La batalla del Estrecho de Dinamarca fue un enfrentamiento naval de la Segunda Guerra Mundial que tuvo lugar el 24 de mayo de 1941 entre buques de la Royal Navy y la Kriegsmarine. El acorazado británico Prince of Wales y el crucero de batalla HMS Hood lucharon contra el acorazado alemán Bismarck y el crucero pesado Prinz Eugen, que intentaban abrirse paso en el Atlántico Norte para atacar a los buques mercantes aliados (Operación Rheinübung) a través del estrecho de Dinamarca entre Groenlandia e Islandia.
Menos de diez minutos después de que los británicos abrieran fuego, un proyectil del Bismarck impactó al Hood cerca de sus depósitos de munición de popa. Poco después, el Hood explotó y se hundió en tres minutos, con la pérdida de todos los tripulantes menos tres. El Prince of Wales continuó intercambiando disparos con el Bismarck, pero sufrió graves averías en su armamento principal. El acorazado británico se había completado a fines de marzo de 1941 y usaba nuevas torretas de cuatro cañones que no eran fiables aún. El Prince of Wales pronto rompió el enfrentamiento.
La batalla fue una victoria táctica para los alemanes, pero su impacto duró poco. El daño causado a los tanques de combustible delanteros del Bismarck obligó a abandonar la fuga y a intentar escapar a las instalaciones del dique seco en la Francia ocupada, lo que produjo una victoria operativa para los británicos. Indignados por la pérdida del Hood, una gran fuerza británica persiguió al Bismarck, lo que resultó en su hundimiento tres días después.
Antecedentes: Operación Rheinübung (Ejercicio Rin) thumb|right|El HMS Hood, visto desde el Prince of Wales en primer plano. thumb|right|Área de la batalla thumb|right|"Unternehmen Rheinübung", el acorazado Bismarck (disparando) y el crucero pesado Prinz Eugen en combate contra el HMS Hood y HMS Prince of Wales.
En abril de 1941, el OKW liderado por el almirante Erich Raeder presentó a Hitler, y este autorizó, la Operación Rheinübung (Ejercicio Rhin) que buscaba repetir los resultados de la Operación Berlín terminada en marzo de 1941 que concluyó con el hundimiento de 22.000 toneladas de mercantes, colocando a Gran Bretaña en una difícil posición ante el bloqueo naval impuesto por la Alemania nazi.
Inicialmente se consideró la participación de los Acorazados Scharnhorst y Gneisenau y los acorazados Bismarck y Tirpitz; pero los 2 primeros Acorazados estaban sometidos en el puerto de Brest a constantes bombardeos,Garzke & Dulin 1985, pp. 210–211 y el Tirpitz por retrasos forzados no logró la fase de comisionamiento a principios de mayo de 1941, por lo que solo el Bismarck y el nuevo crucero pesado Prinz Eugen estaban alistados para la operación.Garzke & Dulin 1985, p. 211 La salida al Atlántico norte contemplaba varias alternativas, pero el almirante Günther Lütjens se decidió por rodear Islandia y salir por el Estrecho de Dinamarca que se suponía libre de buques enemigos.
A las 14:00 horas del 18 de mayo de 1941, la escuadra alemana conformado por el Bismarck y el crucero pesado Prinz Eugen abandonaron el fondeadero de Gotenhafen y aparejaron rumbo a Noruega. Tras pasar por Korsfjord, recalaron en el Grimstadfjord, donde el 21 de mayo a las 13:15 fue fotografiado por un avión Spitfire de reconocimiento británico. La Home Fleet (Flota metropolitana británica) surta en la base de Scapa Flow fue puesta inmediatamente en estado de alerta y se intensificaron los patrullajes entre las Islas Feroe y el estrecho de Dinamarca.
La agrupación alemana avanzó hacia la salida del Estrecho en medio de un clima neblinoso y baja visibilidad; pero el 22 de mayo fueron descubiertos por los cruceros pesados ingleses, Norfolk y Suffolk que portaban radar, estos buques radiaron de inmediato la salida de la escuadra alemana a Scapa Flow, el almirantazgo ordenó de inmediato la salida una fuerza de ataque a las órdenes de Ernest Holland compuesta por el crucero de batalla HMS Hood, el nuevo acorazado Prince of Wales y una escuadrilla de destructores. Estas unidades zarparon a la medianoche del 22 de mayo.
