miniaturadeimagen|300x300px|Prostitución en Europa. En azul, el modelo de abolicionismo clásico, al que pertenece, entre otros países, Italia. La prostitución en Italia queda definida como el intercambio de servicios sexuales a cambio de dinero, y es legal entre adultos que consienten, mientras que cualquier otra actividad colateral, como la complicidad, la explotación, la organización en lugares cerrados como los burdeles y el control general por parte de terceros, es ilegal. Los burdeles fueron prohibidos en 1958 por la Ley Merlin, llamada así por la primera firmante y proponente, Lina Merlin, partisana socialista que buscó abolir la prostitución regulada por el Estado en Italia.
La jurisprudencia y la Constitución actuales no consideran la prostitución como un trabajo, pero, desde la década de 2000, las sentencias judiciales lo han definido como una actividad económica "lícita", a veces también denominada "actividad normal", en el contexto de un acuerdo "sinalagmático", en su mayoría verbal, entre las partes, es decir, un contrato de intercambio con fuerza vinculante para el cliente de la prostituta (promesa unilateral) de pagar la contraprestación del acuerdo una vez que se ha producido el intercambio, entre la persona que vende el servicio sexual y la persona que lo utiliza. La ley actual también ha sido considerada como un compromiso entre el artículo 2 (derechos inviolables, incluido el derecho a disponer del propio cuerpo) y el artículo 41 (libertad de iniciativa económica dentro de los límites de la ley) de la Constitución. Si la prostituta puede negar su consentimiento incluso después de haber efectuado el pago, la persona que compra el servicio puede enfrentarse a cargos de agresión sexual, por ejemplo, si posteriormente no paga el precio acordado.
Según el Tribunal Constitucional, en un fallo de 2019 contra la legitimidad de algunos casos y reafirmando la validez de la ley, con el sistema clásico abolicionista desregulador italiano, encontró un perfil de inconstitucionalidad en los modelos prohibicionista y neo-prohibicionista y neo-abolicionista o modelo nórdico, representando en cambio la ley Merlin un compromiso justo, ya que según los jueces constitucionales supremos el resultado de eliminar el fenómeno "no debe alcanzarse [...] castigando a la persona que ejerce la prostitución", considerada una de las "víctimas del sistema social; y ni siquiera castigando al cliente, porque de este modo se descargaría sobre el simple usuario del servicio una responsabilidad de la que debería hacerse cargo el Estado". Sin embargo, a menudo existe una zona gris entre la legalidad y la semilegalidad consistente en la no punibilidad. Italia transpone los tratados internacionales, según el Derecho constitucional, y el Tribunal Europeo de Derechos Humanos (TEDH) se ha pronunciado sobre perfiles de ilegitimidad en el citado "modelo nórdico".
Un pronunciamiento jurisprudencial similar y análogo también ha sido aplicado en ocasiones por la Corte Suprema de Casación a los litigantes con respecto a si la prostituta por cuenta propia (denominada escort) debe o no pagar impuestos, pronunciándose en algunos casos positivamente o no: en caso de pago voluntario y emisión de recibos fiscales de forma anónima, la profesión del sexo por cuenta propia entraría dentro de la actividad "otras actividades de servicios personales", ya que desde 2007 la profesión de escort figura en la lista de 3000 actividades imponibles.
Historia
thumb|right|250px|Imagen de unas prostitutas en un burdel de Nápoles en 1945. thumb|right|250px|Retrato de una prostituta en un burdel de Treviso. thumb|right|250px|Sala de espera de la casa de M.me B, en Roma, diseñada con interiorismo de Arnaldo Dell'Ira, en 1939. Se sabe que en durante el período de la Serenísima República, la ciudad de Venecia, en 1358, los burdeles fueron declarados indispensables y las cortesanas alcanzaron un elevado estatus social hasta el .Lorenzi, Giovanni Battista (1872). Leggi e memorie venete sulla prostituzione fino alla caduta della republica: A spese del conte di Orford. Venecia.
Reglamento La regulación de la prostitución se estableció por primera vez en 1861, tras la unificación italiana, basándose en la Réglementation napoleónica y en el Bureau des Moeurs (oficina gubernamental para regular y registrar a las prostitutas). En 1859, el decreto de Camillo Benso, conde de Cavour, ayudó a las tropas francesas que servían en Italia para el Reino de Cerdeña contra el Imperio austriaco autorizando la apertura de burdeles en Lombardía. El 15 de febrero de 1860, el decreto se convirtió en la Ley Cavour, duramente criticada porque preveía un estricto sistema de control de las prostitutas, que no se extendía a los clientes.
La Ley Crispi, de 29 de marzo de 1888, intentó mejorar la legislación. Con ella, se prohibió la venta de comida y bebida, las reuniones, el baile y el canto en los burdeles, así como en las inmediaciones de comercios, escuelas y guarderías. También se estipuló que las contraventanas de los establecimientos debían permanecer cerradas, creando así la expresión aún vigente de "burdeles". Por último, las prostitutas no estaban obligadas a registrarse oficialmente, sino que eran los lugares los que debían registrarse.
Otra modificación fue la Ley Nicotera de 1891, con la que se hizo completamente legal la prostitución en pisos privados. También se crearon unos hospitales para prostitutas, en la creencia de que eran portadoras de enfermedades venéreas.
