El Área Marina Protegida Complejo Los Cóbanos es un área protegida de El Salvador que protege la única formación arrecifal del Pacífico oriental, localizada desde México hasta Costa Rica. Su ubicación exacta es en el occidente de El Salvador, entre los departamentos de Sonsonate y La Libertad, es un área natural protegida se incorpora desde el territorio de la cordillera del Bálsamo hasta la planicie Costera de occidente. Los Cóbanos es una playa rocosa de origen volcánico, que cuenta con un área de de formación arrecifal de 0 a 20 m de profundidad. La conformación del fondo marino es de carácter irregular con abundantes depresiones a manera de lagunetas, cubiertas de algas y esqueletos coralinos, con grutas y grietas naturales de las rocas.
Las formaciones naturales terrestres incluyen bosques secos y vegetación de farallón, agroecosistemas de cafetales bajo sombra, y remanentes de balsameras intercalados entre los cafetales.
En la costa el área incluye humedales temporales y morrales de la llanura aluvial de Sonsonate, remanentes de manglares, bocanas de ríos, vegetación de galería y vegetación secundaria. A la orilla del mar se presentan playas de arena volcánica, arrecifes coralinos, y aguas abiertas.
Las áreas naturales comprendidas en la porción terrestre del Complejo Los Cóbanos incluyen una serie de pequeñas bocanas y remanentes de bosque salado, matorrales, morrales, la franja de playa natural, y en el caso de El Zope o Santa Agueda, contiene remanentes de bosque seco tropical. La delimitación de dichas propiedades incluye, en algunos casos, las márgenes de los ríos que desembocan en las bocanas y estuarios.
Reconocimiento como área protegida Fue declarada como Área Natural Protegida Complejo Los Cóbanos mediante decreto Ejecutivo N.º 22, del Diario Oficial número 29, tomo 378 del martes 12 de febrero de 2008. El Complejo Los Cóbanos es la primera área natural protegida marina declarada oficialmente en el país, y es el octavo humedal de importancia internacional en El Salvador, se catalogó como sitio Ramsar (una convención para la conservación y uso racional de los humedales y sus recursos) el 2 de febrero de 2019.
Geografía
Ubicación El Área Natural Protegida Complejo los Cóbanos, se ubica en la región occidental de El Salvador, comprende la línea costera desde la propiedad estatal de Santa Águeda o El Zope, ubicada a 2.5 km al sur del puerto de Acajutla, en el distrito del mismo nombre, hasta los manglares de Barra Salada, 20 km al sureste, en el municipio de Sonsonate Centro y Sonsonate Oeste, departamento de Sonsonate. Incluye la playa y los manglares intermedios y una porción del océano Pacífico hasta los 60 metros de profundidad.
Extensión Incluye un área marina de 20,763 hectáreas, equivalente al 97%, y un área estuarina y terrestre de 576 hectáreas, es decir el 3%, contabilizando un total de 21,312 hectáreas. Esta área natural protegida es además la de mayor tamaño del Sistema de Áreas Naturales Protegidas (SANP) de El Salvador. Tanto al área natural protegida como el sitio Ramsar les corresponde el mismo espacio.
Ecosistemas y ambientes marinos
Arrecifes de coral y comunidades coralinas miniaturadeimagen|El coral negro Myriopathes panamensis se pueden encontrar a más de 30 metros bajo agua en los arrecifes rocosos del Área Marina Protegida de Los Cóbanos, El Salvador. Los arrecifes de coral, al igual que las comunidades coralinas, del Área Marina de Los Cóbanos se encuentran estructurados principalmente por la especie de coral constructor Porites lobata, y se restringen en una franja perpendicular a la playa entre Acajutla y Punta Remedio (Sonsonate) hasta 13 metros de profundidad.
Los arrecifes de coral se caracterizan por observar a esta especie con crecimiento masivo sobre la matriz calcárea de colonias muertas de corales del género Pocillopora, la cual se encuentra en erosión. Durante la estación de lluvias, la sedimentación de la escorrentía de los ríos aumenta la turbidez del agua, lo que afecta a la comunidad bentónica.
