miniaturadeimagen|Imagen por satélite del norte de los Everglades con zonas urbanizadas en 2001, incluida la zona agrícola de los Everglades (en rojo), las zonas de conservación del agua 1, 2 y 3, y el área metropolitana del sur de Florida. Un impulso nacional de expansión y progreso hacia finales del estimuló el interés por desecar los Everglades, una región de humedales tropicales del sur de Florida, para uso agrícola. Según los historiadores, "desde mediados del siglo XIX hasta mediados del siglo XX, Estados Unidos atravesó un periodo en el que no se cuestionó la eliminación de los humedales. De hecho, se consideraba lo correcto".
La historia de los proyectos de drenaje ha estado plagada de motivaciones políticas y financieras y de una falta de comprensión de la geografía y la ecología de los Everglades. Los Everglades forman parte de una enorme cuenca hidrográfica que nace cerca de Orlando y desagua en el lago Okeechobee, un lago inmenso y poco profundo. Cuando el lago supera su capacidad en la estación húmeda, el agua forma un río llano y muy ancho, de unas 100 millas (160 km) de largo y 60 millas (97 km) de ancho. A medida que la tierra del lago Okeechobee se inclina gradualmente hacia la bahía de Florida, el agua fluye a un ritmo de media milla (0,8 km) al día. Antes de la actividad humana en los Everglades, el sistema comprendía el tercio inferior de la península de Florida. El primer intento de drenar la región lo realizó el promotor inmobiliario Hamilton Disston en 1881. Los canales patrocinados por Disston no tuvieron éxito, pero los terrenos que compró para ellos estimularon un crecimiento económico y demográfico que atrajo al promotor ferroviario Henry Flagler. Flagler construyó un ferrocarril a lo largo de la costa este de Florida y, finalmente, hasta Cayo Hueso; las ciudades crecieron y se cultivaron tierras a lo largo de la línea férrea. miniaturadeimagen|240x240px|Imagen por satélite del sur de los Everglades con zonas urbanizadas en 2001, incluyendo el Parque Nacional de los Everglades, la Reserva Nacional de Big Cypress, la Bahía de Florida y el extremo sur del área metropolitana del sur de Florida. Durante su campaña de 1904 para ser elegido gobernador, Napoleon Bonaparte Broward prometió drenar los Everglades, y sus proyectos posteriores fueron más eficaces que los de Disston. Las promesas de Broward desencadenaron un boom de tierras facilitado por los errores flagrantes de un informe de ingeniería, la presión de los promotores inmobiliarios y la floreciente industria turística en todo el sur de Florida. El aumento de la población trajo consigo cazadores descontrolados que tuvieron un efecto devastador en el número de aves zancudas (cazadas por sus plumas), caimanes y otros animales de los Everglades.
Los graves huracanes de 1926 y 1928 causaron daños catastróficos e inundaciones del lago Okeechobee que obligaron al Cuerpo de Ingenieros del Ejército a construir un dique alrededor del lago. Otras inundaciones en 1947 provocaron una construcción de canales sin precedentes en todo el sur de Florida. Tras otro auge demográfico después de la II Guerra Mundial y la creación del Proyecto de Control de Inundaciones del Centro y Sur de Florida, los Everglades se dividieron en secciones separadas por canales y dispositivos de control del agua que suministraban agua a las zonas agrícolas y urbanas recién urbanizadas. Sin embargo, a finales de la década de 1960, a raíz de una propuesta para construir un enorme aeropuerto junto al Parque Nacional de los Everglades, la atención nacional pasó de la explotación del terreno a la restauración de los Everglades.
