Robert Anderson Hoover (24 de enero de 1922-25 de octubre de 2016) fue un piloto de combate, piloto de pruebas, instructor de vuelo y aviador de espectáculos aéreos estadounidense que estableció varios récords.
Hoover voló Spitfires en las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, siendo derribado en 1944 frente a la costa de Francia. Estuvo prisionero durante más de un año en un campo de prisioneros de guerra alemán antes de escapar y volar a territorio amigo en una aeronave enemiga robada. Luego trabajó como piloto de pruebas para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y como piloto civil después de la guerra, volando como piloto de seguimiento en el histórico vuelo supersónico de Chuck Yeager con el Bell X-1 en 1947, y como instructor de vuelo para North American Aviation durante la guerra de Corea.
Es conocido principalmente como piloto de exhibiciones aéreas, en las que voló durante casi 50 años hasta su retirada en el 2000. Conocido como el "piloto de los pilotos", Hoover revolucionó la acrobacia aérea moderna y ha sido calificado en muchos círculos de aviación como uno de los mejores pilotos de todos los tiempos. Recibió la Cruz de Vuelo Distinguido y el Trofeo Memorial Hermanos Wright, siendo incluido en el Salón de la Fama de la Aviación Nacional en 1988 y en el Paseo de la Fama Aeroespacial en 1992, junto con varios otros premios y reconocimientos militares y civiles. En 2013, la revista Flying lo clasificó en el puesto 10 en su lista de los 51 Héroes de la Aviación.
Carrera de aviación miniaturadeimagen|Bob Hoover fotografiado con pilotos de prueba de North American Aviation, en la fila inferior, segundo desde la derecha, . Hoover aprendió a volar en Berry Field en Nashville, Tennessee, mientras trabajaba en una tienda de comestibles local para pagar su entrenamiento de vuelo. Se alistó en la Guardia Nacional de Tennessee y siendo enviado a entrenarse como piloto del Ejército de los Estados Unidos. Destinado al escuadrón de caza 98, donde realizó su entrenamiento avanzado pilotando el Curtiss P-40K. Durante este entrenamiento fue abatido accidentalmente por un compañero sobre Mullet Bay, Florida, el 9 de noviembre de 1940.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Hoover fue enviado a Casablanca, donde su primer cometido importante fue probar los aviones recién construidos y listos para el servicio. Más tarde fue asignado al 52.º Grupo de Cazas equipado con el Supermarine Spitfire en Sicilia. El 9 de febrero de 1944, en su misión número 59, su Spitfire Mark V, que presentaba fallos, fue derribado por Siegfried Lemke, un piloto del Jagdgeschwader 2 en un Focke-Wulf Fw 190 en la costa del sur de Francia, y fue hecho prisionero. Pasó 16 meses en Stalag Luft 1, un campo de prisioneros de guerra alemán en Barth, Alemania.
Una noche, debido a las condiciones en el campo, hubo un motín y una pelea que involucró a varios miles de prisioneros, y Hoover aprovechó esta oportunidad para trepar la valla y escapar, a pesar de que Dwight Eisenhower había dado la orden de que los prisioneros no debían intentar escapar debido al rápido avance de los Aliados. En compañía de otros dos prisioneros aliados se dirigió por un camino de tierra hasta una granja alemana donde una mujer les preparó algo de comida. Al irse, Hoover dejó una nota para que la mujer la entregara al ejército estadounidense en las semanas siguientes, indicando que ella los había ayudado y que la trataran bien. La mujer también les proporcionó una pistola con varios cargadores adicionales.
Posteriormente, los hombres consiguieron hacerse con bicicletas y recorrieron varios kilómetros antes de encontrar un aeródromo que aparentemente se hallaba abandonado. Hoover, siendo piloto, comenzó a inspeccionar los aviones, pero todos parecían dañados e incapaces de volar. Finalmente encontró un avión de reconocimiento Focke-Wulf Fw 190 dañado pero capaz de volar y con el tanque de combustible lleno. Un mecánico alemán los sorprendió y les ordenó que se detuvieran, pero inmediatamente se encontró con un arma apuntándole mientras Hoover le ordenaba que arrancara el motor del avión. Con el motor en marcha, Hoover llegó a un acuerdo: dado que la aeronave sólo tenía espacio para un ocupante, sus dos compañeros de huida mantendrían al mecánico alemán a raya con el arma mientras él huia con el avión. Ni siquiera rodó hacia la pista, simplemente aceleró y despegó cruzando un campo.
Hoover no tenía paracaídas y estaba en un avión enemigo volando hacia las líneas aliadas, sabiendo que sería un blanco fácil para un piloto de combate estadounidense o británico. Ni siquiera tenía un medio para saber si había llegado a territorio aliado; simplemente sabía que debía buscar los molinos de viento de Holanda y aterrizar cuando los viera. Después de volar por toda Holanda hasta el Zuiderzee, finalmente vio molinos de viento y aterrizó en un campo, momento en el que fue rodeado por granjeros holandeses enojados armados con horquillas que pensaban que habían capturado a un alemán. Finalmente, un camión de suministros británico pasó por el lugar y Hoover pudo explicar quién era.