Estos arrecifes son los únicos que se encuentran entre Guatemala y Nicaragua, formando parte del Pacífico Tropical Oriental (ETP), una región que se caracteriza por su aislamiento y la falta de estudios exhaustivos. Se ha evidenciado que son ecosistemas frágiles que actualmente están amenazados por actividades humanas y el cambio climático. Poseen una importante cobertura de algas calcáreas rojas, las cuales toleran mejor la incorporación de agua proveniente de los ríos, asimismo de algas césped, estas últimas pueden estar relacionadas con alteraciones antrópicas como la sobrepesca y la sedimentación.
La sobrepesca ha conducido a una disminución de las poblaciones de peces, que son cruciales para controlar las macroalgas en el arrecife. Cuando se eliminan los peces que consumen macroalgas, las algas pueden crecer en exceso y dominar el ecosistema, compitiendo con los corales por el espacio y los recursos. La reducción del número de peces herbívoros ha provocado cambios de fase, degradando el ecosistema, pasando a estar dominado por las algas y otros organismos bentónicos. Este cambio afecta significativamente a la biodiversidad y la funcionalidad del arrecife. La sobrepesca afecta indirectamente a la resiliencia del arrecife haciéndolo más susceptible a otros factores de estrés y menos capaz de recuperarse de las perturbaciones.
La presencia de un elevado número de mesodepredadores en Los Cóbanos es indicativa de la sobrepesca de los principales depredadores, como los tiburones y las barracudas. Este desequilibrio tiene efectos en cascada en la red trófica del arrecife, ya que los mesodepredadores ejercen presión sobre las poblaciones de macroinvertebrados que son importantes para el pastoreo de algas y para mantener la salud de los arrecifes de coral.
Los eventos de blanqueamiento coralino relacionados al fenómeno de El Niño, los cuales han incrementado su frecuencia e intensidad ante el cambio climático, causan mortalidad de corales de Porites lobata. Los estudios realizados revelan que el arrecife de Los Cóbanos es vulnerable al ser costero, estar sometido a desecación por cambio de marea y a la irradiación solar en marea baja. Estos estudios reflejan la disminución en la cobertura de coral en el tiempo, pasó de tener el 6% al 2% entre 2014 y 2016, esta baja cobertura que se mantuvo hasta el 2020.
Arrecifes rocosos Los Arrecifes Rocoso de Los Cóbanos son áreas críticas para la búsqueda de alimento, refugio y reproducción de diversas especies marinas, donde se pueden encontrar ambientes como Comunidades Coralinas, Jardines de Gorgonias y Bosques de Coral Negro. Albergan una rica diversidad biológica, incluyendo equinodermos, esponjas perforadoras, y crustáceos como cirripedios. Consecuencias de una mala gestión en las actividades antrópicas que tienen impactos negativos sobre la composición y estructura de estas comunidades biológicas marinas, algunas de ellas son el aumento de la sedimentación, la degradación de las cuencas y playas y la presencia dañina de agroquímicos, coliformes, nutrientes e hidrocarburos en el mar.
Jardines de Gorgonias miniaturadeimagen|Ejemplo de coral blando Leptogorgia Los Jardines de Gorgonias es la presencia de corales blandos, que son una parte importante de la biota de los arrecifes rocosos en El Salvador. Las especies más abundantes son de los géneros Leptogorgia, Pacifigorgia y Muricea.Estos jardines exhiben una gran riqueza de especies, incluidos varios tipos de esponjas e hidrozoos, lo que contribuye a la diversidad del hábitat bentónico. Los Jardines de Gorgonias también albergan otras formas de vida marina, como los poliquetos, los corales solitarios y los tunicados, lo que mejora la biodiversidad general del hábitat. Estos jardines son vitales para el ecosistema marino, ya que albergan una amplia gama de especies y contribuyen a la salud y el equilibrio general del medio ambiente submarino en la submareal y en la zona mesofótica de El Salvador.
