El Estado Independiente de Croacia (NDH, del croata Nezavisna Država Hrvatska)Jareb (2007), p. 201 también conocido como la Croacia Ustacha fue un Estado títere de la Alemania nazi formado tras la derrota del Reino de Yugoslavia a principios de la Segunda Guerra Mundial.Payne (2006), p. 409 Fue gobernado por la Ustacha, movimiento fascista basado en un nacionalismo extremo, un discurso de cariz religioso y un historial de gran violencia.Gumz (2001), p. 1025
El establecimiento del NDH fue proclamado el ,Jelinek (1980), p. 260Hehn (1971), p. 347 cuatro días después del ataque del Eje a Yugoslavia y poco antes de la entrada de las tropas alemanas en la ciudad.Meneghello-Dinčić (1969), p. 47 El caudillo del nuevo Estado fue Ante Pavelić,Trifkovic (2011), p. 154 que regresó con las tropas italianas de su exilio el 13 de abril de 1941,Bartulin (2007), p. 53 tras prometer a Mussolini la posesión de Dalmacia.Meneghello-Dinčić (1969), p. 48Hehn (1971), p. 348 Oficialmente fue un reino con un soberano en la figura de Tomislav II de Croacia de la Casa de Saboya —primo segundo del rey de Italia Víctor Manuel III de Italia—,Roberts (1973), p. 19 pero este no poseía en realidad ningún poder y nunca visitó Croacia.
El Estado incluyó la totalidad de la actual Bosnia y Herzegovina y gran parte de Croacia, mientras que el sur de Dalmacia quedó anexionada a Italia, y Međimurje y Baranya del sur pasaron a Hungría.Jelinek (1984), p. 204 La mitad septentrional del NDH se encontraba bajo la zona de influencia militar alemana, con la Wehrmacht ejerciendo la ocupación, mientras que la mitad meridional era controlada por el Ejército de la Italia fascista.Gumz (2001), p. 1015 Tras la capitulación de Italia en 1943, el NDH absorbió Dalmacia septentrional —Split y Šibenik—. El país se encontró en todo momento ocupado militarmente por el Eje, primero por tropas italianas y alemanas y, tras la capitulación italiana, únicamente por las segundas.
A pesar de su anterior apoyo durante la década de 1930, el Gobierno italiano reclamó y obtuvo del Gobierno ustacha amplios territorios costeros con mayoría de población croata, además de alcanzar pactos con los chetniks de la región.Bartulin (2007), p. 49
Durante prácticamente toda su existencia, el NDH fue un gran campo de batalla de diversos grupos armados, incluyendo las fuerzas del nuevo Estado, y lugar de grandes operaciones de «limpieza étnica», fundamentalmente a manos del régimen de Pavelić. Estas se debieron fundamentalmente a lo exiguo de la población croata —apenas un 50 % de la población del nuevo país— que chocaba con la visión ustacha de un Estado nación uniforme.Gumz (2001), p. 1026
El Estado Independiente de Croacia dejó de existir en mayo de 1945, con el avance de las fuerzas partisanas de Tito, seguidas por el Ejército Rojo soviético. Ese mismo año se creó la República Democrática Federal de Yugoslavia.
Creación y rivalidad italo-germana El establecimiento del NDH fue proclamado el ,Jelinek (1980), p. 260Hehn (1971), p. 347Pavlowitch (1971), p. 110 cuatro días después del ataque del Eje a Yugoslavia, por Slavko Kvaternik, lugarteniente de la Ustacha,Jareb (2006), p. 459Trifkovic (2011), p. 136 por indicación del representante alemán en Zagreb, Edmund Veesenmayer, y poco antes de la entrada de las tropas alemanas en la ciudad.Meneghello-Dinčić (1969), p. 47 Hasta poco antes de la invasión, Hitler no había contemplado la división de Yugoslavia y había evitado el ataque italiano al país.Hoare (2006), p. 14 El golpe de Estado del 27 de marzo le llevó a considerar al nuevo Gobierno de dudable lealtad al Eje y, tras ofrecer en vano la anexión de Croacia a la Hungría de Miklós Horthy, plantearse su establecimiento como país independiente.
