thumb|Las orillas del mar de Beaufort, ilustradas por George Back

La expedición del río Mackenzie () de 1825 a 1827 fue la segunda de las tres expediciones al Ártico dirigidas por el explorador John Franklin y organizadas por la Royal Navy. Su objetivo era la exploración de la costa de América del Norte entre las desembocaduras de los ríos Mackenzie y Coppermine y el estrecho de Bering, en lo que hoy es Alaska, Yukón, los Territorios del Noroeste y Nunavut. Franklin estuvo acompañado por George Back y John Richardson, con quienes había colaborado anteriormente en la desastrosa expedición Coppermine de 1819-1821. A diferencia de la expedición anterior de Franklin, ésta tuvo un gran éxito y dio como resultado la cartografía de más de 1000 km de nueva costa entre el río Coppermine y la bahía Prudhoe, en Alaska, un área que hasta entonces había permanecido en gran parte inexplorada por los europeos. Contexto

thumb|Mapa que muestra la exploración británica del Ártico hasta el año 1828

El Paso del Noroeste, una supuesta ruta marítima hacia el océano Pacífico a través del océano Ártico, había sido buscado durante mucho tiempo por los exploradores europeos como posible ruta comercial hacia Asia Oriental y las Indias Orientales. Durante la Era de la Exploración, la supuesta existencia del pasaje motivó gran parte de la exploración europea en América del Norte. A principios del , la Royal Navy, que había crecido hasta alcanzar proporciones sin precedentes durante las Guerras Napoleónicas, centró gran parte de su atención en el descubrimiento del pasaje. Bajo la influencia de sir John Barrow, la Royal Navy patrocinó muchas expediciones al Ártico, incluidas las dirigidas por John Ross, William Edward Parry, James Clark Ross y John Franklin. Durante los siguientes cincuenta años, la Royal Navy dominó los mares árticos.

El propio Franklin era en ese momento un marino experimentado, que había servido en la Royal Navy desde adolescente y que había estado presente durante la batalla de Trafalgar en 1805. En 1819, fue elegido para liderar una expedición cuya intención era cartografiar la costa septentrional del continente norteamericano hacia el este desde la desembocadura del río Coppermine. La expedición Coppermine había sido, desde cualquier punto de vista objetivo, un desastre; Franklin fracasó por completo en su fin de cartografiar una sección suficiente de la costa ártica, y la mitad de su grupo de 22 personas murió en el transcurso del viaje. A pesar de los decepcionantes resultados de la expedición, a su regreso a Gran Bretaña, Franklin fue elogiado como un héroe y ascendido a post-capitán en 1822. Al año siguiente comenzó a planificar otra expedición al Ártico, con la intención, esta vez, de utilizar el río Mackenzie como ruta principal de viaje de la expedición.

El mismo Franklin ideó el itinerario de la expedición, que fue aceptado por el Almirantazgo en otoño de 1823. De acuerdo con sus instrucciones oficiales, primero pasaría el verano de 1825 viajando al Gran Lago del Oso a través de las rutas comerciales habituales, donde se habrían construido los cuarteles de invierno del grupo. A partir de la primavera de 1826, Franklin descendería el río Mackenzie hasta su desembocadura, donde luego dividiría la partida. Un destacamento más pequeño, dirigido por Richardson, debía cartografiar la costa intermedia entre los ríos Mackenzie y Coppermine. El propio Franklin viajaría hacia el oeste a lo largo de la costa con el objetivo final de alcanzar el cabo Icy, el extremo norte del mar de Bering. A partir de ahí, Franklin tendría la opción de reunirse con el bajo el mando de Frederick William Beechey o regresar al cuartel de invierno del grupo, más tarde conocido como Fort Franklin y hoy como Délı̨nę, en el Gran Lago del Oso. En caso de encontrarse con Beechey, Franklin sería transportado a las islas Sandwich (ahora islas hawaianas) o a Cantón, tras lo cual emprendería su propio camino de regreso a Inglaterra. Preparativos

thumb|Un barco York similar a los barcos utilizados durante la expedición

A pesar del mal resultado de su expedición anterior, Franklin había aprendido varias lecciones clave que conducirían al éxito futuro de la expedición al río Mackenzie. En su opinión, el punto débil de la expedición Coppermine había sido su dependencia de la ayuda exterior. Sus preparativos no se completaron con la suficiente antelación y dependió demasiado de los comerciantes de pieles, de los voyageurs y de las Primeras Naciones, todos ellos resultaron mucho menos comunicativos de lo previsto. Aplicando este conocimiento a su nueva expedición, Franklin buscó depositar una mayor confianza en el personal naval británico y, lo más importante, llevar suministros suficientes para la duración del viaje. La reciente unión de la North West Company y la Hudson's Bay Company, y el consiguiente cese del, hasta esa fusión, casi constante estado de conflicto entre ambas compañías, también significó que cualquier asistencia anticipada sería mucho más probable que se materializara.

Los suministros se transportarían desde la York Factory al interior del continente a partir de 1824. Mientras aún estaba en Gran Bretaña, Franklin supervisó la construcción de las embarcaciones de la compañía. Aunque las canoas de corteza de abedul eran el estándar de facto para viajar a lo largo de las vías navegables internas de América del Norte, Franklin las consideró no aptas para la navegación en las aguas abiertas del océano Ártico. Por ello, encargó la construcción de tres embarcaciones de fresno y caoba, la mayor de las cuales tenía 8 m de eslora y era capaz de transportar 2,7 t de equipaje. Los instrumentos de navegación incluían un sextante, altímetros y un telescopio. Los suministros incluían tabaco, alcohol, tiendas de campaña, libros, papel, instrumentos de pesca, mantas, ropa, pistolas, cuchillos y hachas; gran parte de los suministros de la compañía estaban destinados a comercializarse con las comunidades locales de las Primeras Naciones.

