Ramal a Astra era una derivación subsidiaria del Ferrocarril de Comodoro Rivadavia a Colonia Sarmiento. Su función fue unir la distancia de Comodoro Rivadavia con la zona de influencia de la Compañía Petrolera Astra SA. Se distinguía de los demás ramales subsidiarios del sistema suburbano del transporte de pasajeros del ferrocarril por ser el punto de penetración más hacia el norte a través de la localidad de Astra , hoy barrio componente del municipio de Comodoro Rivadavia y profundamente ligado al Área Metropolitana Comodoro Rivadavia.
En un principio, tenía la importante tarea de despachar los hidrocarburos y combustibles del yacimiento por los muelles del ferrocarril. Posteriormente, al concretarse los oleoductos hacia Caleta Córdova el ramal sirvió para despachar y enviar cargas. A posteriori, luego del significativo crecimiento poblacional de la localidad y de Comodoro en sí; el ramal tuvo un papel decisivo en el transporte de pasajeros. De este modo, se convirtió en una pieza fundamental para el ferrocarril al ser punta de riel este del servicio de transporte suburbano que el ferrocarril inmortalizó con sus ferrobuses Drewry y Ganz.
Toponimia Tanto el ramal como su estación principal tomaron su nombre con base en la empresa que los concibió. De este modo, la Compañía Petrolera Astra, precursora de la creación del ramal, terminó imponiendo su nombre al yacimiento, la localidad y el ramal que ideó.A su vez, el nombre Astra proviene del vocablo latino Astra-ae que significa estrella mayor o astro.
Generalidades Era el ramal subsidiario del ferrocarril más equipado con una estación, una parada (empalme) y dos desvíos que también funcionaban de parada. Solo la estación Astra y el Desvío Km 17 fueron descriptos en los itinerarios.
Posteriormente, un informe de 1958 comunica que la estación Astra cumplía todos los servicios disponibles de este ferrocarril: pasajeros, encomiendas, cargas y haciendas (P.E.C.H). Esto hizo que su infraestructura esté entre las más completas del ferrocarril. Solo esta estación, Sarmiento (desactivada en 1973), Enrique Hermitte, Escalante (devenida en apeadero para 1965), estación Comodoro Rivadavia (cerrada para los años 1970), km 5 y Diadema poseían infraestructura de peso similar que era capaz de brindar todos los servicios del ferrocarril. Además, las dos últimas mencionadas eran parte del ejido urbano de Comodoro. En cuanto a las cargas, recibía y despachaba hacienda con previo arreglo únicamente.
En los terrenos de la estación existía un apartadero de 180 metros de longitud y dos desvíos particulares, uno para la Dirección General de Ingenieros y otro para Petroquímica, ambos habilitados sólo para el recibo y despacho de cargas por vagón completo. Los terrenos de la estación se encuentran a aproximadamente 110 metros sobre el nivel del mar. En cuanto a los otros 2 desvíos, fundamentalmente estaban dedicados al transporte de pasajeros y poseían vías auxiliares que rondaban los 200 metros de largo.
Pese al tamaño y la importancia del ramal a Astra, se lo unió al ramal a COMFERPET. De este modo, al estar vinculado a través del empalme Astra con este ramal se terminó coordinando junto a este, Además, sumada la intensa actividad que la COMFEPET forjó en su polo industrial y a la población que llegó a Don Bosco; se determinó que ambos ramales funcionen en la práctica como uno solo unidos por una misma línea. La línea que surcaba ambos ramales fue llamada, según el punto de inicio del viaje: Talleres - COMFERPET - Astra o Coche motor a COMFERPET y Astra si se partía desde Comodoro. Por último, el viaje podía ejecutarse desde Talleres sin pasar por COMFERPET, pero con baja frecuencias.
Historia El inicio de Astra fue el campamento fundado por el Sindicato Petrolífero Astra Argentina en torno al primer pozo exploratorio que ensayó en el Lote 138 de la Colonia Bóeres, o Escalante, en tierras pertenecientes a la familia Du Plessis, después de haber obtenido el 30 de junio de 1912 el permiso correspondiente. Su primera pobladora nacida en esta tierra fue Marta Eggeling, tercera hija del matrimonio de Marta Lehrke y el jefe de sondeo Herman Eggeling. Su nacimiento el 12 de diciembre de 1912 en una casilla de chapa con techo de lona que habían improvisado muy cerca del pozo descubridor los obreros del sindicato marca el inicio de la vida de la localidad.A fines de ese mismo año la empresa halló petróleo a 629 metros de profundidad. Mientras que en los años siguientes la búsqueda del oro negro llevó a la compañía a la perforación de los pozos 2, 3 y 4 entre 1913 y 1914 confirmó el potencial de la zona para la producción a gran escala. Para 1916 con la producción consolidada en 6915 metros cúbicos anuales; la empresa procedió a incrementar su fuerte inversión: concretó su ramal de 10 kilómetros para enlazarse con el Ferrocarril local, una usina eléctrica, bombas y un estanque para 5500 metros cúbicos de petróleo.
La construcción de este ramal permitió desde1916 poder transportar personas, materiales y la producción de ladrillos calcáreos blancos en el naciente pueblo de Astra. En este pueblo existía desde el año 1918 una fábrica de ladrillos a partir de la cal producida allí mismo mediante molienda de ostras marinas extraídas de la cima del cerro Papagoikop, hoy conocido como La Caracola.
Ladrillos de este tipo fueron utilizados durante la construcción del Faro San Jorge, mientras que los demás materiales empleados en su construcción fueron transportados por tren hasta esta estación, y luego por camiones hasta donde se emplaza el faro.
