El secuestro y asesinato de Chester Bitterman, un misionero estadounidense secuestrado por terroristas en Bogotá, Colombia, el 19 de enero de 1981, llamando la atención de los medios de comunicación de todo el mundo durante casi siete semanas a principios de 1981.
Fue una prueba para la administración Reagan, en medio del conflicto armado interno de Colombia.
Antecedentes y contexto
Durante décadas, desde el Bogotazo del 9 de abril de 1948 hasta la actualidad, Colombia ha tenido que enfrentarse a la guerra de guerrillas. Esta se ha manifestado en secuestros, asesinatos, extorsiones y limpiezas étnicas, así como en grandes atentados terroristas contra embajadas e instituciones gubernamentales. La inseguridad política ha sido la principal preocupación diaria de los colombianos durante generaciones.
Por lo general, la violencia guerrillera en Colombia, y las respuestas violentas del gobierno, sólo afectan a los colombianos. Pero en una ocasión, en 1981, un estadounidense se vio envuelto en ella y pagó con su vida. El secuestro y asesinato del misionero estadounidense Chester Bitterman en Colombia fue un importante acontecimiento terrorista para ese país, para los Estados Unidos y el mundo entero.
La tragedia de Bitterman fue una de las primeras introducciones a un tipo de terrorismo que hoy se ha extendido por todo el mundo. Introdujo cuestiones éticas que siguen sin respuesta y puso de relieve los dilemas que se han convertido en temas permanentes de la vida moderna: cómo responder a los atentados terroristas sin perder la humanidad, cómo equilibrar la empatía por las víctimas con el coste político de la negociación, el uso de la desinformación por parte del terrorista, el papel de las instituciones occidentales como provocador del terrorismo en los países en desarrollo y la rabia y ciclo de violencia que generan los atentados impunes.
En enero de 1981 Chester Bitterman un misionero estadounidense de 28 años nacido en Lancaster, Pensilvania había decidido pasar quince meses en Colombia como miembro del Instituto Lingüístico de Verano (ILV), asociado a Wycliffe Bible Translators. Junto con su esposa Brenda Gardner y sus dos hijas pequeñas, planeaban traducir la Biblia a la lengua de los indios carijona prealfabetizados. Los Bitterman tenían su base en el centro del ILV de Loma Linda (departamento del Meta), pero Chester sufría un cólico biliar y había viajado a Bogotá para someterse a una operación de vesícula.
Secuestro El secuestro de Bitterman duró un total de 47 días. Comenzó en la madrugada del 19 de enero de 1981 cuando seis hombres y una mujer todos armados, entraron a la casa de huéspedes del ILV en un barrio del norte de Bogotá pretendiendo ser 'policías'. Una vez dentro de la casa lo capturaron en presencia de su mujer, sus hijas y otras personas miembros de ILV. Los captores habían preguntado primero por el director del ILV, el Señor Albert Wheeler, pero al no encontrarlo, se llevaron a Bitterman en su lugar.Los pistoleros registraron la casa y también se llevaron documentos y equipos electrónicos del ILV.
Exigencias Tres días después, el 22 de enero, los secuestradores hicieron público un comunicado. Se identificaban como el M-19, un movimiento guerrillero colombiano, y afirmaban que el ILV era una tapadera de la CIA y había instalado misiles estadounidenses en un lago de su centro de Loma Linda.Comunicaron sus dos exigencias en una carta dirigida al presidente Ronald Reagan: que el ILV abandonara Colombia inmediatamente y que su manifiesto se publicara en el New York Times y en el Washington Post.Si ambas exigencias no se cumplían en el plazo de un mes, Bitterman sería asesinado.
En los días siguientes, tanto el gobierno colombianocomo el estadounidense defendieron la presencia del ILV en el país, negaron su implicación con la CIA e insistieron en que no negociarían con los terroristas. El 24 de enero, el ILV declaró formalmente que no abandonaría Colombia e instó a los captores de Bitterman a no derramar sangre inocente.
Afirman que los secuestradores no son del M-19 El 26 de enero, la televisión colombiana fue interrumpida (una táctica de comunicación utilizada entonces por el M-19) con una emisión en la que se afirmaba que el M-19 no tenía a Bitterman en su poder. Afirmaron que el gobierno colombiano lo había capturado "para desacreditar a su movimiento". La misma afirmación fue hecha al día siguiente por prisioneros del M-19 en la cárcel La Picota.El Ministerio de Defensa colombiano calificó inmediatamente estas afirmaciones de "absurdas". El 28 de enero se envió a los medios de comunicación un comunicado con el logotipo del M-19 en el que se amenazaba con matar a Bitterman el 19 de febrero (un mes después de su captura) si el ILV no abandonaba Colombia.El 29 de enero se enviaron a los medios fotos de hombres armados enmascarados rodeando a Bitterman. Detrás de ellos estaba la bandera del M-19. Basándose en estas afirmaciones contradictorias, los medios de comunicación y algunos militares empezaron a especular con la posibilidad de que los secuestradores fueran una facción disidente del M-19.
Afirman que el ILV es una tapadera de la CIA El ILV llevaba muchos años en Colombia antes del secuestro y había sido controvertido. Fue acusado tanto por la guerrilla como por los órganos religiosos y gubernamentales de ser perjudicial para las culturas indígenas y de utilizar su acceso privilegiado a las tribus para el proselitismo evangélico. El ILV lo negó. El 30 de enero, el ILV invitó a periodistas a su centro de Loma Linda, que según los secuestradores era una base clandestina de la CIA, para inspeccionarlo y documentar que no había presencia militar o de inteligencia norteamericana. El 2 de febrero, el gobierno colombiano y la embajada de Estados Unidos en Bogotá declararon su pleno apoyo al ILV y negaron cualquier vinculación con la CIA. El 25 de enero y el 2 de febrero, los servicios de seguridad llevaron a cabo una intensa búsqueda del escondite de los secuestradores en Bogotá y otros lugares de Colombia. Ambas búsquedas fueron infructuosas.
