miniaturadeimagen|Una cadena humana trabaja para retirar los escombros luego de los atentados del 11 de septiembre. Los atentados del 11 de septiembre de 2001 contra el World Trade Center suscitaron un alto nivel de respuesta del personal local de emergencias y rescate para ayudar con la evacuación de las dos torres, lo que tuvo como consecuencia una gran pérdida de ese mismo personal cuando se derrumbaron las torres. Tras los atentados, los medios de comunicación le dieron el nombre de "zona cero" al sitio del World Trade Center, mientras que el personal de rescate se refería a este como the Pile.

En las labores de recuperación y limpieza que siguieron, personal relacionado con las profesiones de la metalurgia y la construcción acudió al sitio para ofrecer sus servicios y permaneció allí hasta que el lugar quedó despejado en mayo de 2002. En los años transcurridos desde entonces, investigaciones y estudios han examinado los efectos sobre las personas que participaron. Estos estudios han señalado una diversidad de aflicciones atribuidas a los escombros y al estrés.

Evacuación de los edificios Después de que el vuelo 11 de American Airlines se estrellara contra la Torre Norte (1 WTC) del World Trade Center, se les avisó a los inquilinos de la Torre Sur (2 WTC) que permanecieran en sus lugares y que el edificio era seguro. Sin embargo, muchos desoyeron esas instrucciones y procedieron a evacuar la Torre Sur (en particular, Rick Rescorla, el jefe de seguridad de Morgan Stanley, quien evacuó a 2687 de los 2700 empleados de la compañía que estaban en el edificio). A las personas evacuadas de la torre WTC 2 se les ordenó subir desde el nivel del vestíbulo hasta una puerta en el nivel del entresuelo que conducía a un puente peatonal cubierto sobre la calle West y hacia un complejo de edificios que en ese entonces llevaba por nombre World Financial Center. A las personas evacuadas de la torre WTC 1 se les dirigió desde el nivel del vestíbulo a través del centro comercial del WTC situado bajo la plaza exterior. Los bomberos que dirigían a los evacuados no querían que nadie atravesara las puertas principales debido a la caída de escombros y personas. miniaturadeimagen|izquierda|Personal del cuerpo de bomberos de Nueva York mientras examina un automóvil de policía de la Ciudad de Nueva York que quedó destrozado durante el 11-S. Los procedimientos estándar de evacuación en caso de incendios en el World Trade Center contemplaban evacuar solo las plantas inmediatamente superiores e inferiores al incendio, ya que la evacuación simultánea de hasta 50000 trabajadores hubiera resultado ser demasiado caótica. Respuesta de emergencia Bomberos miniaturadeimagen|izquierda|Un bombero observa los restos de la Torre Sur (13 de septiembre de 2001). El personal del Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York (FDNY) acudió al World Trade Center tan solo unos minutos después de que el primer avión impactara contra la Torre Norte. El Jefe Joseph W. Pfeifer y su equipo del Batallón 1 estuvieron entre las primeras personas en llegar al lugar de los hechos (el Batallón 1 fue la primera unidad en avisar a la Oficina Central de Manhattan). Las compañías del camión 10 y la escalera 10 también estuvieron entre los primeros en llegar, ya que la estación de bomberos a la que pertenecían estaba ubicada justo enfrente de las Torres. A las 8:50 a. m., se estableció un Puesto de Mando de Incidentes en el vestíbulo de la Torre Norte. Ya para las 9:00 a. m., poco antes de que el vuelo 175 de United Airlines impactara contra la Torre Sur, el jefe del FDNY había llegado y asumido el mando de las operaciones de respuesta. Debido a la caída de escombros y a preocupaciones de seguridad, el jefe trasladó el centro de mando de incidentes a un lugar situado al otro lado de la calle West, pero muchos jefes de bomberos permanecieron en el vestíbulo, que siguió funcionando como puesto de operaciones donde se controlaban alarmas, ascensores, sistemas de comunicaciones y otros equipos. La respuesta inicial del FDNY se concentró en el rescate y la evacuación de los ocupantes del edificio, lo que implicó el envío de bomberos a los pisos superiores para ayudar a las personas que se encontraban atrapadas en ascensores y otros lugares. Los bomberos también tuvieron que asegurarse de que todos los pisos se hubieran evacuado por completo.

Cerca del World Trade Center se establecieron numerosas áreas de preparación, donde las unidades de bomberos que estaban dando respuesta pudieran informar y recibir instrucciones de implementación. Sin embargo, muchos bomberos llegaron al World Trade Center sin haberse detenido primero en las zonas de preparación, en parte porque a las 8:48 a. m. el Batallón 1 transmitió una tercera alarma y ordenó el despliegue de unidades de tercera alarma a la zona de preparación y de unidades de segunda alarma hacia las torres. Como consecuencia, muchos jefes no podían seguir el rastro del paradero de sus unidades. Hubo muchos bomberos que se presentaron directamente en los vestíbulos y recibieron la orden de entrar al edificio de parte de los que estaban al mando del puesto de operación.