La escuadra alemana al verse sorprendida intentó deshacerse del seguimiento de los buques ingleses quienes empleaban el radar, sin conseguirlo.
Batalla Movimientos de apertura El Hood abrió fuego a las 05:52 a una distancia de aproximadamente 26.500 yd (24.200 m). Holland había ordenado que comenzara a disparar contra el barco líder, el Prinz Eugen, creyendo desde su posición que era el Bismarck. Holland pronto comprendió el error táctico modificando su orden y ordenó a ambos barcos que se enfrentaran al barco siguiente, el Bismarck. El Prince of Wales ya había identificado correctamente y tocado al Bismarck, mientras que se cree que el Hood continuó disparando contra el Prinz Eugen durante algún tiempo.
Holland era un experto en artillería; era muy consciente del peligro que representaba el delgado blindaje horizontal de cubierta de un crucero de batalla como el Hood, que ofrecía una débil protección contra el fuego vertical. Por lo tanto, Holland quería reducir el alcance lo más rápido posible, porque a un alcance más corto, la trayectoria de los proyectiles del Bismarck sería más plana y, por lo tanto, sería más probable que los proyectiles golpearan el cinturón blindado que protegía los costados del barco (300 mm) o rebotaran, en lugar de penetrar verticalmente a través del blindaje de la cubierta.
Holland cerró el rango en un ángulo que colocó a los barcos alemanes demasiado adelante de la T enemiga, lo que significaba que solo 10 de los 18 cañones pesados británicos podían entrenar y presentaba a los alemanes un objetivo más grande de lo necesario. Uno de los cañones de las torres artilleras de proa del Prince of Wales, la A, quedó inhabilitado después de la primera salva, dejando solo 9 todavía disparando.Barnett 1991, p. 292. Entretanto, el Suffolk y Norfolk trataron de enfrentarse al Bismarck durante la acción intentando colocarse para lanzar torpedos, pero ambos estaban fuera de alcance y no tenían suficiente velocidad para alcanzar al Bismarck.Bonomi, The Battle of the Denmark StraitNaval Staff History, German Capital Ships and Raiders in WW2, Battle Summary No. 5, p8.
Los alemanes también tenían el indicador meteorológico, lo que significa que los barcos británicos navegaban contra el viento, con salpicaduras empapando las lentes del telémetro de coincidencia Barr and Stroud de 42 pies (13 m) de la torreta "A" del Príncipe de Gales y ambos barcos británicos. Los Telémetros de torreta B "de 30 pies (9,1 m).La torreta "A" era la que se encontraba más adelante, con la "B" detrás y encima de ella. En la parte trasera, la "Y" era la que se encontraba más a popa, con la "X" detrás y encima, si estaba presente (el Prince of Wales no tenía una torreta "X") En su lugar, se tuvieron que usar las de base más corta (15 pies (4,6 m)) en las torres del director.
Holland hizo que el Prince of Wales se mantuviera cerca del Hood siguiendo su estela, adaptándose a los movimientos de Hood en lugar de variar el rumbo y la velocidad conformando un solo objetivo, lo que facilitó a los alemanes encontrar rápidamente el alcance de ambos barcos británicos ya que contaban con una mejor telemetría óptica. Es probable que Holland, consciente de que el Prince Of Wales portando una mejor dirección de tiro que la del Hood mancomunaran un fuego concentrado sobre la formación alemana, de hecho, el Prince of Wales tuvo tres impactos en el Bismarck en el inicio del cañoneo.