Señales de vida El 5 de febrero, su esposa recibió un mensaje de Bitterman en el que afirmaba que se encontraba bien y que estaba recibiendo un buen tratamiento. El 6 de febrero, su esposa le devolvió el mensaje, junto con una súplica a sus captores por su vida. Una semana después se enviaron otras fotografías en las que se veía a Bitterman jugando al ajedrez con sus captores.
Contradicciones, confusión y estancamiento El 7 de febrero se produjo otra interrupción de la televisión colombiana en la que el M-19 volvió a afirmar que no retenía a Bitterman y el día 9 dijo que se negaba a responder por su vida. El 11 de febrero, un mensaje que decía ser del M-19 repitió sus amenazas contra Bitterman y dijo que el ILV era "una afrenta a la soberanía colombiana". El 15 de febrero, tres periodistas fueron secuestrados en Bogotá y conducidos durante varias horas a un lugar desconocido, donde unos hombres enmascarados, que decían pertenecer al M-19, los recibieron y les pidieron una entrevista. Durante esa entrevista los enmascarados negaron que tuvieran retenido a Bitterman o que existiera división alguna dentro del M-19. Sólo uno de los guerrilleros recibió a los periodistas sin máscara, su jefe, Everth Bustamante García. Los periodistas fueron conducidos de regreso a Bogotá y liberados.
El 17 de febrero se recibió en una emisora de radio un casete con pruebas de que Bitterman seguía vivo. Alegó que había diferencias ideológicas entre el M-19 y un grupo disidente de la organización que lo había capturado. El 20 de febrero, un día después de la fecha amenazada de ejecución, el M-19 anunció que había prorrogado la sentencia hasta el 6 de marzo con el fin de dar más tiempo al ILV para salir del país. Mientras tanto, el M-19 anunció la candidatura de su fundador y líder, Jaime Bateman Cayón, a la presidencia de Colombia. Por otra parte, el 27 de febrero secuestraron a otro periodista y lo llevaron a la sede de Autodefensa Obrera, otro grupo guerrillero de izquierda, donde le dieron información similar a la de los tres periodistas anteriores. De la información dada a este periodista se desprendía que esta organización estaba estrechamente alineada con el M-19. También negaron su implicación en el secuestro de Bitterman.
Desenlace Entre el 19 de febrero y el 6 de marzo se celebraron intensas negociaciones, en las que participaron un pastor protestante, un sacerdote católico, periodistas, representantes del ILV y los secuestradores. Estos últimos sólo aceptaban la salida del país del ILV, condición que éste se negaba a cumplir. Durante los últimos días se produjeron más de una docena de contactos telefónicos secretos, en los que participaron principalmente el ILV y los periodistas, por un lado, y los secuestradores, por otro, pero sin la presencia de las autoridades colombianas. En la última sesión maratoniana los secuestradores dieron sus nombres como 'Chucho' y 'Genaro'. El estilo de este último hombre y su fuerte acento paisa recordaban extrañamente a uno de los líderes de la Toma de la embajada de la República Dominicana en Bogotá, ejecutada por el M-19 el año anterior.
Asesinato En la madrugada del 7 de marzo, Bitterman fue asesinado de un solo disparo en el pecho en una buseta secuestrado en una calle de Bogotá. El conductor del colectivo, que había sido atado y tenía los ojos vendados, dio la alerta sobre las 5.30 de la mañana. Las autoridades llegaron, encontraron el cuerpo de Bitterman envuelto en una pancarta del M-19, lo trasladaron al Instituto de Medicina Legal para su identificación (a cargo de su esposa, Brenda, y del jefe del ILV, Albert Wheeler) y le practicaron la autopsia. Las pruebas toxicológicas sugirieron que Bitterman había sido drogado antes de recibir el disparo. El periódico El Tiempo anunció la muerte de la siguiente manera:
Reacción y sospechosos Gobiernos El presidente colombiano, Julio César Turbay, fue uno de los primeros en responder a la muerte de Bitterman, calificándola de "vil y despreciable".El portavoz del gobierno, Germán Zea Hernández, reiteró que el ILV podía permanecer en el país hasta que finalizara su contrato en 1995. A partir de 2024 seguía en el país. Turbay recibió más tarde a la familia de Bitterman en el Palacio Presidencial para ofrecer sus condolencias. El presidente Ronald Reagan envió sus condolencias personales a los padres y la viuda de Bitterman. El Secretario de Estado estadounidense, Alexander Haig, también condenó el asesinato.
El M-19 y las facciones El 30 de enero, 11 días después del secuestro, se hicieron públicas dos circulares contradictorias firmadas ambas por el M-19. Una, originada en Cali y firmada 'Comando Superior Provisional del M-19', criticaba duramente al comandante del M-19, Jaime Bateman Cayón, por comprometerse con el enemigo al presentarse a las elecciones.Lo llamó "payaso" y lo expulsó del movimiento. Culpaba a la CIA del secuestro de Bitterman. La otra circular, originada en Medellín y firmada por el "Comando Superior" (con las firmas de Bateman Cayón, Iván Marino Ospina y Carlos Toledo Plata, líderes reconocidos del M-19), acusaba a "comandantes inferiores" anónimos del M-19 de usurpar su autoridad secuestrando a Bitterman.