Exploración miniaturadeimagen|240x240px|Los marines buscan a los seminolas entre los manglares durante la segunda guerra semínola. La implicación estadounidense en los Everglades comenzó durante la Segunda Guerra Seminola (1836-42), un conflicto costoso y muy impopular. Estados Unidos gastó entre 30 y 40 millones de dólares y perdió entre 1.500 y 3.000 vidas. El ejército estadounidense expulsó a los seminoles a los Everglades y se les encomendó la tarea de encontrarlos, derrotarlos y trasladarlos al territorio indio de Oklahoma. Casi 4.000 seminoles murieron en la guerra o fueron expulsados. Los militares estadounidenses no estaban en absoluto preparados para las condiciones que encontraron en los Everglades. Se rasgaron la ropa con la hierba de sierra, se estropearon las botas con el suelo calcáreo irregular y se vieron acosados por los mosquitos. Los soldados se cortaron las piernas, los pies y los brazos en la hierba y se infectaron de gangrena, lo que acabó con muchas vidas y extremidades. Muchos murieron de enfermedades transmitidas por los mosquitos. Después de arrastrarse por el barro, un soldado murió exhausto en 1842. El general Thomas Jesup admitió que el ejército estaba abrumado por el terreno cuando escribió al Secretario de Guerra en 1838, tratando de disuadirle de prolongar la guerra.
Las opiniones sobre el valor de Florida para la Unión eran dispares: algunos pensaban que era una tierra inútil de pantanos y animales horribles, mientras que otros la consideraban un regalo de Dios para la prosperidad nacional. En 1838 los comentarios en The Army and Navy Chronicle apoyaban el futuro desarrollo del sur de Florida:[El] clima [es] muy agradable; pero, por falta de observación real, [no] podría hablar con tanta seguridad del suelo, aunque, por la apariencia de la vegetación circundante, una parte de él, al menos, debe ser rica. Siempre que los aborígenes se vean obligados a abandonar sus refugios, como finalmente ocurrirá, el espíritu emprendedor de nuestros compatriotas descubrirá muy pronto las secciones mejor adaptadas al cultivo, y los everglades, ahora estériles o improductivos, florecerán como un jardín. La impresión general es que estos Everglades son inhabitables durante los meses de verano, por estar desbordados por las abundantes lluvias de la estación; pero si se demuestra que estas inundaciones son causadas o aumentadas por obstrucciones a los cursos naturales de los ríos, como salidas a los numerosos lagos, la industria americana eliminará estas obstrucciones. izquierda|miniaturadeimagen|Mapa de los Everglades realizado por el Departamento de Guerra de EE. UU. en 1856: la acción militar durante las Guerras Seminolas mejoró el conocimiento de las características de los Everglades. La penetración militar en el sur de Florida ofreció la oportunidad de cartografiar una parte poco conocida del país. Todavía en 1823, los informes oficiales dudaban de la existencia de un gran lago interior, hasta que los militares se encontraron con los seminoles en la batalla del lago Okeechobee en 1837. Para vengarse de los repetidos ataques por sorpresa contra él mismo y los almacenes de municiones, el coronel William Harney dirigió una expedición a los Everglades en 1840, para dar caza a un jefe llamado Chekika. Con Harney iban 90 soldados en 16 canoas. El relato del viaje de un soldado en el St. Augustine News fue la primera descripción impresa de los Everglades disponible para el público en general. El escritor anónimo describió la caza de Chekika y el terreno que estaban atravesando: "Ningún país del que yo haya oído hablar se le parece; parece un vasto mar lleno de hierba y árboles verdes, y destinado expresamente a servir de refugio a los pícaros indios, del que el hombre blanco nunca intentaría expulsarlos".
Se determinó que la culpa final del estancamiento militar no recaía en la preparación militar, los suministros, el liderazgo o la superioridad táctica de los seminoles, sino en el impenetrable terreno de Florida. Un cirujano del ejército escribió: "De hecho, es una región de lo más horrible para vivir, un paraíso perfecto para los indios, caimanes, serpientes, ranas y cualquier otro tipo de reptil repugnante". La tierra parecía inspirar reacciones extremas de asombro u odio. En 1870, un autor describió los manglares como un "derroche de la más grandiosa exhibición de la naturaleza al tener estos carnavales de espléndida vegetación en lugares aislados donde rara vez se ven". Un grupo de cazadores, naturalistas y coleccionistas se aventuró a atravesarlos en 1885, llevando consigo al nieto de 17 años de un antiguo residente de Miami. El paisaje inquietó al joven poco después de adentrarse en el río Shark: "El lugar parecía salvaje y solitario. Hacia las tres de la tarde pareció poner nervioso a Henry y le vimos llorar, no quiso decirnos por qué, simplemente estaba asustado".