Como consecuencia, el Prince of Wales alcanzó a su objetivo primero. Finalmente impactó al Bismarck tres veces. Un proyectil impactó en el bote del comandante y dejó fuera de combate la catapulta del hidroavión en medio del barco (este último daño no se descubrió hasta mucho más tarde, durante un intento de sacar volando el diario de guerra del barco en vísperas de su batalla final). El segundo proyectil atravesó la proa de un lado al otro sin explotar. El tercero impactó en el casco bajo el agua y estalló dentro del barco, inundando una sala de generadores y dañando el mamparo de una sala de calderas adyacente, inundándola parcialmente. Los dos últimos impactos causaron daños a la maquinaria del Bismarck, inundándola parcialmente. El golpe también cortó una línea de vapor e hirió a cinco tripulantes del Bismarck por escaldado.Kennedy 1974, p.116.Dewar, p.9.Garzke & Dulin 1985, p. 226 El daño en el acceso de corte de proa a 1.000 toneladas largas (1.000 t) de fueloil en los tanques de combustible delanteros provocó que el Bismarck dejara una mancha de aceite y redujera su velocidad en 2 nudos (2,3 mph; 3,7 km/h). El Bismarck pronto se escoró 9° a babor y perdió 2 m (6,6 pies) de francobordo en su proa.
Los alemanes mantuvieron contenida la contestación del fuego por inacción de Lütjens hasta las 05:55, finalmente fue el comandante Ernst Lindemann autorizó devolver los tiros, y fue entonces cuando ambos barcos alemanes dispararon contra el Hood. Lütjens no dio inmediatamente la orden de comenzar a disparar exhibiendo un incomprendido mutismo. El primer oficial de artillería del Bismarck, Capitán de corbeta, Adalbert Schneider, preguntó por interfono "¿frage Feuererlaubnis?" (¿Permiso para abrir fuego?) varias veces sin recibir respuesta, hasta que el capitán del Bismarck, Ernst Lindemann, respondió con impaciencia: "Ich lass mir No voy a dejar que mi nave sea disparada debajo de mi trasero. ¡Abran fuego!).Grützner 2010, p. 180.
Un proyectil golpeó la cubierta del Hood, provocando un incendio considerable y visible en el almacén de municiones listas para usar de 4 pulgadas (100 mm), pero este fuego no se extendió a otras áreas del barco ni causó la explosión posterior. Es posible que Hood fuera impactado nuevamente en la base de su puente y en su director de radar de proa. Es un hecho que un tiro rasante del Bismarck golpeó la plataforma alta sobre el puente de mando matando a sus ocupantes. Ha habido disputas sobre qué barco alemán golpeó al Hood; El Prinz Eugen (Kapitän zur See Helmuth Brinkmann), estaba disparando contra el Prince of Wales, siguiendo una orden del comandante de la flota.Rico, Operation Rheinübung see sections, Jot! Dora and The Destruction of the Hood. www.kbismarck.com Se cita al oficial de artillería del Prinz Eugen, Paul Schmalenbach, diciendo que el objetivo del Prinz Eugen era el Hood.Chesneau 2002, p. 156.
Hundimiento del Hood miniaturadeimagen|derecha|Plano de la batalla del Estrecho de Dinamarca. miniaturadeimagen|derecha|Explosión de la cordita en flama previo a la explosión (Dibujo del comandante Leach tal como lo vio desde el Prince of Wales).
Un boceto preparado por el Capitán J.C Leach (comandante del HMS Prince of Wales) para la 2.ª Junta de Investigación, 1941. El boceto representa la columna de humo o un flamazo de llamas de color amarillo brillante sin ruido que brotó de las proximidades del palo mayor inmediatamente antes de una gran detonación que destruyó la parte posterior del barco a la vista. Se cree que este fenómeno fue el resultado de un incendio de cordita que se desfogó a través de los ventiladores de la sala de máquinas.
A las 06:00, Holland ordenó a su fuerza que volviera a girar hacia el puerto para asegurarse de que los cañones principales de popa tanto en el Hood como en el Prince of Wales pudieran apuntar a los barcos alemanes. En términos de equilibrio de fuerza, esto daría nominalmente a la fuerza de Holland oponer una ventaja de 18 cañones de gran calibre (14/15 pulgadas) (10 en el Prince of Wales, 8 en el Hood); a 8 (8-15 pulg. en el Bismarck).