Después de la guerra, fue destinado a tareas de prueba de vuelo en el Wilbur Wright Field cerca de Dayton, Ohio. Allí impresionó y se hizo amigo de Chuck Yeager. Cuando posteriormente se le preguntó a Yeager a quién quería para su tripulación de vuelo para el vuelo supersónico Bell X-1, el primer vuelo en romper la barrera del sonido, nombró a Hoover. Hoover se convirtió en el piloto suplente de Yeager en el programa Bell X-1 y voló como apoyo para Yeager en un Lockheed P-80 Shooting Star durante el vuelo a Mach 1. También voló de apoyo para el 50.º aniversario del vuelo a Mach 1 en un General Dynamics F-16 Fighting Falcon.
Hoover dejó la fuerza aérea para trabajar en empleos civiles en 1948. Después de un breve período en la Allison Engine Company, trabajó como piloto de pruebas y demostración con North American Aviation, en cuyo nombre fue a Corea para enseñar a los pilotos procedimientos de combate durante la guerra de Corea tales como realizar bombardeos en picado con el North American F-86 Sabre. Durante sus seis semanas en Corea, Hoover voló varias misiones de bombardeo sobre territorio enemigo, pero se le negó el permiso para participar en vuelos de combate aire-aire.
Durante la década de 1950, Hoover visitó muchas unidades en servicio activo, de reserva y de la Guardia Nacional Aérea para demostrar las capacidades de varios aviones a sus pilotos. Hoover realizó pruebas de vuelo en el North American FJ-2 Fury, F-86 Sabre y el North American F-100 Super Sabre. miniaturadeimagen|"Ole Yeller," volado por John Bagley en una exhibición aérea en Rexburg, Idaho. A principios de la década de 1960, Hoover comenzó a volar un North American P-51 Mustang en exhibiciones aéreas por todo el país. El Mustang de Hoover (matrícula N2251D) fue comprado por North American Aviation a Cavalier Aircraft Corp. de Dave Lindsay en 1962. Un segundo Mustang (N51RH), más tarde llamado "Ole Yeller", fue comprado por North American Rockwell a Cavalier en 1971 para reemplazar el avión anterior, que fue destruido en un accidente en tierra cuando una botella de oxígeno explotó al ser llenada por encima de su capacidad. Hoover hizo vuelos de demostración con el Mustang y más tarde un Aero Commander en cientos de exhibiciones aéreas hasta su jubilación en la década de 1990. En 1997, Hoover vendió "Ole Yeller" a su buen amigo John Bagley de Rexburg, Idaho. "Ole Yeller" aún vuela con frecuencia y tiene su base en el Legacy Flight Museum en Rexburg.
Hoover estableció récords transcontinentales, de tiempo de ascenso y de velocidad, y conoció personalmente a grandes aviadores como Orville Wright, Eddie Rickenbacker, Charles Lindbergh, Jimmy Doolittle, Chuck Yeager, Jacqueline Cochran, Neil Armstrong y Yuri Gagarin.
En 1969, Hoover fue presidente de la Sociedad de Pilotos de Pruebas Experimentales (SETP), y había sido amigo personal de Charles Lindbergh desde principios de la década de 1950, cuando el reservado Lindbergh usaba el seudónimo "Sr. Schwartz". Hoover convenció a Lindbergh para que asistiera como su invitado al simposio y banquete anual de la SETP en el Beverley Hilton. En el acto principal se les unió Neil Armstrong, quien acababa de terminar la cuarentena tras la misión Apolo 11. Hoover presentó tanto a Lindbergh como a Armstrong, para sorpresa de la prensa y otros asistentes, y se publicaron muchas fotos de la esposa de Hoover, Colleen, flanqueada por ambos 'héroes' de la aviación. La historia del suceso fue narrada posteriormente por Hoover en el documental de 2014 "Flying the Feathered Edge: The Bob Hoover Project". miniaturadeimagen|Hoover en el último lanzamiento de SpaceShipOne en 2004. Hoover era más conocido por su carrera en exhibiciones aéreas civiles, que comenzó cuando fue contratado para mostrar las capacidades del Shrike Commander de Aero Commander, un bimotor de pistón de negocios que tenía una reputación de poco ágil debido a su rechoncho fuselaje. Hoover mostraba la resistencia de la aeronave al realizar virajes, loopings y otras maniobras, que la mayoría de la gente no asociaría con aeronaves ejecutivas. Como gran final, apagaba ambos motores y ejecutaba un looping y un roll lento de ocho puntos mientras regresaba a la pista. Al aterrizar, tocaba la pista primero con un neumático seguido gradualmente por el otro. Tras abandonar la pista, arrancaba de nuevo los motores para rodar de regreso al área de estacionamiento. En campos de aviación con rampas de estacionamiento lo suficientemente grandes, como el aeropuerto de Reno Stead, donde se llevan a cabo las Carreras Aéreas de Reno, a veces Hoover aterrizaba directamente en la rampa y rodaba hasta su lugar de estacionamiento frente a la tribuna sin arrancar los motores.
También era conocido por crear la acrobacia que consiste en verter con éxito una taza de té mientras se realiza un tonel a 1G.
Fin de carrera miniaturadeimagen|El grabado litográfico "Gathering of Eagles" de Hoover de 2005. Su carrera de acrobacias en exhibiciones aéreas terminó en 1999, marcada por problemas con la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) sobre su reconocimiento médico que comenzó cuando el certificado médico de Hoover fue revocado por la FAA a principios de la década de 1990. miniaturadeimagen|El Shrike Commander de Hoover en el Centro Steven F. Udvar-Hazy.