Proclamado durante el ataque alemán a Yugoslavia,Trifkovic, Srdjan: "Rivalry between Germany and Italy in Croatia, 1942-1943", The Historical Journal, 36 (1993)Bartulin (2007), p. 51 el nuevo Estado croata, con capital en Zagreb, se hallaba teóricamente en el área de influencia italiana. El control italiano, sin embargo, no pudo hacerse efectivo por la debilidad económica de Mussolini y los intereses alemanes en explotar Croacia para su beneficio.Trifkovic (2011), p. 260Bartulin (2007), p. 57 A pesar de las reiteradas declaraciones alemanas sobre la pertenencia de Croacia al área de influencia italiana, el Reich deseaba mantener el control de las materias primas. Ya a comienzos de 1942 todas las materias primas principales y gran parte de la industria del país se encontraban bajo control alemán. Avanzado el año y gracias a la excusa del aumento de la resistencia a la ocupación, los alemanes lograron también hacerse con el control de las fuerzas armadas croatas,Trifkovic (2011), p. 272 a pesar del recelo italiano.
El Estado, a pesar de su teórica independencia, era poco más que un condominio ítalo-germano.Biondich (2005), p. 79Bartulin (2007), p. 54 El reparto de las zonas de influencia de cada miembro del Eje se había realizado en la reunión de los ministros de Exteriores del Eje en Viena el 21 y . De todos los Estados bajo ocupación militar del Eje, sin embargo, fue el que contó con mayor autonomía interna. Estas conversaciones confirmaron la entrega de Bosnia-Herzegovina al nuevo Estado, así como el trazado de su frontera oriental con Serbia.
La zona costera, que quedó mayoritariamente en manos italianas, fue subordinada a las autoridades militares de este país, que trataron de dificultar la extensión de la nueva administración croata en esta región.Jareb (2006), p. 461 Los tratados de Roma () del fijaron la relación entre el NDH e Italia, entre otras cosas la cesión de territorios de población croata a Italia,Jelinek (1980), p. 262 principalmente en la costa adriática,Bartulin (2007), p. 55 concesión al anterior apoyo italiano a Pavelić. Las cesiones territoriales fueron una de las condiciones impuestas por los italianos para reconocer la inclusión de Bosnia-Herzegovina en el nuevo Estado croata. El 12 de abril, Hitler había dispuesto que fuesen los italianos los que decidiesen el destino de la provincia, tras descartar al principio que formase parte el nuevo Estado croata.Hoare (2006), p. 15 El NDH se comprometía además a no formar una Marina de guerra propia,Meneghello-Dinčić (1969), p. 50 destruir las defensas costeras y a ceder el control de sus aguas territoriales a los italianos. Los acuerdos incluían también el nombramiento del duque italiano como rey formal, pero sin poderes, de Croacia. En los territorios cedidos a Italia, esta llevó a cabo una brutal ocupación con el objetivo de «italianizarlos», que incluyó el internamiento de entre 30 000 y 40 000 croatas en Italia o la protección varios miles de tropas chetniks que cometieron atrocidades contra croatas y musulmanes.Bartulin (2007), p. 65
Italia controlaba territorialmente además de las zonas cedidas, la llamada zona II (la costa), y parcialmente la zona III (una franja paralela en el interior), con efectos devastadores para la economía del nuevo país. Las tropas italianas también cometieron crímenes de guerra en la zona bajo su control y,Jareb (2006), p. 462 además, no pudieron evitar los numerosos crímenes perpetrados por las autoridades croatas en la región, especialmente abundantes en 1941.