Para 1918 el servicio pasaba solo pasaba tres veces por semana. Las necesidades de transporte de los habitantes de Astra y chacras circundantes llevaron a establecer uno de los primeros servicios de autobuses del mundo. Este era muy puntual y fue realizado adaptando el chasis de un Ford T. Al mismo se lo tuvo que extender y carrozar. Se instalaron asientos paralelos y tenía una capacidad aproximada de 6 a 8 personas. No tenía vidrios por lo que se especula que los pasajeros debían viajar muy arropados. Figuraba en su frente el número 3 y una campanita que supone que era para anunciar sus paradas. El recorrido era paralelo a las vías del ferrocarril y contaba con cuatro frecuencias por semana. De este modo se complementaba con los servicios ferroviarios de pasajeros a este ramal. Este servicio se ejecutaba por caminos de ripio de mal estado, por lo que el tiempo de viaje era casi de un día. Si bien el vehículo podía circular a unos 70 km por hora, en este contexto geográfico las velocidades alcanzadas no deberían superar los 20 o 30 km. Partía desde Astra hasta el pueblo de Comodoro, pasando por todo el ramal a Astra, Km8, km 5 y km 3. El servicio se mantuvo por algunos años y fue muy puntual.
Para 1950 la Gobernación Militar de Comodoro Rivadavia elaboró un informe de la situación e historia del ferrocarril. El documento confirma lo descripto por los itinerarios o informes de horarios: un ramal a Astra de 10 kilómetros completamente fusionado con el COMFERPET; como si fueran uno solo, pero diferenciado de los 198 kilómetros de vía a Sarmiento. Por otro lado, las dos poblaciones de ambos ramales Astra y COMFERPET (actual Don Bosco) se destacaron entre las principales del ferrocarril.
Para 1957 se informa que el pueblo de Astra contaba con 1500 habitantes, cifra que se disminuyó al día de hoy. Este dato relegaba en importancia al pueblo frente a otras localidades, especialmente los barrios-campamentos de Comodoro. Diadema terminaría siendo un barrio más de Comodoro.
Su labor terminó cuando el Ferrocarril de Comodoro Rivadavia, que comenzó a funcionar en el año 1910, fue cerrado definitivamente en el año 1978. Luego de su cierre fue convertida en una central telefónica y años más tarde terminaría siendo una vivienda familiar que mantiene intacta su forma, aunque fue rellenado su andén y arrancadas sus vías.
Posiblemente, según una fuente, el ramal Astra con sus diferentes puntos participara de los últimos viajes operados con ferrobuses. Esto sucedió en 1979 por un corto lapso tras la clausura del ferrocarril.
Luego del cese de la actividad ferroviaria los vecinos lamentaron que ya no contaban con un medio que permita estudiar y trabajar a un precio por demás accesible. Además, como medio de transporte involucraba a Astra con todos los barrios de la ciudad con sus vías y combinaciones de ómnibus.
Hasta inicios de la década de los años 1990 parte del ramal se hallaba en un buen estado de conservación. Pese a esto, el ramal al ingresar a la localidad astrense estaba desprovisto de las vías y la estación se la había convertido en central telefónica.
Una reapertura tangible tomó fuerza cuando el barrio Presidente Ortiz y su patrimonio histórico conservado fueron ejes de un intento de impulso ante la Cámara de Diputados, en 2006, de un proyecto de creación de un nuevo museo ferroviario. El objetivo fue reforzar la identidad ferroviaria que aun mantiene hasta el presente, hecho que lo constituye como lugar óptimo para el trazado urbano del tren turístico en Comodoro Rivadavia, que partiría de este barrio pasando por Don Bosco, y Astra, agregándose al mismo un ramal hacia Caleta Córdoba, en el cual se podrá apreciar el Faro San Jorge y la belleza del paisaje patagónico.El proyecto pronto fue olvidado.
Actualmente, toda idea de restauración y conservación se halla suspendida dado que el edificio se halla usurpado y modificado en función del uso residencial. miniaturadeimagen|300x300px|Vagones cisternas destinados al transporte del crudo en inmediaciones de Astra. Pese a que el ramal fue casi levantado, aun para 2023 hay tramos supervivientes entre km 17 y km 11. Estos sufren frecuentes robos por parte de particulares a pesar de ser elementos patrimoniales del municipio.
Funcionamiento
Itinerarios históricos El análisis de itinerarios de horarios del servicio de larga distancia lo largo del tiempo confirma que fue una parada de gran importancia con cronograma fijo de servicios. Los informes de horario entre 1928, 1930 y 1934 la colocaron como parada obligatoria de los servicios ferroviarios.Mientras que los de 1936 y 1955 ya no mencionaron a ningún punto del ramal a Astra por centrarse en el viaje Sarmiento.
El informe de horario publicado en 1920 con datos vigentes desde enero de 1918 fue una de las primeras referencias al ramal. Sin embargo, el informe de horario solo se centró en el viaje de larga distancia a Sarmiento. Pese a esto, se informó que un tren mixto ejecutaba el recorrido a Astra los días miércoles y sábados desde Comodoro partiendo a las 7 y otra salida a las 14:30 sin más detalles. En tanto, la vuelta se producía en los mismos días con una salida desde Empalme Astra 9:26 y la otra desde las 17:25. miniaturadeimagen|300x300px|Situación del ferrocarril desde 1971 sin su estación principal, con un nuevo desvío al puerto y posiblemente sin viajes a Colonia Sarmiento. Nótese que al estar unidos los ramales a Astra y COMFERPET por el mismo empalme simulaban una imagen de ser uno solo.