Se presentaron problemas con la comunicación por radio, lo que causó que los jefes perdieran el contacto con muchos de los bomberos que habían entrado a los edificios. El sistema de repetidores del World Trade Center, necesario para que las señales de radio portátil se transmitieran con fiabilidad, presentó fallas tras el impacto de los aviones. Por consiguiente, los bomberos no pudieron informar a sus jefes acerca de su progreso y no pudieron oír las órdenes de evacuación. Además, muchos bomberos que estaban fuera de servicio llegaron para prestar ayuda pero sin contar con sus radios. Los jefes del FDNY no tenían comunicación ni con el Departamento de Policía de la Ciudad de Nueva York (NYPD), que contaba con helicópteros en el lugar de los hechos, ni con los operadores de los Servicios Médicos de Emergencia (EMS). Los bomberos que se encontraban en el lugar de los hechos tampoco tuvieron acceso a reportajes de televisión ni a otras fuentes externas de información que hubieran podido ayudarles a evaluar la situación. Cuando la Torre Sur se derrumbó a las 9:59 a. m., los bomberos de la Torre Norte no supieron qué había ocurrido con exactitud. El jefe del batallón en el vestíbulo de la Torre Norte emitió de inmediato una orden por radio para que los bomberos que estaban en la torre evacuaran, pero muchos de ellos no oyeron la orden debido a las fallas en los radios. Por este motivo, 342 bomberos murieron al derrumbarse las torres.

El puesto de mando situado al otro lado de la calle West quedó destruido cuando se derrumbó la Torre Sur, lo que dificultó y desorganizó aún más el mando y el control. Cuando se derrumbó la Torre Norte, los escombros que cayeron le causaron la muerte a Peter Ganci, el jefe del FDNY. Tras el derrumbe del World Trade Center, se estableció un puesto de mando en una estación de bomberos en Greenwich Village.

El FDNY desplegó a más de 200 unidades (alrededor de la mitad de todas las unidades) hacia el sitio, con más de 400 bomberos en el lugar de los hechos cuando se derrumbaron los edificios. Esto incluyó un total de 121 compañías de camiones, 62 compañías de escaleras y otras unidades especiales. El FDNY también recibió ayuda de los departamentos de bomberos de los condados de Nassau, Suffolk, Westchester y otras jurisdicciones vecinas, pero con una capacidad limitada para gestionar y coordinar los esfuerzos. Además de ayudar en las operaciones de recuperación en la Zona Cero, bomberos voluntarios de Long Island y Westchester acudieron a muchas estaciones de bomberos en toda la ciudad para atender otras llamadas de incendios y de emergencia.

Personal médico, de servicios de emergencia y demás personal sanitario El personal técnico de emergencias médicas (EMT) y paramédicos del FDNY, junto con las ambulancias del sistema 9-1-1 manejadas por hospitales de voluntariado y cuerpos voluntarios de ambulancias, comenzaron a llegar a las 8:53 a. m. y establecieron rápidamente un área de preparación fuera de la Torre Norte, en la calle West, que pronto se trasladó a la esquina de las calles Vesey y West. A medida que iban acudiendo más proveedores al lugar de los hechos, se establecieron cinco zonas de triaje alrededor del World Trade Center. Los jefes de los servicios de emergencia tuvieron dificultades para comunicarse por radio debido al volumen abrumador de tráfico radial. A las 9.45, se reservó un canal adicional de operaciones para el uso exclusivo de jefes y supervisores, pero muchos no sabían de esto y siguieron utilizando el otro canal. Las dificultades en las comunicaciones causaron que los mandos carecieran de un buen conocimiento de la situación.

Los operadores del centro de llamadas del 9-1-1, quienes coordinan la respuesta de los servicios médicos de emergencia y asignan las unidades, se vieron inundados de llamadas entrantes, así como de comunicaciones a través del sistema de radio. Los operadores no fueron capaces de procesar ni darle sentido a toda la información entrante, que incluía la procedente de las personas atrapadas en las torres, acerca de las condiciones en los pisos superiores. Los operadores, al estar desbordados, fueron incapaces de dar instrucciones y gestionar la situación con eficacia.

El personal de los servicios de emergencia estaba desorganizado tras el derrumbe de la Torre Sur a las 9:59 a. m. Tras el derrumbamiento de la Torre Norte a las 10:28 a. m., los jefes de los servicios de emergencia se reorganizaron en el extremo norte de la comunidad de Battery Park City, en el hotel Embassy Suites. Alrededor de las 11:00 a. m., los centros de triaje de los servicios de emergencia fueron reubicados y consolidados en los embarcaderos de Chelsea y en la terminal del ferry de Staten Island. Durante las primeras horas de la tarde, las áreas de preparación en el muelle se separaron en dos zonas, una para los heridos más graves y otra para los heridos ambulatorios. En el lado de los heridos graves, se instalaron varias mesas improvisadas, cada una con un miembro de personal médico, de enfermería y otros trabajadores sanitarios, así como voluntarios de servicios no urgentes, para la llegada de un gran número de víctimas.

Los suministros, incluidos los equipos para el control vascular y de las vías respiratorias, se obtuvieron de hospitales vecinos. Durante el transcurso de la tarde, fueron llegando comerciantes locales para donar alimentos. A pesar de ello, llegaron pocos pacientes para ser atendidos—los primeros hacia las 5 p. m.—y no presentaron heridas graves, sino tan solo inhalación de humo. Alrededor de las 6 o 7 p. m., se anunció que un segundo turno de personal cubriría el turno de noche y que se iba a habilitar un área para que el personal diurno pudiera dormir. Poco después, cuando se comprobó que pocos habían sobrevivido al derrumbe o habían sido llevados a los muelles, muchos decidieron irse y el área se cerró.

Personal de policía miniaturadeimagen|Cuartel temporal del NYPD en el Burger King de 106 Liberty Street, cerca del World Trade Center, 11 de septiembre de 2001.