Las diferencias entre los dos socios principales del Eje en Europa en su relación con Dalmacia e Istria, la franja costera, donde vivían desde hacía siglos millares de ítalo-dálmatas, además de la mayoría de etnia eslava, se vieron aún más emponzoñadas durante las campañas contra los partisanos de la primera mitad de 1943, cuando los italianos rechazaron romper sus relaciones con las bandas de nacionalistas serbios. Esta relación, deseada por los italianos para presionar a los nacionalistas croatas y tener a la vez un aliado local en su lucha contra los partisanos, proporcionaba a los chetniks una base segura tanto frente a los ataques de los fascistas croatas de Pavelić, como a los rivales comunistas de Tito, a la vez que una fuente de armamento.
Política interior Creación del Estado y sus pilares thumb|right|El caudillo croata Pavelić (derecha) estrechando la mano a Hitler en una visita al dirigente alemán en junio de 1941.
El Estado, controlado desde su proclamación por la organización fascista Ustacha, se caracterizaba principalmente por un odio feroz a los serbios,Goldstein (2006), p. 417Biondich (2002), p. 33 un nacionalismo extremo, unidos a un antisemitismo más tardío y quizá debido a la influencia nazi alemanaJelinek (1984), p. 206 y una forma de gobierno totalitaria. Este Estado de terror recibió el apoyo de la Iglesia católica croata, cuyo arzobispo Aloysius Stepinac fue colaborador directo del régimen en sus comienzos, distanciándose más tarde,Pavlowitch (1971), p. 113 aunque apoyando en todo momento la independencia del Estado y su ideología católica.Meneghello-Dinčić (1969), p. 59 El régimen, ante la escasa población croata en el Estado, proclamó a los musulmanes de Bosnia (15 % de la población) miembros de la nación croata,Biondich (2002), p. 44 excluyéndoles de la persecución extrema a la que sometió a serbios, judíos y gitanos.Levy (2009), p. 807Bartulin (2007), p. 70 Esta se sustentaba en unas leyes proclamadas poco después de la independencia (18 y 30 de abrilTrifkovic (2011), p. 180Levy (2009), p. 813), similares a las Leyes de Núremberg alemanas.Ramet (2006), p. 403Mirkovic (1993), p. 326 Proporción de población bosnia de cada comunidad en 1931 Según Hoare, p. 48.Hoare (2006), p. 48 El movimiento ustacha había sido marginalPavlowitch (1971), p. 110 antes del ataque alemán de 1941,Gumz (1998), p. 34 siendo conocido prácticamente solo por sus ataques terroristas, entre los que se incluyó el asesinato del rey Alejandro ILevy (2009), p. 809 y el ministro de Exteriores francés Barthou en 1934, en represalia por el asesinato de Stjepan Radić en 1928, en el Parlamento de Belgrado. Solo el apoyo de Mussolini, intermitente y debido a su deseo de desestabilizar a su vecino yugoslavo, permitió perdurar a la organización de Pavelić. La relación, sin embargo, era de pura conveniencia: Mussolini pretendía anexionarse parte del territorio yugoslavo y controlar a los croatas, mientras que estos no tenían intención alguna de convertirse en títeres del italiano, solo utilizar su apoyo en armas, entrenamiento, dinero y diplomacia. La tendencia a la violencia del movimiento se debió originalmente a ser la manera de ganar relieve nacional e internacional, dado su escaso tamaño.Gumz (2001), p. 1026
Los alemanes solo acudieron a Pavelić y sus ustachas después de que el principal partido croata de antes de la guerra, el Partido Campesino Croata, les negase su colaboración.Jareb (2006), p. 459 Solo entonces los alemanes habían permitido la proclamación del nuevo Estado por Pavelić, traído, junto con sus partidarios, de Italia. El Estado dependía de los alemanes para su supervivencia.
La formación de Pavelić era exigua, no más de 10 000 miembros en el momento de la independencia, no contaba con apoyo popular significativo y solo al comienzo del periodo independiente pudo contar con el respaldo del ala derecha del Partido Campesino CroataJareb (2006), p. 470 y de parte del clero católico y los intelectuales, aunque el deseo independentista era amplio en 1941.Biondich (2005), p. 79Jareb (2006), p. 460