Eventos de la expedición Salida y primera temporada.

thumb|Cerca de las cabeceras del río Mackenzie

Franklin y los demás oficiales navales, incluidos Back y Richardson, partieron de Liverpool el 16 de febrero de 1825. Desembarcaron en la Ciudad de Nueva York el 15 de marzo y luego siguieron rutas de viaje estándar a través del estado de Nueva York, a través del río Niágara y del lago Ontario, luego a través del Alto Canadá hasta Fort William a orillas del Lago Superior. Después de atravesar numerosos lagos y sistemas fluviales, el grupo llegó a Cumberland House en el río Saskatchewan el 15 de junio. Desde allí llegaron al portaje Methye, principalmente a través del sistema del río Churchill. Simultáneamente, la mayoría de los suministros de la expedición fueron enviados desde la York Factory en la bahía de Hudson río arriba por el río Hayes, y llegaron a los funcionarios en el portaje Methyeel 29 de junio.

El grupo descendió por los ríos Clearwater y Athabasca y llegó a Fort Chipewyan el 15 de julio. El ritmo expedito del grupo se puede atribuir a sus intensos esfuerzos de remo: durante su último avance hacia el Gran Lago del Esclavo, habían estado remando durante treinta y seis de las treinta y nueve horas anteriores. En Fort Resolution, Franklin se reunió con Keskarrah, hermano mayor del amigo y exaliado de Franklin, Akaitcho, y Humpy de los Yellowknives (indios Coppermine). Después de navegar por la costa sur del Gran Lago del Esclavo, el grupo llegó a la cabecera del río Mackenzie el 3 de agosto, que a partir de entonces sería su ruta hacia el océano Ártico.

La partida comenzó su descenso por el Mackenzie, alcanzando su confluencia con el «río de las Montañas» (probablemente el río Liard) el 4 de agosto. Al fuerte Norman, ahora Tulita, se llegó el 7 de agosto, habiendo recorrido el grupo en tres días. En fuerte Norman, al darse cuenta de que su rápido ritmo les daba tiempo adicional para la exploración, Franklin optó por embarcarse en un reconocimiento preliminar hasta la desembocadura del río Mackenzie, mientras que el resto del grupo continuaría hasta el Gran Lago del Oso para supervisar la construcción de sus cuarteles de invierno. El objetivo de esta empresa era principalmente encontrar la mejor ruta hacia el mar, además de establecer relaciones amistosas con los nativos inuit. Acompañado por el asistente del topógrafo Edward Nicholas Kendall y por Tatannuaq, un intérprete de inuk, Franklin partió el 8 de agosto.

Durante su descenso se encontraron con varios grupos de Primeras Naciones, algunos de los cuales se unieron a ellos durante una parte del viaje. Se llegó al delta del Mackenzie el 13 de agosto, tras lo cual el grupo comenzó a explorar el archipiélago de islas que rodean la desembocadura del río. La mayor parte de su primera navegación por el mar estuvo plagada de una intensa niebla que impedía la observación astronómica. Después de completar sus primeros mapas, el grupo regresó al río Mackenzie propiamente dicho, llegando a fuerte Franklin (actualmente Délı̨nę) en el Gran Lago del Oso el 5 de septiembre. En el transcurso de la temporada de 1825, el grupo había viajado .

Invierno

thumb|Délı̨nę en los Territorios del Noroeste, construido en el sitio de Fort Franklin

El invierno de 1825-1826 transcurrió relativamente sin incidentes. El 8 de septiembre, Franklin envió a dos hombres al Gran Lago del Esclavo para informar del progreso de la expedición y recoger las cartas enviadas por la Corona. Los suministros fueron proporcionados por los indios chipewyan y dogrib. Con octubre llegaron las primeras heladas y las nieves; fue en esa época, justo antes de que comenzara a formarse hielo en el lago, cuando la pesca fue más productiva. Según Franklin, se capturaban varios cientos de peces diariamente, la mayoría de los cuales se congelaron hasta la primavera siguiente.

Los del Fort Franklin eran visitados con frecuencia por las Primeras Naciones locales. En una de esas ocasiones, el 18 de diciembre, la esposa de uno de los cazadores dogrib llevó a su hija al fuerte en busca de consejo sobre su enfermiza condición. A pesar de los esfuerzos de los europeos, la niña murió, provocando un gran dolor a la madre. Las Primeras Naciones y los europeos celebraron juntos la Navidad el 25 de diciembre. El 1 de enero se registró la temperatura más fría de la temporada, . El mes de febrero trajo ansiedad a la partida ya que su producción pesquera disminuyó considerablemente. Desde entonces, la carne seca del grupo se había agotado y la escasa dieta de pescado provocó que varios de ellos sufrieran diarrea.

Como consta en el diario de Franklin, durante el invierno de 1825-1826, para pasar el tiempo, los hombres jugaron un juego muy similar al hockey sobre hielo moderno. En una entrada separada, Franklin señaló que "skating" (patinar) era una de las diversiones invernales que disfrutaban sus hombres. Se desconoce si el uso de patines sobre hielo se combinó o no con el juego; si los dos se combinaran, esto convertiría a Fort Franklin (Délı̨nę) en el primer lugar documentado donde se jugó hockey sobre hielo, y también en el primer uso conocido de la palabra «hockey» en referencia al deporte moderno.