A esta creencia de que eran portadoras de enfermedades específicas del trabajo se opusieron las propias prostitutas. Durante el período fascista (1922-1943), se introdujeron medidas aún más restrictivas en 1923, 1933 y 1940. Sin embargo, se consideró que el sistema era falaz y, como en otras naciones europeas, se planteó una verdadera desregulación, lo que creó confusión entre los que querían un verdadero abolicionismo y los que querían una verdadera abolición de las restricciones a la meretriz.Gibson, Mary (1986). Prostitution and the State in Italy, 1860–1915. Nueva Jersey. Rutgers University Press.
Ley Merlin de 1958 La Ley Merlin (L75/1958) entró en vigor el 20 de septiembre de 1958. Aún en vigor, medio siglo después, fue transgresora en el sentido de derogar todas las leyes anteriores sobre la materia, prohibiendo los burdeles y creando el delito de explotación de la prostitución y de complicidad en la prostitución. En concreto, el artículo 3.8: quien de cualquier modo facilite o explote la prostitución ajena. El artículo 3.3 especifica los lugares en los que está prohibida la prostitución, como casas, hoteles, salas de baile y clubes de ocio. El artículo 5 prohíbe el libertinaje (entendido como una ofensa al pudor). El artículo 7 prohíbe el registro y los controles sanitarios.Danna, Daniela (2004). "The never-ending debate", in Outshoorn, J. (ed.), The Politics of Prostitution. Cambridge University Press, pp. 165–184.
Transpone una interpretación del artículo 41 de la Constitución de la República Italiana:
La ley también incorporaba el Convenio para la represión de la trata de personas y de la explotación de la prostitución ajena, adoptado por la Asamblea General de las Naciones Unidas con la resolución 317 (IV) de 2 de diciembre de 1949, que entró en vigor el 25 de julio de 1951 y se hizo aplicable en Italia con la ley n.º 1173, y el Convenio adicional para la represión de la trata de personas y de la explotación de la prostitución ajena (1949/1951), que fueron derogados en diciembre de 2012, cuando el Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/sida publicó un documento sobre la Prevención y el tratamiento del VIH/sida y otras infecciones de transmisión sexual para los trabajadores del sexo en los países de ingresos bajos y medios, en el que también se recomendaba la despenalización y la protección de los trabajadores del sexo y de su trabajo, si no son explotados.
La ley Merlin sigue el modelo abolicionista. Continuaba siendo legal la prostitución callejera y la realizada en pisos privados a secas. La ley mencionaba explícitamente sólo a las mujeres y no a los hombres.
La ley empujó a las mujeres que ejercían la prostitución a las calles y a los pisos privados.Carchedi, Francesco (2000). "Considerations on foreign prostitution in Italy. A background picture", en : Revista de sociologia, 60, pp. 85-97. La ley fue apoyada por los movimientos de izquierda marxistas y católicos. Los Demócrata-Cristianos pensaron en reintroducir la ley modernizándola en 1973, y luego en 1998 los Demócrata-Izquierdistas. La intención era reabrir los burdeles. Al mismo tiempo, la Federcasalinghe impulsó controles sanitarios, pero las feministas se opusieron. Hubo 22 propuestas de revisión de la ley en la legislación de 1996-2001.
Desarrollo de la prostitución callejera por la inmigración La prostitución en Italia se hizo más visible en la década de 1990 con el aumento de la inmigración procedente de los países del Este y África, que comenzó en la década de 1970. La disolución de la Unión Soviética y Yugoslavia, y las nuevas políticas de inmigración de la ley Martelli de 1990, contribuyeron a un aumento de la oferta en los años 1989-1990, sobre todo de chicas polacas. La segunda oleada de prostitutas procedía de Nigeria y Perú, con una verdadera inmigración ilegal una vez expirado el visado turístico, y la tercera de Albania en 1993-1994.
La cuarta oleada llegó en 1995 desde Nigeria y Albania, mientras que en 1996-1998 lo hizo desde Moldavia, Lituania y Albania. La inmigración se hizo más restrictiva con la Ley Turco-Napolitana (40/98).
Entre los inmigrantes hubo, por supuesto, muchos casos de prostitución forzada como consecuencia del tráfico de personas, incluidas menores. Una de las respuestas al fenómeno fue el recorte de los permisos de residencia y la repatriación de los inmigrantes ilegales.
Prostitución callejera thumb|right|250px|Prostituta callejera en el barrio de Salario (Roma). Con la inmigración, la prostitución callejera se hizo aún más evidente. Los ayuntamientos intentaron frenar el fenómeno multando a los clientes desde 1994, enviando a casa informes policiales y confiscando vehículos, pero el tribunal de Perugia puso límite a esta práctica en 2000.
Otra iniciativa fue crear barrios rojos, como en Mestre en 1995. Un enfoque tolerante de "reducción de daños".
Algunos municipios crearon confusión instalando señales de precaución en los barrios.
Protección de los inmigrantes Propuesto en un principio por organismos internacionales, y respaldado por la Unión Europea en 1996, el caso de la protección de las prostitutas inmigrantes fue asumido por Maria Paola Colombo Svevo (Partido Popular Italiano), presidenta de la ONG Irene, y otras organizaciones católicas como Caritas.
Aunque siempre era posible solicitar un permiso de residencia por razones humanitarias, no ocurría así automáticamente con las prostitutas. En 1996, Livia Turco, ministra de Políticas Sociales, introdujo el primer permiso por justa causa para la trata, parte del decreto de inmigración del gobierno Dini. La iniciativa política para abordar la situación de las mujeres inmigrantes corrió a cargo de Anna Finocchiaro (Partido Democrático), ministra de Igualdad de Oportunidades. Giorgio Napolitano, titular del Interior, anunció nuevas medidas en 1997. El resultado fue la Ley Turco-Napolitano de 1998 (40/98).