería trasladar la mayoría de los lanzamientos de SpaceX a la NASA al LC-39A, incluidas las misiones comerciales de carga y tripulación a la Estación Espacial Internacional.
Modificaciones En 2015, SpaceX construyó la Instalación de Integración Horizontal (HIF) justo afuera del perímetro de la plataforma de lanzamiento existente para albergar los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy, y su hardware y cargas útiles asociadas, durante la preparación para el vuelo. Ambos tipos de vehículos de lanzamiento se transportan desde el HIF hasta la plataforma de lanzamiento a bordo de un transportador erector (TE) que se desplaza sobre rieles a lo largo del antiguo camino de orugas. También en 2015, se construyó el soporte de lanzamiento del Falcon Heavy en la plataforma 39A sobre la infraestructura existente. Las obras tanto en el edificio del HIF como en la plataforma se completaron prácticamente a finales de 2015. En noviembre de 2015 se realizó una prueba de lanzamiento del nuevo Transporter Erector.
En febrero de 2016, SpaceX indicó que habían "completado y activado el Complejo de Lanzamiento 39A",pero que todavía tenían más trabajo por hacer para apoyar los vuelos tripulados. SpaceX originalmente planeó estar listo para lograr el primer lanzamiento en la plataforma 39A (de un Falcon Heavy) tan pronto como 2015, ya que tenían arquitectos e ingenieros trabajando en el nuevo diseño y las modificaciones desde 2013. A finales de 2014, se fijó una fecha preliminar para un ensayo general húmedo del Falcon Heavy para no antes del 1 de julio de 2015. Debido a una falla en el lanzamiento del Falcon 9 en junio de 2015, SpaceX retrasó el lanzamiento del Falcon Heavy para centrarse en la investigación de la falla del Falcon 9 y su regreso al vuelo.
A principios de 2016, considerando el intenso manifiesto de lanzamiento del Falcon 9, no quedó claro si el Falcon Heavy sería el primer vehículo en lanzarse desde la plataforma 39A, o si una o más misiones del Falcon 9 precederían al lanzamiento del Falcon Heavy. En los meses siguientes, el lanzamiento del Falcon Heavy se retrasó varias veces y finalmente se retrasó hasta febrero de 2018.
SpaceX utilizó la antigua Estructura de Servicio Fijo (FSS) de las torres de lanzamiento de Pad 39A e inicialmente tenía la intención de extenderla por encima de su antigua 350 pies (106,7 m) altura. No necesitaba la Estructura de Servicio Rotatorio (RSS) y la eliminó a partir de febrero de 2016.
La NASA retiró el brazo de servicio del orbitador (con la intención de posteriormente utilizar el espacio para construir un museo) y la sala blanca por la que los astronautas entraban al transbordador espacial. SpaceX indicó a finales de 2014 que no se añadirían niveles adicionales al FSS en el corto plazo. SpaceX planeaba agregar eventualmente al menos dos niveles adicionales al FSS, para proporcionar acceso a la tripulación para los lanzamientos de Dragon 2.
En agosto de 2018, el brazo de acceso de la tripulación (CAA) de SpaceX se instaló en un nuevo nivel, que se construyó a la altura necesaria para ingresar a la nave espacial Crew Dragon a bordo de un cohete Falcon 9. Se parece mucho a las pasarelas que se encuentran frecuentemente en los aeropuertos. En septiembre de 2018, el renovado sistema de salida de emergencia del transbordador espacial se elevó a este nuevo nivel.
SpaceX agregó un brazo de acceso al pórtico de la tripulación y una sala blanca para permitir el ingreso de la tripulación y la carga al vehículo. El sistema de canasta deslizante de alambre para evacuación del transbordador espacial existente fue reutilizado para proporcionar una salida de emergencia segura para la tripulación del Dragon en caso de una emergencia en la plataforma que no requiera el uso del sistema de aborto de lanzamiento del Crew Dragon".