En 1897, Hugh L. Willoughby pasó ocho días en canoa desde la desembocadura del río Harney hasta el río Miami. Escribió sus observaciones y las envió al New Orleans Times-Democrat. Willoughby describió el agua como sana y saludable, con numerosos manantiales y 10.000 caimanes "más o menos" en el lago Okeechobee. La partida se encontró con miles de aves cerca del río Shark, "matando a cientos, pero continuaron regresando". Willoughby señaló que gran parte del resto del país había sido cartografiado y explorado, excepto esta parte de Florida, y escribió: "Tenemos una extensión de tierra de ciento treinta millas de largo y setenta millas de ancho que es tan desconocida para el hombre blanco como el corazón de África".
Drenaje Ya en 1837, un visitante de los Everglades sugirió el valor de la tierra sin el agua:¿Podría drenarse profundizando los desagües naturales? ¿No abriría al cultivo inmensas extensiones de rico suelo vegetal? ¿Podría mejorarse la fuerza del agua, obtenida mediante el drenaje, para algún fin útil? ¿Este drenaje convertiría el país en insalubre? Muchas preguntas como estas pasaron por nuestras mentes. Sólo pueden resolverse mediante un examen minucioso de todo el país. Si se bajaran las aguas diez pies, probablemente se desecarían seiscientos mil acres; si esto resultara ser un suelo rico, como parece probable, ¡qué campo se abriría para las producciones tropicales! ¡Qué facilidades para el comercio! El representante territorial David Levy propuso una resolución que fue aprobada en el Congreso en 1842: "que se ordene al Secretario de Guerra que presente ante esta Cámara la información que pueda obtenerse en relación con la viabilidad y el gasto probable de drenar los Everglades de Florida". A partir de esta directiva, el Secretario del Tesoro, Robert J. Walker, pidió a Thomas Buckingham Smith, de San Agustín, que consultara a aquellos con experiencia en los Everglades sobre la viabilidad de drenarlos, diciendo que le habían dicho que dos o tres canales hasta el Golfo de México serían suficientes. Smith pidió a los oficiales que habían servido en las Guerras semínolas que respondieran, y muchos se mostraron a favor de la idea, promoviendo la tierra como un futuro activo agrícola para el Sur. Unos pocos no estaban de acuerdo, como el capitán John Sprague, quien escribió que "nunca supuse que el país despertaría interés, más que como escondite para los indios, y si se me hubiera ocurrido que se iba a discutir una empresa tan grande, tan absolutamente impracticable, como el drenaje de los Ever Glades, no habría desperdiciado la pluma sobre un tema tan fructífero, y que sólo pueden entender aquellos que han vadeado el agua hasta el fondo y examinado cuidadosamente la costa occidental por tierra y por agua".
No obstante, Smith devolvió un informe al Secretario del Tesoro en el que solicitaba 500.000 dólares para realizar el trabajo. El informe es el primer estudio publicado sobre el tema de los Everglades, y concluía con la siguiente afirmación:Los Ever Glades son ahora sólo aptos para el refugio de alimañas nocivas o el balneario de reptiles pestilentes. El estadista cuyos esfuerzos hagan que los millones de acres que contienen, y que ahora carecen de todo valor, rebosen con los productos de la industria agrícola; el hombre que de este modo aumente los recursos de su país... merecerá un alto lugar en el favor público, no sólo de su propia generación, sino de la posteridad. Habrá creado un Estado.