Bosques de coral negro Los Bosques de Coral Negro se reportaron por primera vez en El Salvador en el año 2023. Estos ambientes se desarrollan en la zona mesofótica del Área Marina Protegida Complejo Los Cóbanos, a profundidades superiores a 30 metros, en sustrato duro, con poca luz y fuertes corrientes. Las especies que los conforman principalmente son Myriopathes panamensis y Antipathes galapagensis. Los Bosques de Coral Negro sirven como reservorios de biodiversidad en El Salvador, con una representación significativa de varios organismos marinos como gorgonias, hidrozoos, esponjas, corales solitarios, crustáceos, equinodermos y peces. Se enfrentan a perturbaciones antrópicas, como los desechos marinos y los daños causados por líneas de pesca y anclas, lo que pone de relieve la necesidad de adoptar medidas de conservación para proteger estos valiosos ecosistemas. Las especies de coral negro están reguladas internacionalmente en CITES y clasificadas como ecosistemas marinos vulnerables (EMV) por la FAO.
Vida Marina Dentro del Área Marina Protegida Complejo Los Cóbanos habitan una variedad de especies:
Esponjas marinas Dentro del filo (categoría taxonómica) de Porifera o esponjas marinas se han identificado dos subclases, siete órdenes y 14 familias, dentro de las cuales se registran a las siguientes especies que habitan en el área:
Familia Aplysinellidae: Suberea etiennei. Familia Aplysinidae: Aplysina chiriquiensis. Familia Callyspongiidae: Callyspongia californica. Familia Chalinidae: Haliclona caerulea, Haliclona sp1. y Haliclona sp2. Familia Axinellidae: Axinella nayaritensis. Familia Raspailiidae: Endectyon hyle. Familia Stelligeridae: Higginsia sp. Familia Tetillidae: Cinachyra sp. Familia Mycalidae: Mycale (Carmia) cecilia, Mycale (Zygomycale) ramulosa. Familia Tedaniidae: Tedania tropicalis. Familia Clionaidae: Cliona euryphylle, Cliona microstrongilata, Cliona pocillopora, Cliona vermifera y Cliona tylostrongylata. Familia Thoosidae: Thoosa calpulli Familia Phloeodictyidae: Siphonodictyon crypticum Familia Suberitidae: Ciocalypta sp., Coleocalypta sp. y Terpios sp.
Equinodermos miniaturadeimagen|Pentaceraster cumingi o estrella cojín en arrecifes rocosos de Los Cóbanos. El filo Echinodermata se encuentra representado por cuatro taxones de las cuatro clases que lo componen. Dentro de la clase Asteroidea, más conocida como estrellas de mar se encuentran reportadas las especies Pentaceraster cumingi, Pharia pyramidata, Phataria unifascialis, Amphiaster insignis. Dentro de la clase Ophiuroidea, más conocida como estrellas frágiles se encuentran las especies Ophiocoma aethiops, Ophiocoma alexandri, Ophioderma panamense, Ophionereis annulata y Ophiotrix rudis.En la clase Equinoidea, donde se encuentran los erizos de mar y dólares de arena se reporta a las especies Echinometra vanbrunti, Astropyga pulvinata, Diadema mexicanum, Toxopneustes roseus y Eucidaris thouarsii.En la clase Holothuroidea donde se encuentran los pepinos de mar, se reporta a las especies Holothuria impatiens, Holothuria inornata, Holothuria kefersteini, Holothuria lubrica, Labidodemas americanum, Isostichopus fuscus, Lissothuria ornata.
Anémonas de mar Las anémonas son animales del orden Actiniaria. Tienen cuerpos blandos con una gruesa columna que puede ser lisa o con verrugas, que tiene vesículas o con algunas otras estructuras menos comunes son pólipos solitarios que pueden medir entre 1.5-10 cm de longitud por 1-5 cm de diámetro, incluso algunas pueden medir hasta un metro, por ejemplo, las asociadas a los peces payaso, y se reproducen de forma asexual (me prenden) y por hermafroditismo.